Caroline Linden

Le prince charmant existerait-il ?

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Julie Guinard

Éditeur original
Avon Books, an imprint of HarperCollins Publishers
© P. F. Belsley, 2018
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Dépôt légal : Août 2020

ISBN numérique : 9782290219041

ISBN du pdf web : 9782290219072

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290216477

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
À la mort de son père, Hugh Deveraux apprend que la fortune familiale a été dilapidée. Comment va-t-il assumer ses responsabilités de comte ? Et comment doter ses sœurs ? La réponse lui est soufflée par M. Cross, un homme d’affaires rusé qui vient de racheter la totalité de ses dettes : Hugh n’a qu’à épouser sa fille Elizabeth, et tout s’arrangera.
Pris à la gorge, le jeune homme se glisse dans le rôle du soupirant épris. La naïve Elizabeth ne tarde pas à tomber amoureuse et lui accorde sa main en toute confiance. Tout se complique le jour où elle comprend qu’elle a été trompée…

Biographie de l’auteur :
CAROLINE LINDEN écrit des romances historiques récompensées et saluées par la critique spécialisée. Elle vit en Nouvelle-Angleterre. C’est l’une des meilleures auteures du genre.

Création Studio J’ai lu. Piaude d’après © Marlgorzata Maj / Arcangel Images

Éditeur original
Avon Books, an imprint of HarperCollins Publishers

© P. F. Belsley, 2018

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Caroline Linden

Après des études de mathématiques à l’université de Harvard, Caroline Linden devient informaticienne. Sa passion pour la romance l’incite à écrire des histoires sentimentales historiques et contemporaines. Elle est l’auteure d’une vingtaine de romans récompensés et salués par la critique. Elle vit en Nouvelle-Angleterre avec sa famille.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

SCANDALES

1 – Un infréquentable vicomte

N° 11014

2 – Un ténébreux voisin

N° 11144

3 – Une femme à tout prix

N° 10926

4 – Un cœur silencieux

N° 11685

Le pari du péché

N° 12873

À toutes les personnes
qui ont pu se trouver quelconques,
ordinaires, et sans intérêt particulier.
Vous êtes intéressantes, uniques
et merveilleuses.

Prologue

1817

Si le père de Hugh Deveraux lui avait bien appris une chose, c’était de faire bonne figure quand tout allait mal.

Malheureusement, Hugh n’en prit conscience qu’après la mort de son père, lorsqu’il découvrit à quel point tout allait mal.

Jamais il n’aurait pu pressentir un tel désastre. Joshua Deveraux, sixième comte de Hastings, semblait avoir été béni des dieux. Aucun coup du sort ne pouvait entamer sa bonne humeur ni ternir son esprit de repartie, de sorte que ses parents si taciturnes et sérieux le portaient aux nues. Il s’était transformé en un bon vivant légendaire, contraste frappant avec son père et son grand-père, bien que réservés l’un et l’autre. Il était simple et chaleureux, ce qui lui valait d’être apprécié et admiré aussi bien par ses pairs que par ses subordonnés. Là où ses ancêtres avaient considéré comme un devoir sacré de se marier à une héritière pour accroître la fortune familiale, Joshua avait insisté pour épouser une jeune fille qu’il aimait, charmante et ravissante, et dont la dot était très modeste. Il avait même hérité de son titre et d’un domaine considérable alors qu’il était encore jeune et séduisant, et pour cette raison, il était probablement considéré comme l’homme le plus chanceux de Grande-Bretagne.

Hugh avait grandi avec cette certitude. Contrairement à la majorité des autres garçons, il avait été élevé sur les genoux de son père, et il n’admirait personne autant que lui. Sa mère était douce et aimante également, mais son père était aussi intelligent, flamboyant, infatigable, et ne se mettait jamais en colère. Quand Hugh, jeune homme, s’attirait des ennuis, sa mère le réprimandait, les larmes aux yeux, alors que son père lui donnait une tape dans le dos et l’emmenait chevaucher à travers la campagne. « Ce qui est fait est fait, inutile de se lamenter, déclarait-il. Garde la tête haute et pense à l’avenir. »

Ce ne fut qu’à la mort de son père que Hugh comprit que ce plaisant caractère avait dissimulé quelques défauts impossibles à deviner. Si Joshua avait profondément aimé sa femme et ses enfants, il ne leur avait jamais imposé la moindre économie ni ne les avait réfrénés. Il avait élevé son fils en tant que futur héritier d’un grand domaine, comme lui-même l’avait été, mais ne l’avait pas tenu au courant des comptes du domaine en question. Et si tout le monde savait – avec une indulgence teintée d’admiration – que le comte était loin d’être nécessiteux, personne n’avait soupçonné la vérité jusqu’à sa mort à l’âge de cinquante-huit ans.

« Infection de la vésicule biliaire », annonça le médecin sur son lit de mort.

« Culpabilité », songea Hugh avec accablement deux jours plus tard.

Il s’avéra que Joshua avait pris en tous points le contre-pied de ses père et grand-père si consciencieux et méticuleux. Au lieu d’étoffer la fortune familiale, il l’avait dépensée. Intégralement. Il n’avait rien mis de côté pour les dots de ses filles, alors que l’apport financier de sa femme était ridiculement modeste. Non seulement il avait balayé d’un revers de main les dispositions élémentaires nécessaires pour préserver sa fortune, mais il s’était montré prodigue avec tous ses amis dispendieux dans le besoin, avait acheté sans compter des œuvres d’art, des chevaux et des maisons, avait joué et perdu avec extravagance. En résumé, il avait dilapidé l’une des plus grandes fortunes du pays. Sans que quiconque s’en doute.

— La bonne nouvelle, milord, c’est que les hypothèques sont très raisonnables, ajouta l’homme de loi.

Piètre consolation.

Les doigts de Hugh étaient gourds depuis longtemps. Il avait serré les poings pendant toute l’heure durant laquelle M. Sawyer lui avait exposé la tragique situation.

— J’hérite donc d’un patrimoine impressionnant, et je ne possède pas un shilling pour l’entretenir.

M. Sawyer hésita, puis :

— Oui, c’est à peu près cela.

Hugh desserra les poings et plaqua les mains sur le bureau – un très beau bureau, fabriqué par Chippendale pour son grand-père, cinquième duc du nom. Son grand-père aimait la qualité. Hugh dut prendre une profonde inspiration pour s’interdire de jurer.

— Quelle proportion des biens est hypothéquée ? demanda-t-il.

— La totalité ! Votre père veillait à renouveler les hypothèques.

— Ce qui signifie que je ne peux rien vendre, dit doucement Hugh.

— En effet, répondit M. Sawyer.

Il garda le silence un moment, avant d’ajouter avec plus d’optimisme :

— Cela dit, vous êtes jeune, milord, et bien portant, et, si je puis me permettre, fort bel homme. Il doit exister quantité d’héritières…

Hugh s’écarta du bureau si brusquement que sa chaise faillit basculer derrière lui. Il la rattrapa au dernier moment. C’était également un ouvrage de Chippendale. Pas question de l’abîmer. Il devrait peut-être la vendre pour nourrir sa mère et ses sœurs.

— Si je comprends bien, articula-t-il, je dois me conduire comme ne l’a jamais fait mon père : réduire les dépenses, économiser, et faire un mariage d’argent.

M. Sawyer toussota.

— Ce serait prudent, milord.

Hugh eut un geste vif de la main.

— Sortez.

L’avoué cilla, puis rassembla ses papiers.

— Bien sûr, milord. Je me tiens à votre disposition pour…

— Vous êtes renvoyé. Ne revenez pas.

Si l’homme blêmit visiblement, il ne discuta pas. En proie à une colère noire, Hugh le regarda partir en s’inclinant. Sawyer devait savoir, depuis des années, que feu le comte vivait largement au-dessus de ses moyens. En plus de n’avoir, à l’évidence, rien fait pour l’en dissuader, il n’avait pas non plus murmuré un seul mot d’avertissement à l’oreille de Hugh.

Une pensée le frappa soudain. Sa mère était-elle au courant ? La comtesse était en deuil et pleurait tous les jours. En se remémorant ses parents ensemble, son père riant et taquinant sa mère, Hugh comprit que jamais il n’en aurait soufflé mot. Si dispendieux qu’il ait été, le comte adorait sa femme et n’aurait pas voulu l’inquiéter.

Cette plaisante mission reviendrait donc à son fils.

À cette perspective, ses épaules s’affaissèrent. Non seulement elle avait perdu l’amour de sa vie, mais voilà qu’il s’apprêtait à la priver de sa sécurité et peut-être de sa maison. Car il n’y avait aucun moyen d’entretenir toutes les propriétés des Hastings. Leurs revenus seraient loin de suffire. Son père ne s’était pas contenté de dépenser le capital, il n’avait rien fait ou presque pour rentabiliser les terres. Ses propriétés étaient constituées d’hectares de pelouse et de taillis parfaitement entretenus, avec étangs, temples et kiosques. Pas de ferme, pas de mine, rien qui produise un revenu.

Lorsque Hugh s’était un jour étonné de voir d’autres domaines mieux exploités que les leurs, son père s’était esclaffé :

— Qui veut chevaucher autour d’un champ de céréales ? Toutes ces fermes sont affreusement laides. Ce sont autant de prairies qu’on ne peut pas traverser à cheval.

Comme un imbécile, Hugh s’était satisfait de cette réponse.

Tout cela devait changer, il faudrait toutefois du temps et de l’argent, deux choses qui lui faisaient soudain cruellement défaut.

On frappa à la porte, le tirant de ses mornes pensées. Sa sœur Edith entra.

— Tu as terminé ? demanda-t-elle. J’ai vu M. Sawyer s’en aller.

Hugh expira lentement.

— Oui, il est parti.

Et que le diable l’emporte.

Edith traversa le bureau et lui toucha la main.

— Il était à ce point pénible ?

Hugh fit une petite grimace.

— Comme tous les hommes de loi, non ?

Elle rit, puis s’arrêta presque aussitôt.

— Je voudrais que père soit encore là.

— Je sais.

Hugh enlaça sa sœur et déposa un baiser sur le sommet de son crâne. Edith était ravissante et menue, comme leur mère, et beaucoup trop jeune pour qu’il fasse peser sur ses épaules le fardeau de cette mauvaise nouvelle. Son père avait protégé sa femme et ses filles de tout désagrément et, en cela au moins, Hugh prendrait exemple sur lui, pour le moment en tout cas.

Si son père n’était pas mort, où en seraient-ils ? Hugh ferma les yeux. La réponse était évidente : la propriété aurait été hypothéquée encore plus lourdement, jusqu’à devenir exsangue. D’ici cinq ou dix ans, la situation aurait été encore plus désespérée, et, vraisemblablement, il n’aurait pas été davantage averti.

— Notre mère pleure devant le portrait de père depuis une heure, dit doucement Edith. Si nous allions à Rosemere pour la distraire un peu ?

Rosemere était leur propriété en Cornouailles. Un lieu tranquille et idyllique, l’endroit parfait pour que la comtesse se remette de sa peine. Ç’avait été la demeure préférée de leur père. Il l’avait rénovée à grands frais, et rebaptisée en hommage à sa femme, en témoignage du grand amour qu’il lui vouait. Si sa mère pouvait être heureuse quelque part, ce serait à Rosemere.

Mais cela coûtait une fortune d’entretenir toutes ces résidences. Sawyer lui avait exposé le rapport comptable dans tous ses affligeants détails, et les dépenses étaient exorbitantes. Le mieux à faire, c’était de recouvrir de housses le mobilier des plus imposantes propriétés jusqu’à ce qu’il trouve des locataires, et de se retirer dans la maison la plus économique.

L’ironie et la malchance voulaient que ce soit celle de Londres. Son père n’avait jamais aimé la capitale, de sorte que la demeure familiale près de St James’s Square était relativement modeste. Ces dernières années, elle avait été louée, pour le moment cependant, elle était libre.

Ce serait affreux d’aller à Londres en deuil, mais ses sœurs étaient presque en âge de faire leurs débuts dans le monde – en supposant qu’il puisse se le permettre. Si Edith et Henrietta faisaient de beaux mariages, au moins leur avenir serait assuré. Bien entendu, il faudrait à tout prix dissimuler leur situation financière, raison supplémentaire de ne pas révéler à sa famille à quelles extrémités ils en étaient réduits.

Londres était idéal pour d’autres motifs. Ayant reçu une éducation de gentleman, Hugh n’avait appris aucun métier, ni reçu le moindre enseignement pratique. Cependant, il était bon pour une chose, une activité que son père avait toujours trouvée très aristocratique, et à laquelle il pouvait se livrer sans attirer l’attention. Londres regorgeait d’établissements de jeu et de joueurs. En réduisant ses dépenses au strict minimum et avec un peu de chance aux cartes, il parviendrait à joindre les deux bouts jusqu’à ce qu’il épouse une héritière.

Car en vérité, il n’avait pas d’autre choix. Tout était hypothéqué, et vendre aux enchères le mobilier et les tableaux ne suffirait pas à les remettre à flot. Il devait se trouver une femme aussi riche que possible, et pour se faire, le meilleur endroit…

Il serra davantage Edith contre lui.

— Non, pas à Rosemere. Je pensais à Londres.

1

1819, Greenwich

Elizabeth Cross avait toujours été la maîtresse de maison.

Sa mère était morte lorsqu’elle avait trois ans, en mettant au monde le petit frère tant espéré par Eliza. Une semaine après la mort de Susannah Cross, ce nourrisson, qu’Eliza surnommait Flopsy, était décédé à son tour. Plus tard, elle avait appris qu’il se prénommait Frederick, comme son grand-père. À l’époque, toutefois, c’était Flopsy et sa mère qu’elle avait pleurés, et elle avait voulu que son deuxième jouet préféré soit enterré avec eux. Depuis lors, il n’y avait plus à la maison qu’Eliza et son père.

Bien que ce dernier soit fort occupé, Eliza était le centre de son univers. Il voulait le mieux pour elle, dans tous les domaines, et était déterminé à ce qu’elle apprenne des choses importantes, celles que sa mère lui aurait enseignées.

— Tu dois devenir une vraie dame, comme ta maman, répétait-il alors que Mme Cross, en tant que fille d’un baronnet, n’était pas issue de la grande noblesse.

Petite, Eliza craignait constamment de ne pas être à la hauteur, mais lorsqu’elle demandait avec anxiété si elle devenait une dame, son père lui assurait qu’elle s’en sortait merveilleusement, et qu’il avait intérêt à lui dénicher quelqu’un de mieux adapté pour lui enseigner tout ce qu’elle devait savoir.

Eliza travailla consciencieusement, d’abord auprès de sa gouvernante, puis de ses professeurs à l’Institution pour jeunes filles de Mme Upton, puis de la dame de compagnie engagée pour l’aider à faire ses débuts en société.

À dix-neuf ans, elle était certaine de savoir servir le thé, arranger un bouquet de fleurs, prévoir un menu ou choisir la robe la plus élégante comme n’importe quelle duchesse.

Elle était également certaine qu’elle serait toujours considérée comme une parvenue par la haute société londonienne que son père tenait tant à impressionner. Edward Cross avait amassé sa colossale fortune en spéculant sur le chanvre, le fer et le plomb, matières premières dont la marine britannique avait désespérément eu besoin durant les guerres. Elle avait beau s’habiller avec élégance et danser magnifiquement, rien n’effacerait jamais le fait que sa dot était issue du commerce. C’était une héritière, très riche de surcroît, mais pas du tout une dame.

Pour attirer une escouade de soupirants aristocrates, le genre de prétendants susceptibles de l’élever au niveau social dont rêvait son père, une jeune fille devait posséder trois choses : beauté, relations et argent. Eliza savait qu’elle n’était pas une beauté, et elle n’avait aucun lien dans la noblesse. Et finalement, quitte à ne posséder qu’un de ces trois attributs, l’argent était à coup sûr le plus utile. Même si elle ne se mariait jamais et n’assistait pas à un seul bal dans la haute société, elle aurait toujours un toit au-dessus de sa tête, de quoi manger, et de quoi nourrir son chien.

Le chien comptait davantage à ses yeux qu’un foyer et un garde-manger bien rempli. Willy était un chiot qu’elle avait découvert en revenant à pied du village. Une petite boule de poils noire et blanche cachée sous un forsythia, qui avait rampé vers elle dès qu’elle s’était agenouillée, la main tendue. Il s’était lové au creux de sa paume tandis qu’elle lui caressait la tête ; son cœur avait fondu et s’était transformé en une flaque d’amour. Elle l’avait rapporté chez elle.

Son père n’avait pas été particulièrement heureux de découvrir le nouveau venu.

— Un bâtard.

— C’est un bébé. Il est tellement mignon !

La queue minuscule lui frappait le flanc comme un battement de cœur. Il se blottissait au creux de ses bras comme s’il était chez lui. Eliza lui avait embrassé la tête en souriant.

— Et si quelqu’un vient le réclamer ? avait grommelé son père.

— Cela n’arrivera pas. Il m’attendait.

Sur ce, elle avait tourné les talons. Quand l’heure du dîner avait sonné, le chiot était propre, nourri, et un panier douillet trônait dans la chambre d’Eliza. S’il y avait des inconvénients à être fille unique responsable de la maisonnée, il y avait aussi des avantages incontestables : Eliza avait tendance à obtenir tout ce qu’elle voulait. Dès cet instant, il ne fut plus jamais question de se débarrasser de Willy.

Eliza était très satisfaite de sa vie. Son père, toujours très actif, passait son temps à droite à gauche pour ses affaires ou ses loisirs. Encore relativement jeune, vigoureux et athlétique, Eliza le soupçonnait d’avoir une maîtresse – une veuve qui vivait à Portland Place, à Londres –, ce qui la laissait libre de faire tout ce qu’elle voulait. Tous les quinze jours, elle se rendait à la capitale pour courir les boutiques et prendre le thé avec ses deux grandes amies, lady Georgiana Lucas et Sophie Campbell, qu’elle avait connues à l’école de Mme Upton. Elle se promenait avec Willy et fréquentait la bibliothèque de Greenwich. Elle proposait ses services à l’église, rendait visite aux paroissiens avec son amie Belinda Reeve, la femme du pasteur, et consacrait de nombreuses heures à l’entretien de son jardin.

La seule ombre au tableau était qu’elle restait célibataire, et sans un prétendant à la ronde. Si elle commençait à se résigner à devenir l’une de ces riches vieilles filles entourées d’une meute de chiens – elle espérait se distinguer par son excentricité –, son père n’envisageait pas cette perspective avec la même placidité.

— Je croyais que seules les femmes mariées avaient des chiens de compagnie, dit-il un jour au petit déjeuner.

— Ah bon ?

Willy était assis sagement aux pieds d’Eliza. C’était un petit chien qui se tenait très bien dès lors qu’il avait une chance de manger quelque chose de bon. Eliza n’oubliait jamais de récompenser son comportement. Elle lui donna discrètement un morceau de bacon.

— Il ne m’a pas demandé si j’étais mariée avant de sauter dans mes bras, alors je doute que ce soit une vérité universelle.

— Une jeune fille de qualité devrait danser avec les messieurs, au lieu de donner son petit déjeuner à un chien.

Eliza leva les yeux au ciel et offrit un nouveau morceau de bacon à Willy.

— Encore une preuve que je ne suis pas une jeune fille de qualité.

— Tu pourrais en devenir une. Tu le devrais.

Son père fronça les sourcils, comme s’il réfléchissait intensément à un problème.

— Si seulement tu…

— Papa.

Elle reposa sa tasse et le fixa d’un regard sévère.

— Arrêtez.

Il grommela, mais n’insista pas. Willy, excité par le bacon, sautilla autour de lui et commença à renifler le sol sous la table.

— Je croyais que nous étions d’accord pour laisser ce petit diable dans le jardin, dit M. Cross.

— Il pleut.

Eliza désigna toutefois le panier dans un coin. Willy baissa les oreilles et lui adressa un regard triste et tragique. Sans se laisser émouvoir, Eliza garda le doigt pointé. Le chien poussa un soupir avant de trottiner vers le panier. Il s’y installa, posa la tête sur le rebord et continua à la fixer de ses yeux alertes.

— Les chiens n’ont pas peur de quelques gouttes de pluie, objecta son père. Si je lançais un bout de rognon à la porte, il sortirait au galop.

Son père piqua un morceau de viande et inclina la tête en direction de Willy, dont les oreilles se dressèrent aussitôt.

— Papa, protesta Eliza, ne le taquinez pas.

— Je ne le taquine pas, j’en suis capable.

Il mangea sa bouchée et reposa sa fourchette.

Eliza lui jeta un regard sévère et changea de sujet.

— Sophie m’a invitée à prendre le thé avec Georgiana et elle après-demain. Et Mme Reeve s’excuse, M. Reeve et elle ne pourront pas venir dîner demain, finalement.

— Voilà deux bonnes nouvelles, déclara son père avec plaisir.

— Mme Reeve est très gentille.

Remarquant que la tasse de son père était presque vide, Eliza lui versa du café et ajouta une goutte de crème, comme il l’aimait.

— Si vous acceptiez de faire une donation, M. Reeve cesserait de vous solliciter.

Le pasteur n’était pas aussi discret que sa femme.

— Quand M. Reeve fera des sermons qui dureront moins d’une heure, je lui donnerai de l’argent.

— Je ne pense pas qu’il prendrait très bien une telle remarque.

— Et moi je ne pense pas qu’une église a besoin de chandeliers en or et d’un autel en marbre. Nous verrons qui de nous deux est le plus têtu.

Edward Cross vida sa deuxième tasse de café.

— J’ai rendez-vous avec Southbridge et Grenville aujourd’hui. Je rentrerai tard.

— Ne perdez pas trop, répliqua-t-elle.

Elle savait qu’en plus d’être les associés de son père, David Southbridge et Roberts Grenville étaient des compagnons de jeu. Ils ne pariaient jamais les uns contre les autres, mais tous trois étaient des adversaires impitoyables, en affaires comme aux cartes. Lorsque son père rentrait de ses longues soirées en leur compagnie, généralement en état d’ébriété, il lui racontait comment Grenville avait mis sur le tapis des milliers de livres, ou que Southbridge avait eu des nerfs d’acier pour miser des actions de sa société commerciale sur un cheval de course.

— Perdre ! s’exclama son père d’un air offensé. Je ne laisserai pas une jeune fille aux ordres d’un bâtard hirsute me donner des conseils.

— Allons, papa, vous êtes beaucoup moins hirsute depuis que vous avez laissé Jackson vous couper les cheveux.

— Petite insolente ! marmonna-t-il. Pourquoi le Seigneur m’a-t-il donné une fille intelligente ?

Elle lui adressa un grand sourire.

— Qui d’autre vous supporterait comme je le fais ?

Il étrécit les yeux.

— C’est un mari que tu devrais supporter.

— Je ne suis pas sûre que cela se passerait bien. Je ne pourrais souffrir aucun des coureurs de dot et des imbéciles qui se sont intéressés à moi.

Il fit la grimace en s’écartant de la table pour se lever.

— Tu n’as aucun besoin d’épouser un homme intelligent ! Tu as suffisamment de jugeote pour deux.

— Et largement assez d’argent. Je sais.

Eliza croisa les mains et prit une expression rêveuse.

— Il doit bien y avoir un vicomte ou un baronnet quelque part dans la nature, un bel aristocrate désargenté au crâne vide qui condescendra peut-être à vouloir de moi.

Son père esquissa un sourire.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Elle plissa le nez et il s’esclaffa.

— Je t’aime, Lilibeth, dit-il en déposant un baiser au sommet de son crâne.

On la surnommait ainsi quand elle était petite.

— Moi aussi, je vous aime, papa, même si vous avez hâte de vous débarrasser de moi, ajouta-t-elle avec un sourire affectueux.

— Me débarrasser de toi ! Comme si c’était mal de vouloir que ma fille fonde son propre foyer. C’est bien fait pour moi, tu vois, dit-il à Willy, qui aboya en guise de réponse. Elle a le chic pour m’embobiner, cette petite.

— Je veux juste que vous sachiez que je suis heureuse, protesta Eliza. Même vieille fille. Et même si je ne rencontre jamais de baronnet beau, charmant, borné et pauvre, je serai heureuse avec vous, Willy et mes amies.

— Et si ce n’était pas un imbécile, voudrais-tu de lui ?

Elle roula des yeux. Son père était dans une forme éblouissante, ce matin.

— Tu te prétends heureuse, mais ne seras-tu pas jalouse lorsque tes amies se marieront et fonderont un foyer ? J’ai appris que lady Georgiana allait enfin épouser Sterling au printemps prochain. Et si elle n’a plus de temps à consacrer à vos thés et à vos excursions en ville quand elle aura un bébé ou deux sur les genoux ?

Eliza tartina sa brioche. Il y avait réfléchi. Cela faisait déjà deux ans que Georgiana était fiancée au vicomte de Sterling. Le mariage n’avait pas encore eu lieu parce que son frère, le comte de Wakefield, qui était aigri et vivait en reclus, n’arrivait pas à tomber d’accord avec Sterling sur la dot. Eliza commençait à avoir l’impression que Georgiana resterait indéfiniment fiancée, ce qui était faux, bien sûr. Un jour ou l’autre, elle deviendrait lady Sterling, et donnerait naissance à des héritiers.

— Je serai très heureuse pour elle, répondit-elle. Elle est amoureuse de lord Sterling depuis toujours.

— Et tu devrais être amoureuse, toi aussi ! Ta mère serait d’accord avec moi.

— Maman n’aurait jamais voulu que je me marie simplement pour être mariée, répliqua Eliza. Et vous non plus, j’espère.

Il expira bruyamment.

— Naturellement. Je te demande juste de garder l’esprit ouvert. Il existe forcément au moins un garçon bien sous tous rapports pourvu d’un titre de noblesse qui verra en toi le diamant que tu es.

Eliza mordit dans sa brioche. Elle songea que cet homme mythique devrait la scruter de très près pour s’en rendre compte, et qu’aucun des gentlemen titrés qu’elle avait rencontrés n’avait pris cette peine. Ni même les gentlemen roturiers. Si elle s’appesantissait sur la question, cela deviendrait réellement humiliant. Malgré sa dot considérable, son élégante garde-robe et ses multiples talents dignes d’une vraie dame, elle s’attirait rarement davantage qu’un regard fugitif de la part des hommes ayant un peu de standing. Elle se savait ordinaire et discrète, mais elle avait vu lady Sarah Willingham, fille du duc de Jarros, être remarquée par plusieurs prétendants malgré sa timidité et son strabisme.

— Cela viendra peut-être un jour, dit-elle, préférant apaiser son père.

Il acquiesça, satisfait.

— J’en suis certain. La seule question est de savoir si l’heureux élu acceptera le chien.

— S’il ne veut pas de Willy, je ne veux pas de lui, répliqua-t-elle aussitôt. Je refuse de parler à quiconque n’aimerait pas Willy.

— Maudit bâtard, grommela son père.

Eliza le vit toutefois dérober un morceau de bacon sur le plat et le jeter à Willy, qui l’attrapa au vol, puis aboya en remerciement. M. Cross était déjà à la porte. Il enfila son manteau et s’éloigna sans se retourner.

Eliza adressa un coup d’œil réprobateur à son chien.

— Tu es horriblement gâté. Pour la peine, tu vas sortir tout seul dans le jardin.

— James, voulez-vous le faire sortir ? demanda-t-elle en se levant.

— Oui, Mademoiselle.

Le valet s’avança et claqua des doigts devant Willy, qui baissa les oreilles en comprenant qu’Eliza ne venait pas. Elle lui fit signe de partir et il suivit James.

Elle se demanda quand son père admettrait qu’elle n’était pas le genre de fille qui plaisait aux messieurs. À ses yeux, elle était charmante, mais il était bien le seul à la voir sous un jour aussi favorable, elle le savait. S’il arrivait que des jeunes filles quelconques brillent en société, c’était généralement par leur vivacité et leur esprit. Eliza avait tendance à rester muette et hésitante en présence d’inconnus, et son esprit se volatilisait si l’un d’eux allait jusqu’à lui adresser la parole. Son père espérait sans doute que son énorme dot compenserait sa timidité, quant à elle, elle préférerait être une vieille dame excentrique dans une maison remplie de chiens plutôt que d’épouser un homme qui n’en avait qu’après sa fortune.

Son père pouvait rêver, elle n’était pas aussi confiante que lui. Peut-être un jour rencontrerait-elle un gentleman campagnard aimable qui se contenterait d’une fille tranquille qui aimait jouer avec son chien et s’occuper de son jardin. Sinon, elle continuerait à mener la même existence, et tout irait très bien.

2

Hugh Deveraux passait une excellente soirée.

Ce n’était pas trop tôt. La malchance s’acharnait sur lui depuis quinze jours. Peut-être même un mois. S’il n’avait pas perdu de grosses sommes, il n’en avait pas empoché non plus. Et bien qu’il jouât impitoyablement et en gardant les idées claires, il ne parvenait pas à remporter plusieurs parties d’affilée. S’il gagnait un soir, il perdait presque autant le lendemain.

Depuis un an et demi, son plan londonien fonctionnait raisonnablement bien. Grâce à sa chance aux cartes, il avait réussi à rembourser les dettes les plus urgentes, à rouvrir l’hôtel particulier, et même à acheter des robes neuves à sa mère et à ses sœurs. Malheureusement, cela ne suffisait plus. Edith allait faire ses débuts, il lui fallait une dot.

Au départ, il avait eu l’espoir de pouvoir lui donner des terres. Il avait fait passer au peigne fin par ses hommes de loi chaque ligne de chaque acte de propriété ; hélas, tous stipulaient qu’il ne pouvait transférer de biens aux filles pour leur mariage. Il aurait pu contracter des hypothèques supplémentaires pour en tirer des liquidités, cela l’aurait toutefois laissé dans une situation encore plus désespérée. Il avait vendu certaines des œuvres d’art achetées par son père, mais dès qu’il essayait de se débarrasser d’un objet, sa mère fondait en larmes en se rappelant quand et comment ledit objet avait été acquis. Elle était sentimentale et émotionnellement fragile. Elle lui assurait au petit déjeuner qu’elle comprenait ses intentions, et demeurait prostrée dans son lit au dîner, après que la statue ou le tableau avaient été emportés à l’hôtel des ventes.

Hugh avait compris depuis longtemps que sa famille ne l’aiderait pas. La comtesse avait eu du mal à délaisser la tombe de son époux pour venir s’installer dans la triste maison londonienne que ce dernier avait tellement détestée. Elle avait accepté l’explication de Hugh, selon laquelle Edith devait faire ses débuts dans le monde et trouver un mari, elle n’en demeurait pas moins accablée par le chagrin. Il ne pouvait espérer un grand soutien de ses sœurs non plus. Edith s’inquiétait de leur incapacité à recevoir correctement, et en voyant les tenues à la mode de sa sœur, Henrietta le suppliait de lui offrir une nouvelle garde-robe. Hugh commençait à penser qu’il serait peut-être plus simple de se laisser emprisonner pour dettes.

Ce serait baisser les bras, or il s’y refusait. Son père lui avait légué une situation inextricable, pourtant il était déterminé à s’en sortir. Après tout, il lui suffisait d’un peu de chance.

Son établissement de jeu préféré était devenu le Vega Club, en plein cœur de Londres. Il était bien tenu et on ne craignait pas de se faire poignarder en rentrant chez soi. Le propriétaire était intransigeant mais juste, et il n’exigeait de ses membres que deux choses : qu’ils ne colportent pas de ragots concernant le club, et qu’ils paient rapidement leurs pertes.

Si Hugh avait grincé des dents une ou deux fois s’agissant de ce dernier point, il appréciait énormément le premier. Avant qu’il ne s’inscrive au Vega Club, des récits de ses paris – souvent considérablement exagérés – étaient arrivés aux oreilles de sa mère qui, aux cent coups, s’inquiétait qu’il n’ait perdu le sens des responsabilités.

Son père était mort depuis un an et demi, et Hugh ne lui avait toujours pas révélé l’ampleur du désastre.

Il avait déjà empoché presque neuf mille livres. Ce soir-là, il avait trouvé une table autour de laquelle se trouvaient plusieurs gentlemen et quelques roturiers fortunés. Hugh aimait bien jouer avec ce genre d’individus. Ils étaient contents d’être assis à côté d’un comte, et lorsqu’ils perdaient contre lui, ils n’essayaient pas de se dérober. De surcroît, ils étaient tous de fort belle humeur ce soir. L’un d’eux ne cessait de réclamer du vin, et Hugh était à peu près certain qu’ils étaient passablement saouls.

On aurait pu le trouver déloyal de jouer avec une bande d’ivrognes, sauf qu’il n’était pas né de la dernière pluie. Ils n’étaient pas ivres lorsqu’ils l’avaient invité à se joindre à eux, et ce n’était pas lui qui avait commandé du bordeaux. Aucun des trois n’était un perdreau de l’année, en outre, Hugh ayant entendu dire que leur fortune allait de deux cent mille livres à plus d’un demi-million, ils pouvaient se permettre de s’enivrer et perdre quelques milliers de livres, supposait-il. En fait, il comptait dessus.

Ils avaient commencé en jouant un simple lanturlu à cinq cartes. Du moment qu’on faisait une levée, on ne perdait pas. Hugh était assez raisonnable pour passer si son jeu n’était pas prometteur. On le taquina pour sa poltronnerie, mais il en rit sans s’en offusquer. Plus d’une fois, il avait vu un jeune homme – ou même, au Vega Club qui les autorisait, une femme – se laisser entraîner à jouer imprudemment et s’affoler lorsqu’il ou elle perdait. Hugh n’était pas venu pour perdre.

Au bout d’un moment cependant, la partie, même avec de gros enjeux, devint trop facile pour certains.

— On s’ennuie, se plaignit Roberts Grenville en battant les cartes. Messieurs, pas de limites !

— Pas de limites !

William Harker, le benjamin du vicomte Ellery, blêmit. Il coula un regard nerveux autour de lui et repoussa sa chaise.

— C’est trop pour moi.

Grenville et George Alderton s’esclaffèrent.

— À votre guise. Revenez quand vous n’aurez plus de lait derrière les oreilles.

Harker avait trente ans. Humilié, il pinça les lèvres, se leva sans mot dire, ramassa ses jetons et quitta la table. Hugh admirait cela. Il fallait savoir s’arrêter.

Quant à lui… Sa pile de gains était agréablement haute. Plus de huit mille huit cents livres sous forme de jetons en ivoire gravés. Avec une mise illimitée, il pouvait doubler ou tripler ses bénéfices. C’était la dot d’Edith qui se dressait devant lui.

Il resta.

Déjà bien saoul, Alderton manqua sa levée et dut payer le montant du pot, ouvert à mille livres et rapidement monté à plus de trois mille. Hugh accepta sa part, presque huit cents livres, avec un clin d’œil insouciant et une remarque grivoise à propos d’Alderton, qui les fit tous éclater de rire. Suivit un nouveau tour, puis un autre, durant lesquels tout le monde resta vigilant à ne pas rater sa levée. Le pot grimpa à huit mille livres, et Hugh s’exhorta à la prudence. Il coucha son jeu, une série de cartes inintéressantes sans atout.

C’est alors que cela se produisit… Il n’aurait su dire exactement comment. La donne qui lui fut distribuée était solide : des cartes suffisamment fortes, deux atouts. Il avait au moins un pli garanti et était donc sûr de ne pas perdre. Pourtant, les uns après les autres, les plis furent ramassés par les autres joueurs. Même sa reine d’atout tomba sous le roi. Et ce fut Grenville qui remporta la dernière levée.

Son cœur produisit un drôle de bruit en frappant ses côtes. Il avait tout perdu. L’espace d’un instant, la pièce s’assombrit et devint étrangement silencieuse. Il avait commis une erreur qui venait de lui coûter la totalité de ce qu’il avait gagné ce soir.

Alderton tapa sur la table.

— Enfin une maladresse ! Nom de Dieu, les amis, j’ai cru que nous n’arriverions jamais à l’avoir !

Grenville versa une rasade de vin dans son verre et le leva.

— À la santé de Hastings, dit-il sournoisement. Et à son argent que nous allons empocher avec plaisir.

Hugh réussit à sourire. Garde la tête haute et pense à l’avenir.

Il secoua la tête et poussa presque l’intégralité de sa pile de jetons vers le centre de la table. Adieu la dot d’Edith.

— J’aurais dû boire davantage de ce bordeaux, dit-il d’un ton léger. Ma maudite sobriété m’a joué un tour.

Grenville rit en hoquetant, et Alderton poussa la bouteille. Hugh l’attrapa et s’obligea à boire un verre. Le vin avait un goût de bile. La soirée était ruinée, mais il fallait qu’il puisse rejouer avec ces hommes, le lendemain ou le surlendemain. Personne d’autre qu’eux ne pouvait se permettre de perdre la somme dont il avait besoin. Il s’inclina donc et prit congé avant de s’éloigner, la bouteille à la main.

Nom de Dieu de nom de Dieu ! Il traversa le club avec la furieuse envie de jeter cette maudite bouteille à travers une fenêtre. Quelle erreur avait-il commise ? Il rejoua mentalement cette partie fatidique en essayant de voir à quel moment il s’était trompé. Rien à faire, quelqu’un d’autre avait eu une carte meilleure que la sienne. À chaque coup. Bon sang !

Il expira lentement en veillant à ne pas trahir sa rage. Tout ce qu’il lui aurait fallu, c’était une carte gagnante pour remporter le dernier pli. Si Grenville avait eu la reine au lieu du roi, il y aurait en cet instant plus de treize mille livres sterling dans la poche de Hugh, ce qui était largement suffisant pour marier Edith. Au lieu de cela, il repartait avec mille deux cents livres, juste deux cents de plus que ce avec quoi il avait commencé la soirée.

— Une perte cruelle, dit une voix dans son dos.

Hugh se rendit compte qu’il se tenait sur le seuil du grand salon. Il se détourna pour céder le passage.

— Je vous demande pardon, monsieur.

— Ce n’est pas grave, répondit l’autre sans bouger.

Il observa Hugh avec une expression de compassion intéressée.

— Grenville est un serpent rusé.

— Ah oui ?

Hugh esquissa un sourire.

— C’est très impressionnant, sa façon d’être rusé et complètement ivre en même temps.

— C’est là qu’intervient la ruse : il ne boit pas autant qu’il y paraît.

L’homme indiqua du menton la bouteille que Hugh tenait entre ses doigts crispés.

— Voulez-vous un verre de bon vin ?

— C’est tout ce que j’ai gagné ce soir.

Il leva la bouteille et scruta son contenu.

— Je vais peut-être la garder.

— En souvenir du bon vieux temps ?

Son nouveau compagnon la lui prit des mains et la posa sur le plateau d’un valet qui passait.

— George Alderton boit de la pisse d’âne. Prenez un verre convenable avec moi, voulez-vous ?

Il désigna les fauteuils dans le salon d’un geste presque impérieux.

Hugh carra les épaules, sur ses gardes.

— Pardonnez-moi, monsieur, je n’ai pas eu le plaisir de vous être présenté.

— Cross, dit l’homme. Edward Cross à votre service, lord Hastings.

Hugh s’inclina. Cross avait manifestement quelque chose à lui dire. Vu les circonstances, ce n’était sûrement pas de bon augure.

Il leva de nouveau la main et sourit.

— Buvons un verre.

Garde la tête haute. Hugh hocha la tête et le précéda. Ce salon était éloigné des tables de jeu. Les clients pouvaient y commander un repas ou simplement profiter d’un confortable fauteuil pour se remettre d’une partie éprouvante. Comme le reste du Vega Club, l’endroit ressemblait davantage à un club pour gentlemen qu’à un établissement de jeu. Ce soir, il était presque désert, peut-être parce qu’il était plus de 3 heures du matin.

Cross prit le fauteuil à côté de celui de Hugh et demanda à un serveur d’apporter une bouteille de porto français et deux verres. Hugh étendit les jambes, croisa les mains sur son estomac et attendit de découvrir ce que lui voulait cet homme.

Lui devait-il de l’argent ? Il était à peu près certain que non. Son nom ne lui disait rien.

Cross avait-il entendu parler de ses difficultés et cherchait-il une opportunité ? Hugh se demandait de quoi il pouvait bien s’agir. Il avait reçu deux propositions d’achat pour la propriété de Rosemere d’hommes tels que Cross, et les deux fois il avait décliné. À regret, du reste. Les offres étaient très généreuses.

— J’ai assisté à votre dernière partie, déclara Cross quand le porto fut servi et le domestique parti.

Hugh fit tourner le liquide dans son verre. C’était un très bon porto. Son père en aurait acheté d’emblée plusieurs caisses.

— Ce n’était pas très divertissant, dit-il. Il se passe des choses plus intéressantes au Vega Club.

— Ah bon ? fit Cross. Jamais je ne jouerai contre Grenville ou Alderton. Je reconnais toutefois que les voir perdre me fait un peu jubiler.

Seigneur ! Il n’avait aucune envie d’entendre parler de jubilation. Hugh but une gorgée d’alcool.

— Navré de ne pas vous en avoir offert l’occasion.

Cross produisit un bruit qui ressemblait vaguement à un gloussement.

— Vous jouez bien.

Pas assez bien, pas ce soir. Hugh réprima un sourire sardonique.

— Je croyais que vous aviez regardé.

— C’est le cas, répondit Cross sans s’émouvoir. Perdre contre Grenville… C’est arrivé à bien des hommes. Vous, en revanche…

Il inclina la tête et le considéra d’un air songeur.

— Vous avez gardé la tête froide et bien joué.

— Et pour finir, j’ai perdu.

Hugh considéra son porto.

— Quand je joue bien, je ne perds pas.

— Vraiment ? murmura Cross.

Il remplit leurs deux verres, bien que celui de Hugh soit presque intact.

— Vous avez encaissé avec grâce.

— Ma déroute ?

Hugh esquissa un sourire douloureux. Il avait la curieuse impression que Cross était impressionné. Pourtant quelque chose clochait. Cet homme semblait avoir l’esprit de compétition, le genre qui détestait perdre. Malgré ses cheveux largement poivre et sel, il semblait dans la fleur de l’âge. Il était mince et musclé, son visage était hâlé. C’était de toute évidence un parvenu, mais qui portait sa richesse avec autant d’aisance que sa veste sur mesure.

— Oui, répondit-il. Tout le monde ne sait pas perdre en sauvant les apparences.

— Un gentleman perd de la même manière qu’il gagne : avec grâce, sans jamais oublier sa dignité et son honneur.

Son père lui avait répété ces mots bien des fois. Hugh sentit la piqûre acide de la trahison en les prononçant.

— La plupart des hommes en sont incapables, gentlemen ou pas. Je suppose que cela en dit long sur leur dignité, ou peut-être leur honneur.

Ou peut-être était-ce dû au fait que perdre était une chose terrible, un coup de poignard dans les entrailles qui pouvait se transformer en une blessure suppurante si elle n’était pas cautérisée par un gain. Cela ne signifiait peut-être rien pour Cross de voir douze mille livres lui filer entre les doigts, Hugh en revanche avait l’impression d’être un condamné regardant la date de son exécution approcher et l’espoir d’être gracié s’amenuiser.

Bientôt, il ne pourrait plus s’en tirer ainsi. Peut-être devrait-il renoncer aux tables de jeu durant quelque temps et consacrer son énergie à se trouver une riche épouse. Il avait espéré pourvoir au moins à l’avenir d’Edith avant d’en arriver là. Henrietta pouvait attendre encore un an, mais Edith avait un prétendant désormais, le fils aîné du vicomte de Livingston. Il lui envoyait des fleurs et lui rendait visite deux fois par semaine. Edith rougissait et souriait dès qu’elle l’apercevait. Hugh vivait dans la crainte que le jeune homme vienne lui demander sa main, car alors il ne pourrait plus leur dissimuler la gestion désastreuse de leur père. Celui-ci avait répété à ses filles qu’elles deviendraient duchesses, ce qui signifiait qu’il leur avait assuré une dot conséquente. Hugh n’avait pas envie de leur annoncer qu’au lieu de mettre cet argent de côté, Joshua l’avait utilisé pour construire et meubler une nouvelle aile à Rosemere.

— Je dois reconnaître qu’il est nettement plus agréable de gagner que de voir disparaître sa pile de jetons, dit-il finalement. Il est plus facile de se rappeler sa dignité et son honneur quand on est de bonne humeur.

— Certes. Mais il y a une part de risque dans pratiquement toute chose. Aucune entreprise n’est totalement à l’abri de l’échec… et de la perte.

Hugh inclina la tête. Où voulait en venir Cross ?

— Vous êtes quelqu’un de rare, reprit l’homme en le dévisageant avec attention.

— À quel titre ? s’enquit-il, soudain sur ses gardes.

Cross sourit.

— Un homme qui sait rester flegmatique, cela me plaît.

Pendant une fraction de seconde, il se dit que son interlocuteur savait tout – il y avait dans ses propos quelque chose de très calculé. Le cœur battant, Hugh se demanda comment c’était possible, car il s’était donné un mal fou pour dissimuler au monde son revers de fortune. Seuls ses hommes de loi en connaissaient l’étendue, et devant eux, il s’appliquait à afficher une indifférence tout aristocratique. Il n’était pas l’unique noble à Londres à devoir davantage que le prix de sa vie, cependant, s’il laissait voir son inquiétude, il ne ferait que signifier aux loups qu’ils pouvaient se jeter sur lui.

Non, Cross ne pouvait être informé. Son cœur ralentit, mais les dommages étaient faits. Le choc de sa perte était trop violent, ce soir, et il n’avait aucune envie de continuer à épiloguer sur le sujet. Son interlocuteur tardait trop à en venir au but. Hugh vida son verre et le posa sur la table entre eux.

— Merci pour le porto, monsieur, dit-il. L’heure est venue de regagner mes pénates.

— Ce fut un plaisir, milord.

Cross se leva et s’inclina.

— À une prochaine fois, peut-être.

Hugh esquissa un sourire poli.

— Peut-être.

Il nota mentalement de ne jamais s’asseoir à la même table que Cross.

— Bonne nuit.

3

Si quelqu’un avait prévenu Eliza qu’un événement titanesque s’apprêtait à bouleverser sa vie, elle aurait pris soin de mettre une plus jolie robe.

En l’occurrence, elle portait une tenue en mousseline fanée vieille de trois ans et un fichu sur la tête. Willy s’était vautré dans un endroit sale et malodorant, et avait besoin d’un bain. Il détestait cela. Dès qu’il avait vu Eliza tirer la baignoire en cuivre dans l’arrière-cuisine, il s’était faufilé sous une armoire de l’office. Elle avait dû l’en extraire en le tirant par les pattes arrière. Elle l’avait porté jusque dans la baignoire remplie d’eau chaude.

— Si tu n’allais pas fouiner dans le tas d’ordures de la cuisine, tu n’aurais pas besoin d’un bain, le gronda-t-elle en le frottant sous le menton.

Son pelage était tout poisseux et elle plissa le nez tandis que la domestique versait sur lui des seaux d’eau propre.

— Ouvre la porte, Louisa, demanda Eliza, dont les mains glissaient sur le corps mouillé et remuant de l’animal. Je vais le porter dans le jardin pour qu’il sèche.

La fille de cuisine ouvrit la porte donnant sur la cour. Eliza sortit Willy de la baignoire en le plaquant contre sa poitrine. S’il n’était pas très lourd, il était tout en muscles et, une fois mouillé, cela revenait à porter une otarie.

Comme elle s’y attendait, il gesticula avec une ardeur renouvelée et réussit à lui griffer le dessous du menton.

— Aïe ! Willy, arrête !

Elle essaya de raffermir sa prise, mais il s’agitait maintenant follement et lui glissa d’entre les mains.

— Willy, non !

Le chien heurta le sol. Il détala sous l’évier, fit voler des seaux dans l’étroite arrière-cuisine. Louisa cria et se sauva. Dans sa précipitation, elle referma involontairement la porte donnant sur le jardin. Willy dérapa sur ses pattes mouillées et percuta si violemment la porte fermée qu’il rebondit et tomba sur le dos. Eliza poussa un cri. Willy s’était déjà relevé et courait de nouveau. Le pauvre chien. Il était terrifié, et peut-être blessé. Elle courut à la porte pour la rouvrir afin qu’il puisse sortir dans le jardin.

— Qu’est-ce que c’est que ce vacarme ? s’écria la cuisinière en ouvrant la porte de la cuisine. Louisa, que fais-tu ?

— Non ! cria Eliza lorsque Willy fila entre les jambes de la cuisinière, qui se mit à hurler.

Willy pouvait causer beaucoup de dégâts dans la cuisine, surtout lorsqu’on lui courait après. Il adorait qu’on lui coure après.

La cuisinière s’écarta vivement comme Eliza se précipitait derrière son chien.

— Empêchez-le de sortir ! cria-t-elle à un valet stupéfait.

Il avait, hélas, les bras chargés de vaisselle, et Willy se sauva.

Eliza arracha le foulard de sa tête.

— Va chercher la serviette, Louisa, cria-t-elle en empoignant ses jupes pour s’élancer après le chien.

Son père serait très contrarié. Elle espérait qu’il n’était pas rentré, ou enfermé dans son bureau.

Malheureusement, lorsqu’elle fit irruption dans le spacieux vestibule, à peine deux pas derrière Willy, elle s’arrêta net. Ce n’était pas son père, c’était bien pire. Un visiteur – qu’elle ne connaissait même pas. Il tendait son chapeau au majordome, et tourna un regard étonné vers Willy qui se précipitait vers lui en jappant gaiement. Willy adorait les gens, surtout les inconnus. Il leur sautait dessus et leur léchait les mains, il était même arrivé qu’il mordille une montre de gousset ou un mouchoir dépassant d’une poche. Malheureusement, ses dents étaient aiguisées, et il avait tendance à perforer tous les vêtements qu’il attrapait.

— Willy !

Elle bondit vers son chien.

— Assis !

Mais le petit sacripant s’éloigna en agitant la queue. Il s’arrêta le temps de s’ébrouer vigoureusement. Eliza rougit, mortifiée, tandis que le gentleman reculait d’un bond pour éviter d’être aspergé.

— Willy, assis ! répéta-t-elle fermement en avançant vers le chien.

Du coin de l’œil, elle vit Louisa sur le seuil, une serviette à la main. Avec un peu de chance, l’inconnu la prendrait pour une domestique également.

Le chien pencha la tête de côté. Elle s’approcha sans le quitter des yeux. « Ne bouge pas », lui ordonna-t-elle silencieusement. Elle n’osait pas regarder le visiteur.

— Si je peux me permettre, mademoiselle Cross, commença le majordome alors qu’elle n’était plus qu’à cinquante centimètres de Willy.

Ce dernier fit un bond de côté, aboya et se précipita vers le visiteur.

Eliza poussa un cri horrifié et se jeta en avant. Elle parvint à intercepter Willy, perdit l’équilibre et tomba à genoux. Il l’entraîna sous la grande table ronde au centre du vestibule circulaire, avant qu’elle réussisse à le saisir par la peau du cou. Le chien se tortilla, elle l’enserra alors des deux bras jusqu’à ce qu’il cesse de se débattre et lui lèche le visage avec enthousiasme.

— Tout va bien ? fit une voix.

Eliza esquiva un coup de langue et leva les yeux. Le visiteur s’était penché et la considérait avec un mélange de prudence et d’inquiétude. Elle se rendit brusquement compte de l’indignité de sa position et sentit son visage virer à l’écarlate.

— Oui, parfaitement bien, répondit-elle en sortant de sous la table, sans lâcher son chien.

L’homme haussa imperceptiblement un sourcil, sceptique, mais lui tendit la main.

— Comme c’est heureux.

Elle n’eut d’autre choix que de le laisser l’aider à se relever. Il y parvint aisément malgré les gesticulations de Willy. Il avait déjà retiré ses gants, et sa paume lui laissa une impression de picotement et de chaleur.

— Merci, monsieur.

Essoufflée, elle se passa la main dans les cheveux. Miséricorde ! Une mèche pendait, humide, sur son oreille.

— Je vous prie d’excuser Willy, il est… plein d’énergie. Mais affectueux.

Les yeux du visiteur passèrent d’elle à Willy, qui tendait le cou vers lui. S’il ne cherchait qu’à lui lécher le visage pour lui souhaiter la bienvenue, peut-être donnait-il l’impression de vouloir le mordre. Le gentilhomme redressa les épaules et s’écarta subtilement.

— Vous m’en voyez soulagé, dit-il.

Il avait une belle voix grave, douce et distinguée, avec ce genre de diction perfectionnée depuis la naissance. Une voix assortie au reste de sa personne. Grand, bien habillé et follement séduisant, il avait des cheveux noirs coiffés en arrière mais qui bouclaient au niveau de ses oreilles et de son col, et laissaient deviner à quoi il ressemblait quand il était chez lui, détendu. Sa mâchoire était sculptée et, bien qu’il ne sourît pas en cet instant, de petites rides autour de sa bouche signalaient que cela devait lui arriver souvent.

Ce fut toutefois son regard qui lui fit prendre conscience de son allure débraillée tandis qu’elle serrait le chien contre son tablier trempé. Son regard était doux, curieux et vaguement amusé. Elle devina que ce sourcil encore légèrement arqué signifiait qu’il riait intérieurement de l’accueil chaotique qu’elle venait de lui réserver.

Aussi, prise au dépourvu et confuse, Eliza fit ce qu’elle faisait habituellement devant un homme séduisant : sa langue se figea, son visage la brûla, et elle s’entendit glousser nerveusement. Elle aurait dû se présenter. Elle aurait dû s’excuser. Elle aurait dû dire quelque chose de spirituel, ou au moins de poli, or elle se contenta de le dévisager, de plus en plus gênée.

— Eliza ! appela son père d’un ton sec. Que se passe-t-il ?

Seigneur ! Elle détourna les yeux du mystérieux gentleman. En haut de l’escalier, son père observait la scène d’un air mécontent.

— Willy m’a échappé après son bain.

Les lèvres de son père se pincèrent et il fusillait le chien du regard.

— Lord Hastings, ma fille Elizabeth. Eliza, voici le comte de Hastings.

Un comte. Mortifiée, Eliza exécuta une révérence maladroite.

— Enchanté de faire votre connaissance, milord, murmura-t-elle.

— Mademoiselle Cross, dit le visiteur en s’inclinant.

La lueur amusée dans ses yeux avait disparu.

— Je ferais mieux de mettre Willy dans le jardin, dit-elle. Veuillez m’excuser, monsieur.

Elle recommença à faire la révérence, faillit lâcher le chien, et gagna en hâte l’arrière de la maison.

Louisa, cachée derrière la porte, sortit à son approche, la serviette dans ses mains tendues. Eliza la foudroya du regard, mécontente sans véritable raison. Ce n’était pas la faute de Louisa si ce chien adorait qu’on lui coure après, et ce n’était pas non plus la faute de Louisa si la cuisinière avait ouvert la porte au mauvais moment. C’était la faute de Willy, et à cause de lui, elle avait fait la connaissance d’un gentleman bienveillant et séduisant… habillée comme une domestique et empestant le chien mouillé.

« C’est bien ma chance », songea-t-elle en laissant Louisa envelopper Willy dans la serviette. Et pour couronner le tout, son père serait furieux contre elle parce qu’elle avait lâché Willy dans la maison.

— Vilain chien, chuchota-t-elle en le déposant dans le jardin un instant plus tard.

Il aboya, et s’éloigna en courant.

— Je suis désolée, Mademoiselle, dit Louisa d’un ton hésitant. Je ne savais pas qu’il détalerait comme ça.

Eliza réussit à lui adresser un sourire narquois.

— À l’avenir, laisse la porte fermée, et ne t’affole pas s’il court en tous sens avant de sortir. Il ne te fera pas de mal.

La jeune fille sourit nerveusement et fit la révérence.

— Entendu, Madame.

Soudain, Eliza comprit. Louisa était jeune, elle devait avoir environ quatorze ans, et à son âge Eliza était comme elle.

— Tu as peur des chiens, Louisa ?

Elle arrondit les yeux.

— Non, Mademoiselle, dit-elle d’une toute petite voix. Enfin, pas trop.

Eliza lui adressa un sourire encourageant.

— Ne t’inquiète pas. Veux-tu que l’on essaie de te faire surmonter ta peur, avec Willy ?

La jeune fille rougit et hocha la tête. À cet instant, la cuisinière l’appela et Louisa s’en alla après une rapide révérence. Eliza retira son tablier mouillé et le suspendit à un portemanteau à côté de la porte. Elle rangea le morceau de savon et la baignoire en cuivre. Quelqu’un l’avait déjà vidée et rincée.

Quand Willy revint à la porte et aboya pour rentrer, elle le frictionna jusqu’à ce que son poil se dresse autour de lui en un halo duveteux. Elle se mit à rire.

— Il n’empêche que tu es un vilain chien, déclara-t-elle.

Il lui lécha le visage, comme pour s’excuser.

Elle l’emmena dans sa chambre en passant par l’escalier de service, autant pour épargner le tapis du grand escalier que pour éviter de croiser son père ou son invité. Si jamais elle revoyait un jour le comte de Hastings, elle préférait être propre, sèche et apprêtée. Il faudrait qu’elle trouve une petite phrase spirituelle à dire à propos de leur première rencontre.

« Pardonnez-moi de ne pas tomber à vos pieds cette fois-ci, milord », s’imagina-t-elle lui dire avec un petit rire complice.

Non, cela lui rappellerait trop vivement son disgracieux vol plané.

« Willy vous envoie son meilleur souvenir, milord, et me prie de vous assurer qu’il a de bien meilleures manières que celles dont il a fait montre l’autre jour », pourrait-elle dire en rejetant le blâme sur le chien.

Ou bien : « Et si nous repartions d’un bon pied, milord, en oubliant le jour où mon chien vous a chargé ? »

Elle battit des cils devant son reflet en prétendant que le beau lord Hastings lui rendait son sourire. Ou qu’il la dévisageait avec ce petit haussement de sourcils trahissant une hilarité secrète au souvenir de cette désastreuse collision. Il trouverait peut-être cela charmant, et répondrait qu’elle était beaucoup plus jolie sans son affreux tablier. Elle inclinerait la tête et sourirait pour le remercier de sa galanterie. Puis il lui demanderait peut-être de danser, irait au moins lui chercher une limonade, et à partir de là ils seraient… amis. « Oui, Hastings est venu dîner hier soir », s’imaginait-elle raconter à ses amies avec désinvolture, comme si ce genre de chose arrivait régulièrement.

Ce genre de chose n’était jamais arrivé. Et n’arriverait probablement jamais. Et elle était naïve de penser que lord Hastings pourrait la trouver charmante.

— J’espère ne plus jamais le revoir, déclara-t-elle à Willy. À cause de toi, il doit penser que je suis à moitié folle.

Le chien bâilla, puis trottina vers son panier et s’y roula en boule, fatigué par toute cette excitation. Eliza secoua la tête, attendrie malgré elle, puis sonna sa bonne pour qu’elle vienne l’aider à retirer sa robe mouillée.

— Veuillez m’excuser pour le chien, dit Cross en refermant la porte de son bureau. Ma fille a le cœur tendre.

— C’est une qualité admirable chez une femme, assura Hugh.

Cross s’immobilisa et lui coula un regard aigu.

— En effet.

Il contourna son bureau.

— Asseyez-vous, je vous en prie, lord Hastings.

Hugh prit place dans un fauteuil très confortable – pas d’élégant Chippendale dans cette pièce. C’était un grand fauteuil capitonné, simple et fonctionnel, au cuir excessivement doux. À l’image de tout ce qu’il avait vu pour l’instant dans la maison : pas de soumission servile à la mode, mais un confort raffiné et des matériaux de qualité. S’il avait eu des doutes concernant la richesse de Cross, ils s’envolèrent.

Une bonne quinzaine de jours s’étaient écoulés depuis leur étrange conversation au club. Hugh n’avait guère repensé à cette soirée, et n’avait revu Cross que de loin. S’il n’avait pas l’intention de lui adresser de nouveau la parole, Cross n’était pas de cet avis, semblait-il. Il avait une idée derrière la tête, et Hugh continuait à se demander laquelle.

Son hôte lui proposa un verre, qu’il déclina, et finit par s’asseoir également.

— Que me vaut ce plaisir, milord ? s’enquit-il.

— J’ai reçu une lettre de sir Richard Nesbit m’informant à titre courtois qu’il vous avait vendu une reconnaissance de dette qu’il tenait de mon père.

— C’est fort aimable à lui de vous prévenir.

Hugh acquiesça, même si sir Richard ne lui inspirait guère confiance.

— Pourquoi la lui avez-vous rachetée ?

Cross s’enfonça dans son siège.

— Je me suis dit que l’investissement était prometteur.

— Ah oui ? fit Hugh en haussant un sourcil. Quel investissement ?

La reconnaissance de dette que détenait Nesbit résultait d’une course de chevaux remontant à cinq ans. Joshua avait misé trois mille livres sterling sur un poulain qui avait fini bon dernier. Hugh considérait la dette caduque, mais Nesbit détenait toujours la reconnaissance – jusqu’à ce que Cross la rachète, apparemment au prix fort.

— Milord, répondit Cross, le sourire aux lèvres. Vous êtes le fils de votre père, n’est-ce pas ?

Hugh grinça des dents sans cesser d’afficher une expression impassible.

— Nesbit n’avait aucun droit légal de réclamer le règlement. C’était une dette d’honneur de mon père, et il est mort.

Cross agita la main.

— Dans ce cas, je me suis fait rouler.

— Pourquoi ? répéta Hugh d’un ton posé.

Son interlocuteur esquissa un sourire ironique.

— Savez-vous comment j’ai fait fortune, lord Hastings ?

Hugh se raidit. L’autre poursuivit sans attendre sa réponse.

— Grâce à la spéculation. C’est une affaire éminemment risquée, quoique gratifiante.

— Si je ne m’abuse, les spéculateurs achètent lorsqu’ils voient une possibilité de profit, répliqua Hugh. Plus les risques sont grands, plus les bénéfices seront importants. Les chances de gagner quelque chose avec la reconnaissance de dette de Nesbit sont loin d’être intéressantes.

Nulles, pour être exact.

Cross haussa les épaules.

— Eh bien, j’ai perdu. Les spéculateurs ont l’habitude de perdre également.

— J’admettrais qu’il s’agit là d’une explication rationnelle, bien que très sotte, si la chose ne s’était pas répétée.

Hugh s’agita dans son fauteuil en s’efforçant de maîtriser sa colère. Sa colère et sa peur.

— Ayant trouvé fort singulier que vous spéculiez si démesurément sur une dette dont vous savez qu’elle ne vous sera jamais remboursée, je suis allé trouver mon avoué. Il m’a confirmé que je ne suis pas davantage tenu de m’acquitter de la dette envers vous que je ne l’étais envers sir Richard. Il m’a aussi parlé de quelques curieux documents qu’il a reçus récemment. Vous avez racheté plusieurs autres de mes dettes.

Cross hocha la tête.

— Dans quel but ?

Hugh commençait à avoir du mal à garder son sang-froid.

— Et épargnez-moi ces inepties à propos d’investissements et de pronostics. Vous avez systématiquement racheté une très grande partie de mon passif. Personne ne fait cela sur un coup de tête. Quel est votre dessein ?

— Qualifier cette entreprise d’investissement n’a rien d’une ineptie.

— Puisque vous êtes détenteur de mes impayés, vous connaissez leur ampleur, observa Hugh d’une voix glaciale. Et vous comprenez donc qu’il est peu probable que je vous rembourse intégralement.

Il avait été stupéfait lorsque son avoué lui avait annoncé que la totalité de ses dettes était désormais détenue par Edward Cross. Sur le moment, il n’avait même pas fait le rapprochement avec l’homme du club. Cross et lui n’avaient eu aucun autre contact que la brève conversation tendue au Vega Club. Pourquoi un homme rachèterait-il la dette d’un parfait inconnu ? Il avait ressenti le même malaise que ce soir-là.

Son trouble était tel qu’il était finalement venu demander à Cross ce qu’il en était. À aucun moment ce dernier n’avait essayé de lui parler ou demandé à le rencontrer. Il n’avait rien fait d’autre que de prendre à son compte l’énorme somme que lui devait maintenant Hugh. Qui diable était cet individu ? À sa connaissance, Cross avait payé plus de quatre-vingt mille livres d’hypothèques, d’emprunts, de factures à toutes sortes de fournisseurs et même de dettes d’honneur contractés par le père de Hugh. Il était absolument impossible que ce soit par pure générosité ou par altruisme.

— Si vous refusez de m’expliquer pourquoi, assurez-moi au moins que vous conserverez les conditions de remboursement que l’on m’avait consenti, reprit Hugh comme son interlocuteur lui adressait un simple haussement d’épaules en guise de réponse.

— Remboursez-moi dans la mesure de vos moyens, milord. Je peux me permettre d’attendre.

Un aboiement leur parvint par la fenêtre ouverte.

— Aimez-vous les chiens, lord Hastings ? s’enquit Cross.

Hugh étrécit les yeux.

— Oui.

Il se leva.

— Si vous refusez de m’expliquer les raisons de votre démarche, et que vous n’avez pas l’intention d’exiger de moi des remboursements déraisonnables, je ne m’imposerai pas davantage. Mon avoué veillera à ce que les paiements vous soient adressés directement.

— Restez un instant, Hastings, dit Cross d’un air absent.

Il semblait écouter le chien, qui continuait d’aboyer.

— Tous les chiens ? Même les bâtards comme celui de ma fille ?

Hugh était pressé de partir. Cela l’agaçait que quelqu’un exerce cette emprise sur lui.

— J’aime tous les chiens qui ont une bonne nature. Je n’apprécie guère les chiens de salon qui mordent.

— Bien, bien, murmura Cross en se levant enfin. Je vous remercie de votre visite, lord Hastings.

Les lèvres pincées, Hugh le fusilla du regard, puis finit par s’incliner avec raideur.

— Peut-être dînerez-vous avec nous un soir ? hasarda Cross. Ma fille et moi serions honorés que vous vous joigniez à nous.

Hugh s’apprêtait à refuser à la fois poliment et sèchement. Il ne voulait rien avoir à faire avec Cross ou sa fille, toutefois le désir de savoir et de comprendre était fiché en lui telle une écharde.

— Peut-être.

— Demain vous conviendrait-il ?

Cross esquissa un sourire en voyant son expression.

— Je ne voudrais pas vous retarder, milord, mais il y a des… opportunités dont nous pourrions discuter.

— Des opportunités.

Et voilà, songea Hugh sombrement. Cross s’apprêtait à lui révéler ce qu’il attendait de lui. Son nom pour quelque entreprise ? Son influence auprès d’autres aristocrates ? S’il n’avait pas grand-chose à offrir, il avait des amis et était bien vu en ville. Le titre des Hastings était ancien et respecté.

Cross agita la main.

— Rien de criminel ! Vous pourriez y gagner beaucoup. Loin de moi l’idée de vous offenser, au contraire. Venez dîner demain et nous en parlerons.

Son air lointain s’était volatilisé, et le ton impérieux perçait de nouveau dans l’invitation par ailleurs aimable.

La mâchoire contractée, Hugh acquiesça. Avait-il le choix ?

Il appartenait à Cross.

4

Affreusement inquiète, Eliza arpentait le salon. Son père avait invité le comte de Hastings à dîner.

— Pourquoi ? s’était-elle exclamée, affolée, lorsqu’il le lui avait annoncé la veille.

— Il se pourrait que nous ayons des affaires à traiter ensemble, Sa Grâce et moi.

Son père n’avait pas remarqué son désarroi.

— Je voudrais lui faire bonne impression, mets quelque chose de joli.

Puis il lui avait adressé un clin d’œil, comme s’il n’avait pas assisté à la catastrophe de la veille.

Après avoir surmonté le choc de cette nouvelle, Eliza avait précipitamment élaboré un plan. Le menu ordinaire avait été annulé en faveur d’un repas plus recherché. Toutes les bonnes avaient été recrutées pour faire un grand ménage dans la salle à manger et le salon. Elle avait passé en revue sa garde-robe à la recherche d’une tenue digne de l’événement. C’était d’une importance vitale, lui semblait-il, si elle voulait effacer la première impression que le comte avait fatalement eue d’elle. Willy, à son grand dam, avait été enfermé dans sa chambre, et le personnel avait reçu pour instruction de ne lui ouvrir sous aucun prétexte, même s’il aboyait sans répit.

Toutefois, si elle ne doutait pas que le dîner, la maison et même sa robe soient irréprochables, restait la question de ce qu’elle dirait à leur invité. Elle n’avait toujours pas trouvé de remarque spirituelle, ni même de quoi alimenter une conversation ordinaire. Non seulement le comte devait la croire folle après les quelques minutes passées en sa compagnie, mais elle craignait fort qu’il ne la trouve idiote au bout d’une soirée entière.

La porte s’ouvrit et Roberts, le majordome, annonça :

— Le comte de Hastings.

Eliza prit une profonde inspiration pour se donner du courage, et se retourna.

La puissance de séduction de cet homme la frappa telle une onde de chaleur d’un four ouvert. Ce soir, ses cheveux bouclaient romantiquement autour de son visage, et sa tenue de soirée noire ajoutait à son air ténébreux. Il avança avec une aisance tranquille et s’inclina élégamment.

— Bonsoir, mademoiselle Cross.

— Lord Hastings.

Elle sentit son visage devenir brûlant tandis qu’elle faisait une révérence.

— Voulez-vous vous asseoir ?

Elle se jucha sur le bord d’un fauteuil pour éviter de froisser ses jupes.

Il jeta un coup d’œil circulaire tout en prenant place sur le sofa.

— Je me tiens sur mes gardes, au cas où des chiens viendraient se joindre à nous.

Eliza rougit de nouveau et laissa échapper un rire nerveux.

— Cela ne risque pas d’arriver, j’ai enfermé Willy à double tour. Veuillez accepter mes excuses pour son attitude d’hier.

Lord Hastings sourit. Il avait une fossette à la joue, et les petites rides autour de ses yeux se plissèrent. Le cœur d’Eliza tressauta.

— En fait, il s’est conduit exactement comme n’importe quel garçon l’aurait fait après s’être fait étriller dans le bain.

— Ah ?

Troublée, elle s’humecta les lèvres.

— Je l’ignorais. Je suis fille unique, monsieur.

L’ombre d’un sourire s’attarda sur ses lèvres tandis qu’il expliquait :

— Quand j’étais enfant, il m’est arrivé une ou deux fois de me sauver à la perspective d’un bain. Généralement avant qu’il ne soit terminé, ajouta-t-il tandis qu’elle souriait involontairement.

Il marqua une pause.

— C’est encore un chiot ?

— Il doit avoir à peu près un an.

Lord Hastings haussa un sourcil interrogateur, et Eliza enchaîna :

— Je l’ai trouvé sous un buisson l’été dernier. Il était minuscule…

Elle se racla la gorge.

— Notre chef palefrenier, qui s’y connaît en matière de chiens, pense qu’il doit avoir un an.

— Je ne discute jamais avec mon chef palefrenier, avoua le comte. Les hommes sages sont difficiles à trouver en Angleterre.

Eliza rit de nouveau, quoique moins nerveusement cette fois.

— J’espère qu’il se porte bien, après vous avoir entraînée dans une telle poursuite.

— Très bien, répondit-elle.

Il était plus facile de parler de Willy que de politique ou de mondanités, et lord Hastings rendait la conversation aisée.

— Willy adore poursuivre les oiseaux. Son incapacité à les attraper ne fait que renforcer sa détermination, et cela se termine souvent dans la boue.

Elle plissa le nez.

— Encore que, parfois, j’ai l’impression qu’il adore juste se rouler dans la boue.

Le comte s’esclaffa. Un petit frisson parcourut l’échine d’Eliza. Dieu du ciel, il avait un rire merveilleux, et, comble du ravissement, c’était elle qui l’avait provoqué.

— Je comprends qu’il ait eu besoin d’un bain.

— Oui. Bien que pour un chien qui aime la boue, il déteste qu’on le lave. Il me regarde comme si je venais de le condamner à l’échafaud.

Ses yeux pétillaient encore lorsqu’il dit :

— Je suis sûr qu’il vous a pardonné très vite.

— Certes… Il n’est toutefois pas impossible… que je lui aie donné un bout de jambon pour m’excuser.

Lord Hastings rit de nouveau devant sa timide confession, et le sourire d’Eliza s’élargit.

— Si vous voulez gagner le cœur de Willy, il faut le nourrir. Même papa…

Elle s’interrompit. Où était son père ? Cela ne lui ressemblait pas de faire attendre un invité.

— Votre père a un faible pour lui ? hasarda le comte.

— Il ne l’admettra jamais, mais je crois qu’il l’aime beaucoup.

— Il a tort de ne pas le reconnaître, déclara lord Hastings. Les chiens sont souvent de meilleure compagnie que les gens.

— Je suis entièrement d’accord, avoua Eliza en le gratifiant d’un sourire ravi.

Il lui sourit de nouveau, avec tant de chaleur qu’elle crut rêver. Elle n’avait jamais rencontré un gentleman aussi amical et simple. Elle espérait qu’il ferait beaucoup d’affaires avec son père et viendrait fréquemment dîner à la maison. Pendant un moment, ses rêveries ne lui semblèrent plus aussi ridicules.

Ce fut l’instant que choisit son père pour faire son entrée.

— Bonsoir, Hastings. Pardonnez mon retard.

Il s’inclina.

Le comte, qui s’était levé, lui retourna la politesse.

— Monsieur Cross, dit-il, le visage dénué d’expression.

Son père croisa les mains dans le dos, l’air très satisfait.

— Eliza, ma chérie, tu as rencontré notre invité, je n’ai donc plus besoin de vous présenter.

— En effet, papa, dit-elle en se dirigeant vers la porte. Je vais avertir Roberts que nous sommes prêts à passer à table.

— Je sais que tu as tout organisé avec soin, et que les valets de pied sont prêts à soulever les couvercles au moment même où nous parlons. Nous y allons ? dit-il avec un geste de la main.

— Mademoiselle Cross ?

Le comte de Hastings lui offrit son bras et Eliza tressaillit, affolée. Elle n’avait pas prévu de le toucher. Mais son père s’était déjà détourné et quittait le salon. Timidement, elle posa le bout des doigts sur son avant-bras, et ne put réprimer un infime frisson lorsqu’il fléchit les muscles.

Le dîner se déroula comme dans un rêve. Si lord Hastings était beaucoup plus guindé avec son père qu’il ne l’avait été lorsqu’ils bavardaient tous les deux, cela ne surprit pas Eliza. Elle savait que son père avait une réputation de dureté en affaires, or lord Hastings était venu pour affaires. La plupart des gens qui négociaient avec lui restaient sur la réserve. Ils ignoraient que son père était tendre et aimant, elle était peut-être la seule à connaître cet aspect de son caractère, soupçonnait-elle.

Étonnamment, ils ne parlèrent pas affaires. Au contraire, son père semblait déterminé à évoquer tous les sujets complexes imaginables. Il interrogea lord Hastings sur la perspective des réformes parlementaires. Il lui demanda ce qu’il pensait du droit de vote des catholiques. Puis ce fut le tour des lois régissant le commerce des céréales avec l’étranger, et Eliza commença à craindre que son père ne froisse leur invité. Lorsqu’il insista pour que celui-ci se prononce clairement sur ce dernier sujet, elle se hérissa. Elle avait écouté en silence, mais il était évident que le comte ne s’amusait guère. Ses yeux noirs étaient inexpressifs et froids, et ses réponses de plus en plus laconiques. Elle se demanda pourquoi son père le harcelait. On aurait dit qu’il essayait de juger le comte au lieu de traiter avec lui.

— Allons, papa, cela suffit, la réprimanda-t-elle gentiment. Je me demande si lord Hastings a vu Lionel et Clarissa au Théâtre Royal.

Le sourire que lui adressa le comte la stupéfia. Il était chaleureux, soulagé et empli de gratitude. Il n’avait apparemment pas plus apprécié qu’elle la conversation politique.

— Pas encore, mademoiselle Cross, toutefois ma mère et mes sœurs m’assurent que c’est merveilleux. Elles ont particulièrement apprécié le mélodrame qui accompagne l’opéra.

— Vraiment ? demanda-t-elle avec un sourire surpris. Papa, pourrions-nous aller le voir ? Si lady Hastings et ses filles l’ont vu, cela ne peut pas être inconvenant.

— Peut-être.

Son père s’adossa à sa chaise et fit signe qu’on leur serve du vin.

— Ton amie lady Georgiana Lucas nous accompagnerait-elle ?

Eliza lui coula un discret regard d’avertissement. Il avait tendance à évoquer Georgiana, la sœur du comte de Wakefield, dès qu’il voulait impressionner quelqu’un.

— C’est possible, si vous prenez une loge et que lady Sidlow lui en donne la permission.

La comtesse Sidlow était le revêche chaperon de Georgiana à Londres, et elle n’aimait guère le théâtre. Le plus souvent, elle interdisait à Georgiana de s’y rendre.

— Nous y emmènerez-vous ?

Son père eut un petit rire.

— Tu sais bien que je ne peux rien te refuser, ma chérie.

Elle lui adressa un sourire rayonnant avant de se tourner vers le comte.

— Quel âge ont vos sœurs, lord Hastings ?

— À peu près votre âge, mademoiselle Cross. Edith, l’aînée, a fait ses débuts cette année, et Henrietta attend la saison prochaine avec impatience.

Cela signifiait qu’elles avaient quelques années de moins qu’Eliza, qui avait fait ses débuts trois ans plus tôt, bien qu’elle ait persuadé son père de la laisser attendre ses dix-neuf ans.

— Elles doivent être aux anges ! Lady Edith s’amuse-t-elle ?

— Beaucoup. Elle adore tout particulièrement la robe qu’elle a portée pour sa présentation à la Cour.

Il avait dit cela avec une pointe d’ironie qui fit sourire Eliza.

— Une robe neuve est toujours un moment de ravissement, et plus encore lorsqu’elle est somptueuse.

Elle avait vu la splendide robe de présentation à la Cour qu’avait portée Georgiana, mais n’en avait jamais possédé elle-même. Malgré son influence et sa fortune, son père n’avait pu obtenir qu’elle soit présentée à la Cour, à sa grande déception – et au soulagement d’Eliza.

— Ces dames et leurs toilettes, soupira son père. Je ne comprendrai jamais la fascination que peuvent exercer la soie et les dentelles.

— Heureusement que cette mode est passée pour les messieurs, répliqua Eliza avec impertinence. Cela dit, vous seriez très beau avec une perruque poudrée, un manteau de velours chargé de dentelles dorées, et des talons dignes de Charles II.

Lord Hastings produisit un petit bruit qui ressemblait à un rire étouffé.

— C’est heureux, en effet, reconnut le père d’Eliza en haussant un sourcil. Je te laisse tes rubans et tes fanfreluches.

— Cela convient beaucoup mieux aux dames, approuva lord Hastings.

Il leva son verre à l’attention d’Eliza.

— Toutes les dames que je connais rendent davantage justice à la soie et la dentelle que ne le pourrait n’importe quel homme. Et vous en particulier, mademoiselle Cross.

Le cœur d’Eliza fit une pirouette. Elle avait beau savoir que ce n’était pas vrai, elle apprécia la galanterie.

— Merci, monsieur.

Le dîner s’acheva et Eliza laissa les messieurs à leur brandy et à leurs discussions d’affaires. Elle avait chaud et était un peu étourdie, aussi ouvrit-elle l’une des fenêtres du salon donnant sur le jardin. Elle s’y pencha et huma le doux parfum des roses.

Lord Hastings devait être l’homme le plus séduisant, le plus charmant, le plus merveilleux de la capitale. À part au tout début, elle ne s’était pas sentie gênée ou intimidée en sa présence, n’avait pas bredouillé et n’était pas tombée dans un silence embarrassé. Elle n’avait même pas gloussé. L’espace d’un instant, elle s’autorisa à imaginer qu’il viendrait dîner régulièrement. Qu’il la complimenterait. Qu’il s’arrêterait dans leur loge au théâtre pour lui présenter ses hommages. Qu’il lui sourirait de cette manière qui suggérait qu’il la trouvait intéressante et charmante…

— Tu rêves, petite dinde, chuchota-t-elle, moqueuse.

Mais au moins, c’était un rêve délicieux.

5

Hugh ne savait pas trop pourquoi il était là.

Il n’avait aucune idée de ce dont Cross voulait discuter. Il n’avait pas fermé l’œil de la nuit, se demandant pourquoi cet homme qu’il ne connaissait ni d’Ève ni d’Adam avait racheté ses hypothèques et ses dettes, aussi était-il venu.

Le seul point positif avait été Mlle Cross. Quoi que mijote son père, Hugh était convaincu qu’elle n’avait rien à y voir. Elle était timide, et rosissait délicieusement quand il la taquinait à propos de son chien. Hugh ne l’aurait probablement pas remarquée si elle n’avait fait irruption dans sa vie de manière aussi spectaculaire, mais il lui semblait que son cœur était bon, et elle lui apparaissait candide et sincère.

Contrairement à son père.

Quand la porte se fut refermée sur elle, il chassa Eliza Cross de son esprit pour se concentrer sur son père.

— Eh bien ? demanda-t-il.

Cross se détendit. Il avala une gorgée du brandy que venaient d’apporter les domestiques et s’adossa à son siège.

— Comme avez-vous trouvé le dîner, monsieur ?

— Excellent, répondit-il d’un ton glacial. À quoi dois-je cette invitation ?

Cross haussa les épaules et congédia les domestiques d’un geste.

— L’envie de faire connaissance.

Hugh compta jusqu’à dix pour empêcher sa colère de prendre le dessus.

— Monsieur Cross, dit-il d’un ton grinçant, nous ne sommes pas du même monde. Nous avons peu de choses en commun. Il n’y a aucune raison pour que nous fassions connaissance, excepté le fait que vous détenez désormais la plupart de mes dettes.

— Grâce à votre père, précisa Cross.

Hugh serra les dents.

— Oui. Il en va ainsi avec les héritages.

— Pas le mien, répondit Cross sans s’émouvoir. Mon père ne m’a rien laissé.

— Comme c’est aimable à lui.

Hugh contemplait son interlocuteur froidement.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Combien avez-vous gagné au Vega Club ?

La question indiscrète lui arracha un sursaut.

— Cela ne vous regarde p…

— C’est votre source de revenus, n’est-ce pas ?

Hugh fulminait, impuissant.

— J’y réfléchis depuis plusieurs jours, reprit Cross. J’ai vu nombre d’aristocrates jouer de grosses sommes au Vega Club, mais vous ne correspondez pas au schéma habituel. Vous jouez comme s’il vous importait peu de gagner ou de perdre dix mille livres, alors que nous savons tous deux que ce n’est pas le cas. Que vous devez absolument gagner.

Il marqua une pause, le regard perçant.

— N’est-ce pas ? Vous avez besoin de cet argent pour rester à flot, pour payer à vos créanciers de quoi les tenir à distance. Ne le prenez pas mal, ajouta-t-il devant l’expression de Hugh. N’oubliez pas que je ne suis pas un gentleman. Je ne vois rien de mal à devoir gagner sa vie plutôt qu’à laisser l’argent vous tomber dessus par droit divin.

— Que voulez-vous ? insista Hugh.

— Une partie de ce qui a fait mon succès, c’est que j’ai le don de repérer les besoins et les surplus. Si quelqu’un a un besoin, lui trouver quelqu’un qui dispose d’un surplus correspondant. Mettre les deux en rapport, et tout le monde est content.

Hugh prit une profonde inspiration et ferma brièvement les yeux. Il était impuissant, enfermé ici tandis que Cross épiloguait sur sa philosophie de la vie et du succès.

— Or vous avez un besoin, poursuivit son hôte. Assez impérieux. À votre place, certains gentlemen épouseraient la fille d’un duc richement dotée ou une veuve fortunée. Ce n’est pas le choix que vous faites. Vous n’en avez même pas courtisé une, à moins que les ragots ne soient passés à côté.

Cross haussa les épaules.

— Il y a peu de raisons pour lesquelles un homme dans une situation aussi désespérée que la vôtre n’ait pas recours à cette solution. Je n’ai entendu aucune rumeur laissant supposer que vous ayez des inclinations contraires à la nature, ce qui signifie vraisemblablement que vous n’avez pas trouvé une femme assez riche pour vous renflouer.

C’était odieux ! De quel droit cet individu fouinait-il dans les recoins les plus intimes de la vie d’un inconnu ?

— Allons, allons, dit Cross d’un ton presque cordial. Ne faites pas cette tête, Hastings. Vous savez certainement ce qu’on raconte à votre sujet. Je n’ai pas eu à creuser beaucoup pour l’apprendre.

Hugh venait de passer un an et demi à jouer un rôle : celui d’un comte ayant les poches relativement vides mais disposant de terres et d’influence. Tout le monde en société comprenait ce genre de personnage, l’acceptait et l’accueillait. Il était toujours invité aux réceptions les plus huppées, et aucun commerçant n’avait refusé de lui faire crédit. D’un côté, c’était rassurant d’apprendre qu’il avait réussi cela, de l’autre…

— Je me demande pourquoi vous avez cherché à apprendre des choses à mon sujet. Moi, un parfait inconnu.

Cross sourit.

— Vraiment ? Allons, mon garçon, je vous croyais intelligent. Doué pour les cartes, prudent au jeu, ne perdant jamais son sang-froid ni sa bonne humeur. Un gentleman jusqu’au bout des ongles ! C’est une chose que j’admire.

Il se pencha pour remplir son verre. Hugh n’avait pas touché au sien.

— Je n’ai pas non plus peur de mettre cartes sur table. Vous avez un besoin, un besoin désespéré d’argent, et d’une grosse somme si j’ai bien compris. Votre sœur lady Edith est courtisée par l’héritier de Livingston, n’est-ce pas ?

— Oui.

Ce simple mot lui donna l’impression de confesser un péché.

— Et elle n’a pas de dot, si je ne m’abuse ?

Hugh sursauta. Nom d’un chien, comment Cross pouvait-il le savoir ?

— Quoi ? s’écria-t-il.

— Richard Nesbit connaissait bien votre père, se contenta de répondre Cross.

Il continua à s’acharner sur les manquements de Hugh.

— Votre autre sœur non plus, je présume. Elle fera bientôt ses débuts, il vous faudra donc non pas une, mais deux dots.

Hugh se leva avec l’impression que ses membres étaient en bois.

— Veuillez m’excuser, Cross, dit-il froidement, je dois partir.

— J’ai un surplus, poursuivit Cross. De ce qui vous fait précisément défaut. Rasseyez-vous, Hastings, ajouta-t-il comme Hugh demeurait immobile. Un surplus non seulement de fonds, mais d’une fille unique encore célibataire.

Un instant, Hugh demeura stupéfait. Puis un rire incrédule lui échappa lorsqu’il comprit ce que sous-entendait Cross.

— Vous avez perdu l’esprit ? Vous pensez… vous pensez que je devrais épouser votre fille ?

— Rien ne me ferait plus plaisir, répondit Cross. Que cela lui plaise à elle, c’est une autre question, toutefois, si vous l’épousiez, vos soucis s’envoleraient.

Hugh le dévisagea en silence. Quelle idée invraisemblable ! Oui, cet homme était gentiment dérangé. Il n’y avait pas d’autre explication.

— J’effacerai instantanément les hypothèques et les dettes, ajouta Cross d’une voix qui n’était plus ni désinvolte ni détendue. Elizabeth a une dot de cinquante mille livres, et elle héritera du reste à ma mort. Ce qui représente près d’un million de livres sterling aujourd’hui.

Un sourire de prédateur éclaira un instant son visage.

— Et je n’ai pas encore un pied dans la tombe. Ma fortune aura peut-être doublé à l’heure de mon trépas.

— Votre fille est-elle au courant de ce plan insensé ? s’enquit Hugh, retrouvant enfin l’usage de sa voix.

— Non, et elle ne le sera pas.

Le visage de Cross se durcit.

— Si vous lui soufflez un mot de cette conversation, mon offre sera définitivement révoquée. Je vous réclamerai le règlement de vos dettes aussi strictement et promptement que le permet la loi, et je n’hésiterai pas à vous envoyer les huissiers, Hastings.

Hugh eut l’impression qu’un étau lui compressait les poumons.

— Fort bien. Je ne lui en parlerai pas.

Il espérait même ne plus jamais lui adresser la parole. Que Dieu lui épargne la vue d’un autre Cross, même aussi agréable qu’Elizabeth.

— Ma fille veut faire un mariage d’amour.

Cross se resservit du brandy.

— Si vous deviez courtiser Eliza, ce serait à elle et à elle seule de décider si elle vous accepte ou non. Elle mérite d’être adorée, ardemment courtisée, et elle ne se contentera pas de moins.

Hugh éclata d’un rire dur.

— Vous voulez que je joue les amoureux transis, sans même avoir la garantie que la demoiselle voudra de moi. Quelles sont mes chances, Cross ? Puisqu’il s’agit d’un pari, j’ai besoin de connaître mes chances de succès.

— Je n’en ai aucune idée, répondit Cross, imperturbable. Elle vous a souri facilement, cependant, et je connais ma fille : elle pourrait être séduite par un homme tel que vous.

Hugh appuya les doigts sur la table et courba la tête. Il était piégé dans un cauchemar. S’il avait pensé que sa situation ne pouvait s’aggraver, le destin venait de lui donner tort.

— Puis-je vous demander pourquoi vous m’avez choisi pour ce complot ?

— Vous avez perdu avec élégance, répondit Cross, qui sourit comme Hugh le foudroyait du regard. Vous me faites l’effet d’un homme bien sous tous rapports. J’ai laissé traîner les oreilles et, ma foi, ce que j’ai entendu à votre sujet est de bon augure.

— Vous avez entendu que j’étais aux abois, grinça-t-il.

— Et vous cherchez désespérément à le dissimuler.

Cross abattit la main sur la table.

— Je suis un homme honnête, Hastings. Si vous courtisez Eliza en bonne et due forme et qu’elle vous repousse, je ne vous demanderai rien d’autre. Vous paierez vos dettes petit à petit comme vous l’avez fait jusqu’à présent, et nous n’aurons plus aucune raison de nous parler.

Hugh ferma les yeux. C’était un piètre soulagement. Cependant, il avait beau rêver de partir en claquant la porte et de laisser Cross ruminer ses manigances, il devait réfléchir rationnellement et froidement. Cross détenait ses dettes. Certaines d’entre elles étaient insignifiantes – des dettes d’honneur signées par son père qu’il n’avait aucune obligation de payer –, malgré tout, Cross pouvait lui rendre la vie insupportable s’il le décidait.

D’un autre côté, Cross voulait de lui une chose qui lui tenait à cœur. Il voulait qu’il épouse sa fille et, supposait-il, lui donne un petit-fils noble. Il voulait même que Hugh fasse en sorte que sa fille tombe amoureuse de lui. Bien qu’il ait toujours repoussé cette solution, Hugh savait qu’épouser une héritière de sa propre classe sociale n’exigerait pas que celle-ci l’aime. Des mariages arrangés pour des questions de pouvoir et d’influence avaient lieu tous les jours. Il n’aurait pas besoin de feindre d’être amoureux d’une jeune aristocrate, qui saurait d’emblée quel marché elle concluait.

Hugh se rassit lentement. Si Cross pouvait lui jeter le gant, il se sentait en droit de formuler quelques exigences.

— Vous me demandez beaucoup, dit-il d’un ton égal.

Toutes ces soirées passées à gagner et à perdre sans jamais trahir ses émotions lui vinrent en aide.

— Il y a beaucoup en jeu. Le reste de ma vie jusqu’à ce que la mort nous sépare, mon nom, mon titre, mes héritiers, et même mes sentiments. En supposant que la demoiselle consente, ce qui n’est pas garanti.

Il restait tout de même cette hypothèse, supposait-il : courtiser la jeune fille de telle manière qu’elle refuserait aimablement de l’épouser le moment venu. Cependant, faire sa cour ne serait pas dépourvu de frais.

— Naturellement, si je me consacre à la conquérir, la bonne société le remarquera. Les autres jeunes filles supposeront que mon affection est engagée, et tourneront leur attention vers d’autres gentlemen. Et si Mlle Cross refuse ma demande, je resterai endetté et j’aurai perdu la meilleure partie d’une saison que j’aurais pu consacrer à trouver une autre fiancée.

Il haussa un sourcil tandis que Cross s’adossait à son fauteuil, les lèvres pincées.

— Quelle sera votre compensation, vous voulez dire ? Si elle n’accepte pas ?

— Précisément, répondit Hugh d’un ton dur. Mon temps vaut de l’argent, Cross, sans parler de l’effort de courtiser une femme.

Cross lui adressa un regard appréciateur, comme s’il révisait son jugement sur lui en tant qu’adversaire.

— Que voulez-vous ?

— Dix mille livres.

Cela constituerait la dot d’Edith. Parbleu, il fallait bien qu’il gagne quelque chose à cette machination.

Cross lui adressa un regard acéré.

— C’est cher payé pour un mois de votre temps.

Hugh haussa les épaules, son masque de joueur de nouveau en place.

— Je suis le septième comte de Hastings, le dixième vicomte Dayne et le baron Carlisle. Mon titre de noblesse nous a été accordé par le roi Henri V. Vous auriez pu faire cette offre à n’importe quel homme à Londres, mais c’est moi que vous avez choisi. Oui, j’estime que mon temps vaut beaucoup d’argent.

« Si tu espères avoir un comte pour gendre, tu as intérêt à être prêt à en payer le prix », songea-t-il férocement.

À sa surprise, au bout d’un moment, Cross hocha la tête.

— Marché conclu.

— Et je ne réglerai aucune dette pendant que je la courtise, ajouta Hugh. Si vous avez l’intention d’effacer l’intégralité de mon passif en cas de succès, cela ne servirait à rien. En outre…

Il esquissa un sourire sans joie.

— J’ai besoin de fonds pour courtiser correctement votre fille.

Le visage de marbre, Cross répliqua :

— Que de concessions, Hastings.

— Telles sont mes conditions.

Il s’empara enfin de son verre de brandy.

— Sommes-nous d’accord ?

Son interlocuteur resta quelques instants sans réagir. Hugh garda la pose et attendit avec calme.

— Entendu.

Cross leva son verre et ils burent. Hugh était incrédule.

— Une dernière chose, dit Cross tandis qu’ils repoussaient leurs chaises. Vous devrez prendre le chien.

Comparé à une jeune mariée, un chien n’était qu’une bagatelle. Hugh acquiesça d’un signe de tête.

Ils gagnèrent le salon sans mot dire. Hugh était tendu comme un arc. Qu’avait-il fait ? Lorsqu’ils pénétrèrent dans la pièce, Mlle Cross était assise devant le pianoforte. Il l’étudia d’un œil nouveau. Ignorait-elle réellement le stratagème insensé ourdi par son père ? De cela dépendrait grandement sa façon de procéder.

Elle tourna la tête à leur entrée. Pendant une seconde, ses doux yeux verts trahirent de l’inquiétude, puis elle se leva et fit une révérence.

— Vous avez terminé votre conversation d’affaires ?

Elle avait une voix agréable, ni aiguë ni stridente. Hugh hocha la tête, soudain à l’affût de tous les petits détails la concernant.

— Oui, mademoiselle Cross, dit-il sans laisser le temps à son père de répondre. J’espère que nous ne vous avons pas trop fait attendre.

De nouveau ses joues se colorèrent joliment.

— Non, pas du tout.

Elle se tourna vers son père.

— Voulez-vous que je joue un morceau, papa ?

— Avec plaisir, ma chérie, répondit-il avec chaleur.

Hugh évita de croiser le regard de ce dernier lorsqu’il prit place sur un siège d’où il voyait le visage de la jeune fille. Elle étala sa partition, s’assit et fit courir ses doigts sur les touches. Après avoir adressé un sourire un peu nerveux à Hugh, elle se mit à jouer. Elle avait une très jolie voix. Si la plupart des jeunes filles de bonne famille savaient jouer d’un instrument, elles étaient peu nombreuses à chanter, or Mlle Cross chantait, et fort bien.

« Eliza », se rappela-t-il. Peut-être sa future épouse, la mère de ses enfants, la femme qui partagerait son lit et sa maison. Elle adorait son chien, chantait merveilleusement et aimait le théâtre. Hormis cela, il ne savait absolument rien d’elle. Serait-il capable d’aller au bout de cette folie ?

Elle n’était pas d’une beauté typique. Son visage était rond et ses cheveux châtain clair. Un collier de perles encerclait son cou, et Hugh était certain que sa robe de soie vert pâle avait coûté autant que la robe de Cour d’Edith, cela dit, elle lui allait bien. Certaines femmes n’avaient aucun sens du style et achetaient les vêtements à la mode sans se soucier qu’ils leur aillent ou pas. Ayant deux sœurs et une mère sous son toit, il s’y connaissait suffisamment en vêtements féminins pour constater que cette jeune fille avait du goût. Quand elle tourna la page de sa partition, il se leva et alla se tenir à côté d’elle pour tourner la suivante. Sa voix chevrota légèrement, mais elle continua.

Elle avait une belle peau. Il repéra quelques taches de rousseur sur son nez, en revanche ses épaules et son décolleté étaient d’un blanc laiteux. Sa poitrine… Hugh tourna la page suivante et coula un bref regard à sa poitrine. Magnifiquement galbée et tentante, maintenant qu’il la regardait. Ses mains étaient gracieuses sur les touches, et son esprit s’égara involontairement tandis qu’il se demandait ce qu’il ressentirait si elles se posaient sur lui. Ce que cela ferait d’embrasser cette jeune fille. De l’avoir dans son lit. Serait-elle timide ? Effrayée ? Il se surprit à espérer que non, alors qu’il n’avait même pas encore décidé de la courtiser.

Le jeu en valait-il la chandelle ? Pour un demi-million de livres sterling, pourrait-il convaincre cette jeune fille qu’il était passionnément amoureux d’elle ? Probablement. Pourrait-il aller jusqu’à l’épouser ? Pourrait-il envisager le reste de sa vie avec elle, à se demander constamment quand Edward Cross lui murmurerait à l’oreille de nouvelles menaces et exigences ?

Ses mains s’immobilisèrent. Hugh contempla sa nuque et les petites mèches folles couleur de miel qui se détachaient sur sa peau pâle. Pouvait-il se risquer dans cette aventure ? Avait-il le choix ?

— Bravo, s’exclama Cross de son siège. Comment l’avez-vous trouvée, Hastings ?

Il dut s’éclaircir la voix.

— C’était charmant. Vous avez une voix magnifique, mademoiselle Cross.

Elle se tourna sur son tabouret pour le regarder, les yeux brillants de joie.

— Merci, monsieur.

Hugh sourit machinalement. Cette expression… Ce n’était pas une beauté, elle n’était même pas très jolie. Dans la haute société londonienne, on la jugerait quelconque. Mais lorsqu’elle contemplait ainsi un homme, avec son cœur dans les yeux, elle n’était pas ordinaire.

Elle chanta de nouveau, et Hugh finit par se lasser. Il prit congé en prétextant le long trajet jusqu’à Londres. Mlle Cross fit une nouvelle révérence gracieuse et lui souhaita un bon retour. Edward Cross s’inclina et déclara simplement :

— À plus tard, milord.

L’air frais de la nuit lui fit l’effet d’un vent de l’Arctique sur son visage lorsqu’il emprunta la longue allée de graviers menant aux quais. La maison de Cross, une magnifique demeure en pierre de Portland, dominait majestueusement la Tamise du côté ouest de Greenwich. Il avait envoyé son yacht privé chercher Hugh, et le pilote l’attendait lorsqu’il atteignit le fleuve aux dernières lueurs du crépuscule. Hugh s’installa sur la confortable banquette à la proue et regarda défiler Londres. Il ferait bientôt nuit, heure à laquelle il sortait généralement pour aller jouer.

S’il épousait Elizabeth Cross, il n’aurait plus jamais à gagner sa vie à une table de jeu.

Hugh expira lentement. Partant du principe que la jeune fille ignorait tout du stratagème de son père, il essaya de la considérer selon ses propres mérites. Aurait-il songé à la courtiser sans cette manipulation ?

En aucun cas, car il n’avait jamais entendu parler d’elle et ne l’avait jamais rencontrée.

L’aurait-il vu comme une épouse éventuelle s’il l’avait rencontrée fortuitement, lors d’un bal ou d’un petit déjeuner à Venise ?

Certainement pas.

Aurait-il envisagé de l’épouser s’il l’avait rencontrée en toute innocence, et avait découvert qu’elle possédait une immense fortune ?

Peut-être.

Et c’était là que le bât blessait.

Il s’était résigné à devoir faire un mariage de raison. Comme la plupart de ses ancêtres, à l’exception de son père, et le patrimoine des Hastings avait prospéré entre leurs mains. Seul Joshua, têtu et passionné, avait fait un mariage d’amour, et presque mené à la ruine une accumulation de puissance et de richesse vieille de trois cents ans. En vérité, Hugh trouvait plus prudent de ne pas se marier par amour, car c’était surtout d’argent qu’il avait besoin.

Existait-il donc une raison pour qu’Eliza Cross ne soit pas l’héritière qu’il courtiserait ?

Si Cross lui avait proposé un mariage arrangé classique, tout aurait été beaucoup plus simple. Hugh avait des amis qui s’étaient mariés ainsi. C’était une transaction financière arrangée par les familles et approuvée par les avoués. Un homme devait juste trouver sa fiancée suffisamment attirante pour coucher avec elle jusqu’à ce qu’elle lui donne un héritier, puis chacun était libre de vivre sa vie comme il l’entendait. Peut-être cet arrangement finirait-il ainsi ?

Alors même que cette pensée lui traversait l’esprit, il soupçonna que cela ne plairait pas à Eliza Cross. Et c’était injuste de l’attirer par la ruse dans cette aventure, quoi qu’en pense son père.

Il soupira.

Après tout, c’était l’idée de Cross, pas la sienne. Hugh avait négocié un juste dédommagement. Il n’avait aucune raison de ne pas courtiser la jeune fille quelque temps, histoire de voir comment les choses tournaient. Si elle lisait dans son jeu et l’éconduisait, il aurait toujours gagné la dot d’Edith. Mais si par hasard une étincelle s’allumait entre eux, si elle tombait amoureuse de lui comme son père le croyait possible, si lui-même éprouvait suffisamment d’affinités pour se satisfaire d’elle…

Il avait pris de plus gros risques au cours de son existence.

6

Le lendemain matin, Eliza attendit que son père dise quelque chose à propos du comte de Hastings, or il semblait avoir oublié leur invité. Il était d’une humeur exceptionnellement joviale, et la taquina à propos des jouets qu’elle était allée chercher dans la nursery pour Willy.

— Ils avaient été rangés pour mes petits-enfants, dit-il lorsqu’elle jeta une balle en bois dans le jardin.

Willy s’élança et sauta par-dessus un muret de pierre.

— Vous savez, Willy est probablement mieux élevé que ne le serait un petit enfant. Quand on le lui ordonne, il va à son panier et se couche sagement.

— Il mordille les pieds de table ! répliqua son père.

— Plus depuis des mois.

Eliza s’abstint de préciser que, quelques jours plus tôt, Willy avait déchiqueté un vieux chapeau qu’elle avait laissé traîner.

— De plus, ces jouets pour vos petits-enfants étaient mes jouets, et à ce titre j’ai décidé de les remettre en circulation.

Willy revint en trottinant, la balle dans la gueule, et Eliza s’agenouilla pour le féliciter.

— Ta mère les a rangés lorsque tu es devenue trop grande, lui rappela son père. Elle me disait qu’ils seraient pour nos petits-enfants, et maintenant ce cabot va les mettre en pièces.

— Eh bien il faudra en racheter si jamais vous avez des petits-enfants.

Eliza lança la balle et Willy bondit à nouveau.

— Quelle horrible perspective, mon pauvre papa !

Il éclata de rire.

— Je prends cela comme la promesse que tu me donneras des petits-enfants ! Tu es mon seul espoir, Lilibeth. J’aimerais bien deux garçons à faire sauter sur mes genoux, et une petite fille à gâter scandaleusement.

Eliza leva les yeux au ciel.

— Personne ne peut promettre d’avoir des enfants, sans parler du nombre de garçons et de filles.

— Quoi qu’il en soit, j’en voudrais quelques-uns de chaque, et je compte sur toi.

Il lui adressa un clin d’œil.

Willy rapporta la balle qu’il laissa tomber à ses pieds, la langue pendante, et Eliza la lui lança aussi loin qu’elle le put.

— Ce serait plus facile d’acheter des chiens. Vous pourriez choisir leur race, leur sexe et même leur couleur.

— Nous avons déjà assez de chiens. Plus qu’assez.

Son père ignora son froncement de sourcils.

Eliza avait l’habitude qu’il parle de mariage, en revanche, c’était la première fois qu’il abordait le sujet des petits-enfants. Cela la déprima. C’était une chose d’accepter de devenir une vieille dame excentrique entourée de chiens, et une tout autre de réaliser qu’elle ne serait jamais mère. Elle adorait les enfants. Elle avait beau se répéter qu’elle pourrait gâter les futurs enfants de Georgiana, ou de Sophie, ce ne serait pas les siens. Ils ne grimperaient pas sur ses genoux, ne mettraient pas leurs petits bras autour de son cou, ne l’appelleraient pas maman, ne lui diraient pas qu’ils l’aimaient avec d’adorables petites moues.

Comme ses deux amies, Eliza était fille unique. Le frère de Georgiana avait vingt ans de plus qu’elle et ne comptait pas. Toutes trois s’étaient promis d’être les marraines de leurs enfants respectifs, mais Eliza était certaine qu’elle serait la seule des trois à ne pas le leur demander. Georgiana deviendrait bientôt lady Sterling, et Sophie était bien trop belle pour rester célibataire, quand bien même elle n’avait pas d’argent et avait été reniée par son grand-père. Eliza aurait été anéantie de se retrouver seule dans la vie, Sophie, elle, avait un plan. C’était une survivante, et depuis qu’elle avait appris à se débrouiller seule – et plutôt bien –, Eliza était convaincue que Sophie trouverait un mari dès qu’elle l’aurait décidé.

Eliza se retrouverait donc seule et vieille fille, à tricoter des bonnets pour les bébés de ses amies et jamais pour les siens.

— Qu’as-tu pensé de lord Hastings ? demanda son père, la tirant de ces pensées moroses.

Eliza rougit.

— Il est tout à fait charmant.

Willy lâcha la balle à ses pieds et elle se baissa pour la ramasser, heureuse de dissimuler son visage.

— Il a décidé de s’associer avec vous ?

Son père ne l’aurait jamais invité s’il n’avait pas souhaité une telle alliance.

— Je crois que oui, répondit-il, songeur. Il est loin d’être stupide, cet homme.

Elle sourit.

— Dans ce cas, il a dû prendre sa décision ! Qui passerait à côté d’une occasion d’enrichir son expérience auprès du grand Edward Cross ?

Étonnamment, son père ne rit pas ni ne se moqua. Il gardait les yeux rivés sur Willy qui courait après la balle.

— Ma foi, nous verrons. Je suppose que, s’il revient, j’aurai ma réponse.

Surprise, elle demanda :

— Il reviendra ?

S’il n’était pas inhabituel que son père ait des associés à dîner, généralement, il se rendait à Londres pour les rencontrer. Même ses amis, comme M. Grenville, venaient rarement jusqu’à Greenwich.

— Peut-être, répondit son père en lui coulant un regard curieux avant de demander : cela t’ennuierait ?

— Pourquoi ?

Elle éventa d’une main son visage brûlant.

— Non, bien sûr que non. Seigneur, il fait chaud dehors.

— Il a semblé beaucoup aimer t’entendre chanter hier soir.

En proie à un soudain soupçon, Eliza lui lança un regard méfiant. Mais son père regardait de nouveau Willy, qui avait repéré des merles.

— J’aime bien les hommes qui apprécient la musique, ajouta distraitement son père tandis que les oiseaux s’envolaient.

Dieu soit loué ! L’espace d’un instant, elle avait cru que son père l’encourageait à flirter avec lord Hastings. Toutes ces histoires de petits-enfants…

— Quel genre d’affaires comptez-vous entreprendre avec lui ?

Son père s’occupait de toutes sortes de choses, et si lord Hastings devait revenir, il faudrait qu’elle ait quelque chose d’intelligent à lui dire.

— Pardon ? demanda son père en fronçant les sourcils.

Puis il agita la main.

— Rien d’excitant, ma chérie. Cela n’aboutira peut-être pas, du reste. Mais je dois filer. Grenville veut me convaincre d’investir dans son dernier projet. Une histoire de voyage en montgolfière. Il connaît quelqu’un qui croit avoir trouvé comment piloter ces ballons gonflables de Norwich à Amsterdam sans s’écraser dans la mer. Grenville envisage d’en faire un service de transport de courrier pour le Continent.

Eliza s’esclaffa.

— Cette perspective vous passionne, apparemment. M. Grenville est doué pour vous faire avaler les pires idées.

— C’est un fichu charlatan, dit son père affectueusement.

Grenville était l’un de ses bons amis.

— Je serai de retour pour dîner.

— Je prends le thé avec Sophie et Georgiana aujourd’hui, lui rappela-t-elle.

— Transmets-leur mon meilleur souvenir.

Son père déposa un baiser sur sa joue et disparut. Il ne reviendrait probablement pas avant l’aube. Dieu merci, il n’avait pas remarqué son expression quand elle avait cru qu’il sous-entendait que lord Hastings pourrait l’admirer. C’était trop ridicule pour que même son père fasse une telle suggestion.

Hugh essaya de chasser de son esprit la proposition d’Edward Cross pendant plusieurs jours, jusqu’à ce que l’une de ses pires craintes se concrétise. Reginald Benwick, fils aîné et héritier de lord Livingston, vint lui demander la main d’Edith.

Dès qu’on annonça M. Benwick, l’esprit de Hugh s’emballa. Bonté divine ! Il avait un peu progressé depuis la désastreuse soirée où douze mille livres lui avaient glissé entre les doigts, mais pas suffisamment. Il ne pouvait donner à Edith plus de cinq mille, et ce serait en rognant sur des dépenses pour sa mère et sa sœur.

— Milord, déclara M. Benwick après qu’il eut été introduit, j’en suis venu à chérir votre sœur lady Edith. C’est une merveilleuse jeune fille, aussi douce que belle, et je souhaiterais qu’elle devienne ma femme.

— Lui avez-vous parlé de vos sentiments ?

Peut-être Edith le sauverait-il en faisant patienter le jeune homme encore quelques jours…

Hélas, non. Benwick acquiesça, et son visage brillait de satisfaction lorsqu’il déclara :

— Oui, et elle a consenti. J’aimerais avoir votre bénédiction.

Hugh sourit.

— Si Edith vous a donné son consentement, ma bénédiction ne compte guère. Je suis toutefois heureux de vous la donner. Puissiez-vous partager une longue et belle vie.

— Je vous remercie, monsieur.

Le jeune homme bondit de son siège.

— Puis-je aller la trouver ? Elle attend avec beaucoup d’anxiété le résultat de notre entrevue.

Hugh arqua un sourcil.

— Vraiment ? Devrais-je donc vous soumettre à quelque épreuve afin de juger votre valeur ? Je n’ai encore jamais fait cela, vous savez.

Benwick lui adressa un grand sourire.

— Moi non plus ! Et je suis grandement soulagé que la formalité soit accomplie.

Il marqua une pause.

— Mon père m’a prié de vous dire que ses avocats viendraient voir les vôtres à votre convenance.

Pour rédiger le contrat de mariage, et organiser le transfert de la dot qu’elle ne possédait même pas… Hugh eut un geste désinvolte de la main.

— Nous avons amplement le temps de faire intervenir nos hommes de loi. Connaissant ma mère et ma sœur, elles vont commencer à faire des courses sans attendre si elles doivent rassembler un trousseau pour la fin de l’année.

— La fin de l’année ? répéta Benwick en cillant. J’avais l’espoir de l’épouser plus tôt, milord. Certainement avant le mois de décembre.

Hugh rit alors même que son maigre espoir de repousser la noce de quelques mois s’effondrait.

— Jamais je n’interfère entre une femme et sa modiste. Je vous laisse leur demander de raccourcir ce délai, jeune homme. Je soupçonne toutefois Edith d’être une fiancée impatiente.

Le jeune homme rit à son tour, l’air soulagé.

— Je l’espère bien ! Même un mois me fera l’effet d’une éternité.

Il se tut, soudain confus.

— Mais je devrais aller trouver lady Edith. Ma chère Edith, répéta-t-il plus tendrement. Je veux lui annoncer la bonne nouvelle sur-le-champ. Merci, milord.

Il s’inclina et battit précipitamment en retraite.

Hugh laissa échapper une expiration prolongée.

Il était au pied du mur. Et il ne supporterait pas que sa sœur soit déçue à présent. Il fallait à tout prix qu’il rassemble une dot raisonnable. Ma fille a une dot de cinquante mille livres… Elle héritera d’un demi-million supplémentaire…

On frappa à la porte et il sursauta. Sa mère, Rose, entra, le visage radieux.

— J’ai vu sortir M. Benwick, commença-t-elle avant de s’interrompre.

Son sourire s’effaça.

— Mon chéri, qu’est-ce qui ne va pas ?

Il poussa un soupir et afficha une expression encore plus tragique. S’il lui avouait la vérité, sa mère serait inconsolable et incapable de cacher son chagrin à ses sœurs. Il lui mentait depuis plus d’un an et demi, l’engrenage était sans fin.

— Il va nous l’enlever, mère. Qui me taquinera à propos de mes gilets, désormais ?

Elle retrouva le sourire et ferma la porte.

— Henrietta pourrait essayer, si tu le lui demandais.

— Non, non, répliqua-t-il en appuyant théâtralement le menton sur sa main. Je devrai subir l’agonie de ne pas savoir si un gilet de soie bleue brodé d’éléphants rouges me va.

— Edith me dit qu’elle souhaite se marier rapidement. Il va lui falloir un trousseau.

Hugh songea à tout ce qu’elle avait dépensé chez la modiste. De quoi d’autre pouvait-elle avoir encore besoin ?

— Ah bon ? dit-il, feignant l’ignorance. Nous pourrions la laisser emporter son oreiller et sa brosse à cheveux… Et peut-être aussi ce fauteuil qu’elle aime bien, dans le salon…

— Mon chéri, l’interrompit sa mère d’un air de reproche.

— Je plaisante, bien sûr.

Il se leva et contourna son bureau pour lui prendre la main.

— J’espère qu’elle tient sincèrement à lui.

Sa mère enferma sa main entre les siennes.

— Je le crois. Ton père serait tellement heureux. Il disait toujours qu’il avait hâte de la confier à un homme qui saurait l’aimer autant qu’il m’aimait.

Sa voix se brisa, mais elle refusa le mouchoir qu’il lui tendit.

— Il serait si heureux, répéta-t-elle plus fermement. Une future vicomtesse. Penses-tu pouvoir faire rédiger rapidement le contrat de mariage ?

— Ma foi… nous verrons si Livingston a l’intention de se montrer avare…

— Oh, non ! s’exclama sa mère avec consternation. S’il l’est, tu devras être doublement généreux avec elle. Edith mérite d’être heureuse.

Il parvint à esquisser un sourire et répondit :

— En effet.

Pendant une semaine, il avait hésité, attendu, espéré et prié le ciel pour que survienne un événement lui épargnant le choix qu’il devait effectuer. Il comprenait maintenant que rien ni personne ne volerait à son secours. Il pouvait certes avouer la vérité, arracher les œillères de sa mère et de ses sœurs, et leur faire savoir qu’elles étaient totalement démunies. Il devrait leur révéler l’ampleur des égarements de son père. Il devrait annoncer à Edith qu’elle n’avait pas de dot, au risque que lord Livingston revienne sur sa décision et annule les fiançailles.

Une autre solution consistait à se sacrifier. Si cela semblait apparemment plus facile, il risquait cependant de le regretter jusqu’à la fin de ses jours. Il savait pourtant qu’il en serait probablement réduit à cette extrémité. La seule surprise dans cette affaire, c’était la jeune fille. Il songea aux joues roses d’Eliza Cross, à son sourire, à la gratitude dans son regard lorsqu’il avait tourné les pages de sa partition. Elle ne manigançait pas pour le manipuler. Elle lui avait fait l’effet d’une jeune fille charmante. Et elle possédait une fortune dont il avait désespérément besoin.

Il prit une profonde inspiration.

— Edith ne sera peut-être pas la seule à prononcer bientôt ses vœux de mariage.

— Mais Henrietta n’a même pas fait ses déb…

Sa mère se tut.

— Tu ne veux pas dire… ? souffla-t-elle, sidérée.

Il esquissa un petit sourire penaud en levant les mains.

— Peut-être. Et peut-être pas. J’ai rencontré une jeune fille.

— De qui s’agit-il ?

— Oh, non, je n’en révélerai pas davantage avant de savoir si elle partage mes sentiments.

Il n’était pas sûr de vouloir que Mlle Cross tombe amoureuse de lui ou pas. Dans un cas comme dans l’autre, il aurait une dot pour sa sœur. En tout état de cause, il allait désormais la courtiser.

Il n’avait pas vraiment le choix.

7

Eliza venait d’arracher d’autres mauvaises herbes afin d’aménager un espace pour les jeunes rosiers qui étaient enfin prêts à être plantés lorsque le majordome vint la trouver.

— Lord Hastings est là, Mademoiselle.

— Quoi ?

Roberts battit des paupières.

— Je l’ai informé que M. Cross était absent, et Sa Grâce a demandé si vous étiez là.

Eliza regarda autour d’elle, consternée. Une fois de plus, elle portait une vieille robe, sale et froissée. Ses cheveux étaient attachés en un chignon sévère sous un chapeau de paille défraîchi, et ses bras étaient maculés de terre et de brins d’herbe. Lord Hastings avait le don de la surprendre quand elle était le moins à son avantage.

Le majordome attendait. Elle se redressa lentement et se leva. Son père aimait bien le comte. Il espérait que leur association aboutirait. Il serait déçu si elle se cachait dans la cabane à outils et renvoyait lord Hastings à Londres au lieu de le recevoir comme une demoiselle digne de ce nom. Elle ne pouvait se dérober.

— Priez Sa Grâce de m’excuser, Roberts, et dites-lui que je le rejoins sous peu. Offrez-lui quelque chose à boire. Demandez à Martha de préparer du thé – un thé complet, pas simplement quelques biscuits –, et envoyez-moi Mary sur-le-champ.

Elle retira ses gants de jardinage et son chapeau.

— Et mettez Willy dans la cour, ajouta-t-elle en tournant les yeux vers le chien.

Il dormait sagement sous le banc à côté de la fontaine, mais il bondirait dès qu’elle se dirigerait vers la maison.

Roberts hocha la tête et Eliza empoigna ses jupes et s’élança en courant.

Il lui fallut plus d’un quart d’heure pour gagner sa chambre, se débarbouiller, changer de robe, trouver des souliers corrects et demander à sa bonne de lui brosser les cheveux. Eliza ferma les yeux avec désespoir tandis que Mary s’appliquait désespérément, et finit par lui ordonner de les enrouler en un simple chignon.

Elle dévala l’escalier, ralentit devant le salon alors que son pouls continuait à courir. Elle se dit que c’était l’exercice et non la perspective d’accueillir un séduisant jeune homme. Toutefois, lorsque le valet de pied ouvrit la porte et que lord Hastings se leva pour l’accueillir, son cœur fit un bond qui n’avait rien à voir avec sa course dans l’escalier.

— Je suis vraiment navrée, milord, de vous avoir fait attendre, dit-elle, hors d’haleine, avec une révérence. Mon père s’est absenté et je n’attendais pas de visite.

Il sourit. Aujourd’hui, ses cheveux sombres étaient un peu en bataille, et sa fossette produisit son effet dévastateur.

— C’est entièrement ma faute, mademoiselle Cross, de ne pas avoir prévenu votre père. Vous êtes fort aimable de me recevoir.

— Balivernes.

Elle se ressaisit avant de laisser jaillir un gloussement nerveux.

— C’est très calme ici, à Greenwich. Les visiteurs sont toujours les bienvenus.

Roberts choisit opportunément cet instant pour apporter le thé. Eliza s’empressa de le servir. Lord Hastings accepta une assiette de sandwichs, une tasse de thé avec un nuage de lait et un tout petit peu de sucre, et son cœur exécuta un nouveau soubresaut. Elle prenait son thé exactement de la même façon. « Ce qui ne veut strictement rien dire », se morigéna-t-elle.

— Vous vous plaisez à Greenwich ? demanda-t-il poliment.

— À Greenwich ? répéta-t-elle. Oui. Euh… j’ai dit que c’était calme. Et ça l’est, en effet, beaucoup plus que Londres. Mon amie Georgiana Lucas habite à Cavendish Square, et trouve que c’est bruyant à toute heure.

— C’est exact, concéda-t-il avec un sourire. Est-ce la sœur du comte de Wakefield ?

— Oui.

Eliza réalisa trop tard qu’elle aurait dû mentionner son amie comme lady Georgiana.

— Vous la connaissez ? voulut-elle savoir.

— Non, mais j’ai entendu parler d’elle. Mes sœurs trouvent que c’est l’une des demoiselles les plus élégantes de la capitale. Elles sont revenues plus d’une fois d’une promenade au parc en vantant la beauté de la robe que portait Lady Georgiana.

Eliza éclata de rire.

— Elles ont raison ! Lady Georgiana possède un goût exquis.

Les yeux du comte se plissèrent de nouveau.

— J’en dirai autant de vous, mademoiselle Cross, si c’est vous qui avez décoré cette maison.

Cette fois, elle rougit de plaisir. La décoration intérieure était l’un de ses rares talents, selon elle. Son père avait baissé les bras et déclaré qu’elle pouvait faire ce qu’elle voulait dans toutes les pièces de la maison à l’exception de son bureau. Elle s’en était donné à cœur joie. Le salon était sa pièce préférée, avec ses murs jaune pâle et ses tentures en soie ivoire. Le mobilier était léger et cependant confortable, les tissus d’ameublement en damas rayé, et toutes les lampes et les objets de décoration étaient en cristal. Les hautes fenêtres donnaient sur la pelouse qui descendait jusqu’à la Tamise, et quand il faisait beau la pièce entière resplendissait.

— Oui, c’est moi, confirma-t-elle. Ma mère est morte quand j’étais enfant, et s’il n’avait tenu qu’à mon père, il aurait tapissé les murs de lambris en chêne foncé et suspendu des draperies de velours partout,

Elle plissa le nez.

— Très masculin, mais très sombre.

— Il a été fort sage de vous laisser carte blanche.

— Merci, milord.

Elle se sentit rougir davantage, et but une gorgée de thé pour dissimuler son émoi.

— Vos sœurs sortent toutes deux en société ?

— Henrietta ne fera ses débuts qu’à la saison prochaine. Notre mère l’a toutefois autorisée à participer à quelques événements. Elle trouve injuste qu’une fille se rende à des bals et à des réceptions alors que l’autre doit se morfondre toute seule à la maison.

— Votre mère est une femme avisée. Vos sœurs ont de la chance de l’avoir.

Il la considéra avec compassion.

— Nous avons tous de la chance. C’est une mère aimante.

Elle ravala une bouffée d’envie.

— Je n’ai jamais eu de sœur non plus, à mon grand regret.

Lord Hastings sourit.

— Je ne peux pas dire que je regrette d’avoir des sœurs, bien qu’elles soient parfois insupportables. Elles ne sont peut-être pas ravies d’avoir un frère.

— Oh non, je suis sûr qu’elles le sont !

Il s’esclaffa et elle s’empourpra de nouveau.

Eliza avait redouté de faire ses débuts en société, et ne s’y était résignée que sur l’insistance de son père. Il avait loué une maison en plein centre de Londres, engagé une dame de compagnie très convenable, et obtenu une liste d’invitations. Eliza avait vite compris que ladite dame de compagnie n’avait accepté ce poste que parce que son père lui avait offert un salaire indécent, et les invitations ne concernaient que des événements de seconde catégorie, ou étaient organisées par des gens qui devaient une faveur à son père. En dépit de tous ses efforts, il n’avait pas réussi à la faire admettre dans les réceptions les plus huppées, et elle avait été immensément soulagée quand tout cela s’était terminé.

Lady Henrietta, cependant, n’aurait pas ce genre de problème, et c’était probablement la raison pour laquelle elle était si pressée de faire ses débuts. Avoir une sœur aurait peut-être rendu sa saison plus amusante, songea Eliza.

— J’espère que lady Henrietta savourera sa saison.

— Je n’en doute pas. Vous aussi, vous appréciez les réceptions organisées pour la saison ?

Eilza ouvrit la bouche, mais aucun mot n’en sortit. Juste ciel ! Comment répondre sans apparaître comme une recluse ou une fille qui fait tapisserie ?

— J’aime aller au théâtre, répondit-elle prudemment. Je suis moins enthousiasmée par les bals.

Elle remua la main avec un petit sourire ironique.

— J’ai trouvé les bals et les réceptions très intimidants quand j’ai fait mes débuts, avoua-t-elle. À présent, je préfère des réunions plus intimes entre amis.

— C’est la meilleure compagnie, approuva-t-il.

— J’aime aussi rester tranquillement à la maison, ajouta-t-elle. À lire ou à jouer du pianoforte. Surtout si mon père est là. Il rentre souvent très tard, et lorsqu’il est là c’est une soirée particulière.

— Hmm, oui. Certainement.

Eliza tripota sa tasse. Ils étaient presque à court de banalités. De quoi pourrait-elle parler ?

— Avez-vous décidé de faire affaire avec mon père ? lança-t-elle tout à trac.

Il arqua les sourcils et s’immobilisa, sa tasse à mi-chemin de sa bouche.

— Je vous demande pardon ?

Mortifiée, Eliza essaya de sourire.

— Il m’a dit que vous ne vous étiez pas encore décidé, lorsque vous êtes venu dîner. Pardonnez mon indiscrétion.

— Non, dit-il en la dévisageant. Je comprends que vous vous interrogiez.

Les mains tremblantes, elle posa sa tasse.

— Si vous avez décidé d’accepter, je voulais juste vous assurer que mon père n’est pas aussi dur qu’il en donne parfois l’impression. Il a… l’esprit de compétition, je suppose, et il aime gagner. Cela lui est utile dans ses investissements, et généralement ses associés sont contents.

Une fine ride apparut entre les sourcils du comte. Il reposa sa tasse et écarta l’assiette de petits sandwichs.

— Vous parle-t-il de toutes ses affaires ?

Eliza se rappela trop tard ce que Mme Burney, son ancienne dame de compagnie, avait tenté de lui faire entrer dans le crâne : l’aristocratie trouvait vulgaire de parler argent, et, étant une femme, personne ne se souciait de ses opinions de toute façon. Le visage en feu, elle murmura :

— Non. Je… je me demandais seulement…

— Vraiment ?

Il se carra dans son siège et l’examina avec une expression curieuse.

— J’avoue que c’est une décision très difficile à prendre. Votre père est un homme exigeant.

— Oh, non ! Enfin, si, rectifia-t-elle. En affaires, il l’est, en effet. Pour moi, cependant, c’est le père le plus gentil et le plus aimant qu’on puisse imaginer.

Il esquissa un demi-sourire, mais il semblait plus amer qu’amusé.

— Je n’ai pas remarqué cet aspect de son caractère.

— C’est vrai, pourtant !

Pressée de se rattraper après avoir introduit ce désastreux sujet de conversation, Eliza enchaîna :

— Il est très généreux. Mes camarades de classe étaient toujours les bienvenues ici, et il les aime presque autant que si elles étaient ses propres filles, ce qui est merveilleux parce que Sophie est orpheline, et Georgiana l’est presque. Il ferait n’importe quoi pour les protéger.

— Et il ferait n’importe quoi pour vous.

— Ma foi, oui. C’est un père très affectueux…

Elle hésita à poursuivre. Les yeux du comte étaient sombres et opaques, et son visage dur. Elle risqua un petit sourire.

— Je le trouve merveilleux, cela dit, je suppose que la plupart des filles pensent la même chose de leur père.

Lord Hastings se détendit quelque peu.

— Toutes les demoiselles méritent un père prêt à faire n’importe quoi pour elles.

Le sourire d’Eliza s’élargit.

— N’est-ce pas ?

— Cette proposition qu’il m’a faite…

Lord Hastings s’interrompit et lui adressa un regard perçant.

— Il ne vous l’a pas expliquée ?

— Non, je n’ai aucune idée de ce dont il s’agit, répondit-elle vivement. Parfois, il me confie certaines choses, s’il a l’impression que c’est une mauvaise idée. Un de ses amis, par exemple, projette de rejoindre Amsterdam en aérostat. Papa pense qu’ils risquent de s’écraser dans la mer du Nord. La plupart du temps, il m’assure que les choses qu’il fait sont trop ennuyeuses pour que nous en parlions. Négocier des actions de céréales, ce genre de choses…

— Certes.

Hastings l’étudia sans mot dire.

— Je suppose qu’il n’y a rien de mal à vous révéler que j’ai décidé de faire affaire avec M. Cross. Même s’il ne discute pas de ses affaires avec vous, vous le comprendriez rapidement. Nous nous reverrons probablement puisque votre père et moi allons travailler ensemble.

Il afficha un sourire en coin.

— Vous voilà avertie.

Eliza rougit, désemparée.

— Je m’en réjouis, dit-elle. Je suis certaine que mon père sera enchanté de l’apprendre.

La pendule carillonna et elle sursauta.

— Voulez-vous que je lui transmette un message ? Il doit rentrer à la maison après le dîner.

— Si vous voulez bien lui dire que j’accepte sa proposition, je vous en serais reconnaissant.

Il reprit sa tasse, et la vida.

— Merci, mademoiselle Cross. Je dois retourner à Londres à présent.

Dieu merci ! Eliza bondit sur ses pieds.

— Je ne manquerai pas d’informer mon père de votre réponse, milord. Et je suis vraiment désolée qu’il n’ait pu vous recevoir en personne.

— Ne le soyez pas, répondit le comte, qui se leva à son tour et la gratifia d’un sourire si éblouissant qu’elle faillit chanceler. Ce fut un plaisir inattendu de vous voir à sa place, et je ne peux me résoudre à regretter son absence.

De vaines paroles flatteuses, et pourtant Eliza eut l’impression que ses entrailles s’enflammaient comme du petit bois au contact d’une mèche. Elle raccompagna le comte jusqu’au perron, réussit à lui dire adieu poliment, puis le regarda enfourcher son magnifique alezan. Il toucha le bord de son chapeau, et s’éloigna au trot. Eliza le suivit du regard jusqu’à ce qu’il disparaisse de l’autre côté des grilles.

Nous nous reverrons. Ses mots dansaient dans son esprit. Ce fut un plaisir inattendu de vous voir.

Eliza savait très bien qu’il n’avait rien mis de romantique dans ces paroles. C’était impossible, c’était un aristocrate sophistiqué et charmant, presque trop beau pour être vrai. Il n’empêche, il avait prononcé ces phrases à son attention, sans que quiconque ne les lui souffle, et ce fut avec un petit sourire heureux aux lèvres qu’elle rentra dans la maison.

8

Hugh réfléchit longuement à la meilleure stratégie à adopter. Manifestement, Mlle Cross ne tenait pas à sortir dans le monde, ce qui était à la fois un avantage et un inconvénient. D’un côté, il ne serait pas obligé de la courtiser devant toute la haute société, ce qui lui épargnerait les médisances pendant un temps. De l’autre côté, ce serait beaucoup moins commode : il ne pourrait pas juste prévoir d’assister aux mêmes réceptions qu’elle, dans la mesure où elle sortait peu. Il devrait donc aller à Greenwich, ce qui l’obligerait à trouver de multiples prétextes pour s’y rendre. Il envoya un bref message à Cross pour le lui faire remarquer, et lui dire qu’il serait considérablement plus facile qu’il prenne une loge au Théâtre Royal et y emmène sa fille régulièrement.

Cross répondit que c’était déjà fait, et qu’il s’attendait à l’y voir le lendemain soir.

Hugh ne dit pas à sa mère et à ses sœurs qu’il comptait se rendre au théâtre. Ces derniers temps, il les évitait. Elles parlaient tous les jours du mariage, du trousseau, de ce dont Edith aurait besoin dans son nouveau foyer. La jeune fille rayonnait, et mentionnait Benwick dans pratiquement chacune de ses phrases, rappelant à Hugh quotidiennement combien l’affaire était pressante. Henrietta, en sœur loyale et généreuse, jouait le jeu de l’adoration d’Edith avec plaisir. Rose éclatait de fierté à l’idée que sa fille aînée soit fiancée, et vive un vrai mariage d’amour. Elle n’avait jamais caché son espoir que ces enfants connaissent le genre de mariage qu’elle avait connu. En l’entendant dire ce genre de choses, Hugh rongeait son frein en silence.

À un moment ou à un autre, il faudrait bien sûr qu’elles fassent la connaissance de Mlle Cross. Il espérait qu’elles s’apprécieraient mutuellement.

Hugh s’était délibérément rendu à Greenwich un jour ou Cross était de sortie dans l’espoir de la revoir. Maintenant qu’il avait pris sa décision, il avait envie de la regarder d’un œil différent. Il fut immensément soulagé de constater qu’elle était en tous points telle que la première fois, un peu timide mais gentille et agréable. Il n’était pas fixé sur ce qu’il pensait d’elle physiquement. La première fois qu’il avait posé les yeux sur elle n’avait pas été très prometteuse, cela dit, même une beauté aurait eu l’air d’une souillon avec un tablier sale qui sentait le chien mouillé. Quand il avait dîné à Greenwich, elle portait une robe exquise et était même jolie, en revanche, le jour de sa visite impromptue, on aurait dit de nouveau qu’elle faisait le ménage avec les domestiques.

Il se dit que son apparence n’avait pas vraiment d’importance, il serait toutefois plus difficile de convaincre tout le monde qu’il était tombé amoureux d’elle si elle passait la moitié de son temps à ressembler à une fille de cuisine. La mère de Hugh avait été une rare beauté dans sa jeunesse, et ses sœurs étaient fières de toujours apparaître à leur avantage, y compris lorsqu’elles restaient à la maison. Elles s’interrogeraient s’il prétendait être tombé amoureux d’une jeune fille fagotée comme une vendeuse.

Il acheta un billet dans le parterre pour la représentation du soir, et se fondit dans la foule. Il ne lui fallut pas longtemps pour repérer M. Cross et sa fille. Il avait pris la loge la plus grande et la plus en vue, celle qui était généralement réservée aux ducs ou à un personnage royal. Assise à l’avant, Mlle Cross était penchée et semblait ravie. Les bras croisés, saluant d’un signe de tête les gens qui regardaient dans sa direction, son père paraissait très content de lui. Hugh se demanda s’il savait que les gens le dévisageaient parce qu’ils étaient scandalisés et non admiratifs, puis il décida que Cross n’en avait cure.

Il monta lors du premier entracte. La porte de la loge était ouverte, et pourtant personne n’y entrait. Le père et la fille étaient plutôt solitaires dans cette grande loge, assis côte à côte. Hugh se racla la gorge et frappa à la porte. Mlle Cross leva les yeux, et ses lèvres s’entrouvrirent à sa vue.

— Bonsoir, Cross, dit-il en s’inclinant. Monsieur.

— Lord Hastings.

Elle se leva et fit une révérence, les joues roses.

— Est-ce que je vous importune ?

— Non, non, entrez donc, dit Cross, le regard perçant.

Hugh l’ignora et se dirigea vers sa fille, sa future épouse.

— Appréciez-vous l’opéra ? s’enquit-il.

Il s’agissait d’une production mélodramatique intitulée The Devil’s Bridge. Hugh n’en avait pas retenu un mot.

Son visage s’illumina.

— Oh, oui, beaucoup ! Et vous, monsieur ?

Il ne put s’empêcher de sourire devant son enthousiasme. Elle n’avait pas exagéré son amour du théâtre.

— Moi aussi., répondit-il. Ma sœur a vu cet opéra la semaine dernière, et depuis, je n’entends parler que de la performance de Mlle Kelly.

C’était un demi-mensonge. Si Edith avait bien vu la représentation en compagnie de Benwick et de ses parents, elle ne l’avait guère appréciée, et les seules paroles qu’elle avait prononcées concernant la diva soprano avaient été plutôt dédaigneuses.

Mlle Cross sourit.

— Oui, Mlle Kelly a une excellente intonation.

— Votre famille est-elle également présente ? demanda Edward Cross.

Hugh réussit à sourire comme si de rien n’était. Il ne risquait pas d’amener sa famille et de les présenter en public à l’homme qui s’était arrogé le choix de sa future femme.

— Non. J’ai assisté au spectacle depuis le parterre.

— En bas ? s’exclama Mlle Cross. Est-ce aussi bruyant que cela en a l’air ? Je me demande comment les gens réussissent à entendre les chanteurs.

— C’est un peu animé en effet, reconnut-il avec un sourire. Mais je m’y suis pris trop tard pour obtenir une loge.

— Quelle mauvaise organisation, déplora Edward Cross. J’espère que ce n’est pas dans vos habitudes.

C’était un avertissement. Hugh regarda Cross droit dans les yeux.

— D’ordinaire, je suis très organisé. Il arrive cependant qu’un brusque changement de situation nous amène à modifier nos projets pour nous y adapter.

Cross esquissa un sourire.

— C’est une chance que vous soyez si prompt à réagir.

— Il le faut bien, vu les manipulations du destin, riposta Hugh.

— Je ne sais rien des manipulations du destin, déclara Mlle Cross d’un ton résolument gai.

Hugh se rendit compte que son échange avec son père était soudain devenu très tendu.

— Vous êtes toutefois le bienvenu pour vous joindre à nous, monsieur, termina-t-elle. Notre loge est spacieuse et confortable.

Il feignit la surprise.

— En êtes-vous certaine ? Personne d’autre ne doit vous rejoindre ?

— Non.

Elle adressa un regard exaspéré à son père.

— À propos de mauvaise organisation, papa ne m’a prévenu que ce matin qu’il avait pris une loge, si bien que je n’ai pas eu le temps d’inviter qui que ce soit.

— De sorte que je t’ai pour moi seul, déclara l’intéressé, impénitent.

Elle secoua la tête, mais sourit.

— Lord Hastings, j’espère que vous acceptez de partager notre loge.

— Merci, mademoiselle Cross. J’en serais ravi.

Il se tourna vers son père qui arborait une expression satisfaite insupportable. Cross s’était arrangé pour qu’aucun autre invité n’encombre la loge, tout comme il avait manœuvré pour que Hugh les trouve là.

— Puis-je vous dire un mot, monsieur ?

Cross se leva et le suivit à l’arrière de la loge. Mlle Cross se rassit et, les mains sur la rampe, se pencha légèrement pour étudier la foule. Hugh ne put s’empêcher de remarquer la ligne de sa nuque et de ses épaules, nues à l’exception d’un rang de perles. Sa robe rose taillée dans la soie la plus fine et agrémentée de dentelle était absolument parfaite pour une jeune fille. Elle avait vraiment un goût très sûr. Bien des femmes dotées d’une fortune aussi colossale que celle de Cross n’auraient pu résister à une surcharge de coûteux ornements.

— Bien joué, Hastings, dit Cross à voix basse. J’ai appris que vous étiez passé la voir l’autre jour.

Hugh pinça les lèvres.

— Non, monsieur, c’est vous que j’étais venu voir. Vous étiez sorti. Il serait incorrect de ma part de rendre visite à une jeune fille sans chaperon.

— C’est cela, dit Cross d’un air amusé. Ce sont les règles de votre jeu.

Hugh prit une profonde inspiration et s’efforça de ravaler son irritation.

— Les règles de la haute société, oui. Étant donné votre détermination à ce que votre fille soit des leurs, voudriez-vous que les gens du monde la prennent pour une femme de petite vertu ?

Sans attendre de réponse, il posa la vraie question :

— Quelle est la nature de notre relation d’affaires fictive ? Votre fille m’a interrogé à ce sujet et, tôt ou tard, je devrais lui dire quelque chose.

Cross avait étréci les yeux devant la rebuffade. Ce fut avec mépris qu’il répondit :

— Vous avez un domaine en Cornouailles. Assez grand, d’ailleurs. Dites-lui que vous pensez qu’il y a un filon de minerai sur vos terres. J’ai gagné une jolie fortune avec des minerais de cuivre et d’étain en Cornouailles.

Hugh se crispa à la pensée de Cross creusant des mines sur les terres de Rosemere. Plutôt aller en prison que d’autoriser cela.

Mais peu importait le prétexte de leurs affaires. Cross ne creuserait jamais de mines à Rosemere, et Mlle Cross n’avait pas besoin de le savoir.

— Comme vous voudrez.

— Venez nous rendre visite aussi souvent que vous le souhaiterez, déclara Cross dont les yeux brillaient dans la pénombre. D’ordinaire je ne suis pas là avant l’heure du dîner.

Il pourrait donc voir Mlle Cross seul à seule. Hugh hocha la tête, et Cross se tourna vers sa fille.

— Eliza, veux-tu un verre de limonade ou de ratafia ?

— Volontiers, papa, répondit-elle.

Elle lui sourit, et en cet instant, elle était absolument charmante. Ce visage rayonnant de tendresse et de joie n’était pas du tout quelconque, réalisa Hugh. Ses traits n’étaient pas exceptionnels, certes, il y avait cependant en elle ce soir une gaieté et une animation, une étincelle qui retenait l’attention.

Cross s’éloigna sans demander si Hugh voulait boire quelque chose, et ce dernier alla s’asseoir à côté d’elle.

— Merci de m’avoir invité à me joindre à vous.

Une petite veine palpitait à la base de son cou, mais son sourire était chaleureux et ne tremblait pas.

— Je vous en prie. D’habitude, papa me laisse inviter des amis lorsqu’il prend une loge.

— Dans ce cas, je considère donc comme un privilège d’être invité, observa Hugh à mi-voix.

Les coins de sa bouche frémirent, et elle battit des cils.

— Oh… eh bien…

Elle rougit.

— Je veux dire… Je n’entendais pas supposer, milord…

— Je sais.

Il effleura sa main gantée.

— J’ai bien vu que la proposition n’avait été faite que par bonté. Cependant… ce serait un honneur pour moi que de figurer parmi vos amis.

Elle écarquilla les yeux. Ils n’étaient pas verts, découvrit-il. Plutôt noisette, avec des paillettes d’or sous ses longs cils noirs et épais. Elle le fixait d’un air presque choqué.

Hugh s’adossa à son siège.

— Comment va Willy ?

Les épaules de la jeune fille se détendirent.

— Fort bien. Il a pourchassé un canard dans la Tamise, hier, et il a fallu le baigner de nouveau.

Hugh fit une grimace et elle sourit.

— Vous m’avez dit que vous l’aviez trouvé, n’est-ce pas ?

Parler du chien la mettait à l’aise. Pour le moment, c’était le sujet de conversation le plus sûr.

— Oui. Sous un buisson à Kew, non loin des jardins botaniques. Selon William, notre palefrenier en chef, c’est un croisement d’épagneul et de chien d’arrêt. Il pense aussi qu’il est le fruit d’une liaison illicite entre le chien de chasse d’un gentleman et le chien de salon de son épouse.

Hugh éclata de rire.

— Cela doit arriver fréquemment.

Elle lui raconta quelques anecdotes. Son attitude se transformait radicalement lorsqu’elle parlait de son chien. Au lieu de rougir, elle s’animait et faisait preuve de beaucoup d’humour. Elle le fit rire avec l’histoire de Willy rencontrant un veau nouveau-né au marché, et il fut surpris lorsque les lumières s’éteignirent, signalant le début de la farce. Edward Cross se glissa dans la loge alors que l’orchestre commençait à jouer, et tendit à sa fille un verre de limonade.

Hugh ne suivit pas davantage la farce que l’opéra. Il profitait de toutes les occasions pour étudier la jeune femme assise à ses côtés. Celle-ci suivait le spectacle avec passion, et ne dissimulait pas son amusement. Son plaisir était aussi authentique que l’étaient sa nervosité, son amour pour Willy, et même l’accueil qu’elle lui avait réservé un peu plus. Eliza Cross n’était pas une menteuse.

Son père, en revanche, aurait fait honte à Machiavel.

Le spectacle terminé, Hugh prit congé. Pendant que Mlle Cross rajustait son châle, il se pencha vers son père.

— Je passerai jeudi prochain à 14 heures, murmura-t-il. Dites à votre fille que vous devriez être rentré, mais soyez en retard d’une demi-heure.

Cross acquiesça.

— Et pour l’amour du ciel, laissez-la inviter ses amis comme d’habitude la prochaine fois que vous irez au théâtre, ajouta Hugh. Elle nourrira vite des soupçons si nous nous rencontrons constamment ainsi ; de plus, le cœur d’une femme est influencé par l’approbation de ses amies.

Cross lui adressa un regard agacé. Hugh l’ignora et tourna les talons. Songeant à la soirée, il se rendit compte non sans étonnement qu’elle avait été plus agréable que prévu. C’est alors que quelqu’un passa le bras autour de ses épaules.

— Hastings ! Ça alors ! Que fais-tu là ?

Il rit et repoussa son ami. Roberts Fairfield, frère cadet du duc de Raleigh, lui donna un petit coup de poing dans l’épaule en souriant d’une oreille à l’autre.

— Quelle surprise ! répliqua Hugh. J’ignorais que tu aimais l’opéra.

Fairfield fit la grimace.

— Pas tant que cela. Mais ma mère est en ville. Elle pense que je devrais me caser et elle me traîne au bal, au théâtre et à je ne sais quoi d’autre. C’est un miracle que je n’aie pas encore succombé à un ennui mortel.

— Toi, te marier ? C’est ridicule, concéda Hugh.

— Absolument !

Son ami lui sourit.

— Pas ridicule pour toi, apparemment. Tu as des vues sur la fille de Cross le Rosse ?

Hugh faillit nier. S’il ne pouvait confirmer pour l’instant son intérêt, il fallait bien qu’il commence à semer des graines.

— Cross le Rosse ? Tu parles d’Edward Cross ?

— Lui-même. Il a volé un placement prometteur sous le nez de Raleigh.

— Volé ? répéta Hugh. Comment cela ?

— Enfin, quand je dis voler… Mon frère était furieux que l’affaire lui ait filé sous le nez. Il a mis cela sur le dos de Cross. Une histoire d’obligations, je crois. Tout ce que je sais, c’est que Cross est capable de coups bas et qu’il faut se méfier de lui comme de la peste.

Hugh se détendit. Il savait déjà que Cross était capable de coups bas, et n’avait aucune confiance en lui.

— Je surveillerai de près mes placements, alors.

— Et tes arrières, lui conseilla Fairfield. Avant que tu n’aies compris ce qui t’arrivait, Cross t’aura dépouillé de ton pantalon et de tes bretelles et te laissera en sous-vêtements.

Puis il lui adressa un sourire entendu.

— Bien sûr, si tu as l’intention de conquérir sa fille, cela te donnera une longueur d’avance sur lui…

— Mlle Cross a l’air charmante, je dois dire, riposta-t-il, ignorant délibérément le reste. Mes sœurs la qualifieraient d’adorable. Elle ne ressemble pas du tout à son père.

— Ah non ?

Son ami parut songeur, puis il haussa les épaules.

— Tu comptes aller au Vega Club, ce soir ?

Et comment ! Si par miracle la chance lui souriait, il pourrait peut-être gagner encore suffisamment pour offrir à Edith une dot digne d’elle. Certes, il serait toujours en dette avec Cross, et il doutait que toute la chance du monde lui permette de gagner suffisamment pour la solder.

— Oui, on se verra là-bas tout à l’heure, dit-il à Fairfield, qui le salua de la main et s’en alla rejoindre d’autres jeunes gens.

Hugh poussa un soupir. Il savait que son intérêt pour Eliza Cross attirerait l’attention. Si le simple fait d’entrer dans une loge suffisait à se faire remarquer par Fairfield, la moitié de Londres serait au courant d’ici le lendemain, supposait-il. Il allait devoir réfléchir à ce qu’il dirait à sa mère et ses sœurs.

9

Eliza avait du mal à s’empêcher de penser à lord Hastings.

Cela ne lui était encore jamais arrivé avec les autres associés de son père. Probablement parce qu’aucun n’était ni séduisant ni charmant, alors que le comte était l’un et l’autre. Il y avait cependant plus que cela. Si M. Grenville lui apportait souvent des bonbons quand elle était petite, et quand sir David lui disait qu’elle ressemblait à sa mère, ils n’éprouvaient pas le moindre intérêt pour elle. Le comte avait entretenu une vraie conversation avec elle, lui avait posé des questions sur Willy et l’avait complimentée sur sa voix. Par moments, elle avait eu l’impression qu’il s’intéressait plus à elle qu’à son père, ce qui était rare. Son père imposait généralement sa personnalité envahissante, son rire tonitruant, ses manières franches et directes. Elle se répéta que c’était impossible, que lord Hastings était juste poli. Georgiana lui avait souvent dit que les vrais gentlemen, comme son fiancé le vicomte Sterling et certainement le comte de Hastings, avaient des manières exquises.

Mais, Dieu tout-puissant, les attentions polies de cet homme lui causaient beaucoup trop de plaisir.

Quand elle ne rêvassait pas à propos du comte, Eliza avait d’autres soucis. Son amie Sophie était plongée dans un scandale. Elle gagnait sa vie en jouant au Vega Club, et avait fait un pari extravagant avec le duc de Ware, qui avait la réputation d’être fermement opposé aux paris. Georgiana taquinait souvent Sophie à propos du jeune frère plus ou moins débauché du duc, lord Philippe, qu’elle croyait – ou plutôt espérait – désespérément amoureux de Sophie. Cette dernière s’esclaffait en prétendant que cette canaille n’en valait pas la peine. Sophie, qui ne comptait que sur elle depuis qu’elle était devenue orpheline à l’âge de douze ans, ne perdrait certainement pas la tête pour lord Philippe ou pour son frère, mais les lettres inquiètes d’Eliza étaient restées sans réponse, et cela ne ressemblait pas à son amie. Lorsqu’elle s’était tournée vers son père pour lui demander son aide, il avait promis de se renseigner. Il lui avait appris que Sophie n’était pas sortie à Londres depuis quelque temps, comme elle en avait l’habitude. Il pensait qu’elle était peut-être souffrante et Eliza commençait vraiment à s’alarmer.

Elle s’en alla réfléchir dans le jardin, comme à l’accoutumée, et arpenta les allées gravillonnées, coupant des fleurs tout en se demandant quoi faire pour aider Sophie. Mlle Jane Harby se mariait le lendemain, et sa sœur Mary étant la bonne d’Eliza, cette dernière s’était proposée pour fleurir l’église et la salle du banquet. Mary venait d’emporter un premier panier de lilas et d’ancolies lorsque, levant les yeux de la plate-bande, Eliza découvrit lord Hastings qui avançait vers elle.

Elle faillit laisser tomber son sécateur. Willy, qui prenait le soleil sur un carré de pelouse, bondit et courut vers le comte, qui lui caressa la tête. Il était revenu. Au moins, cette fois, elle était présentable. Comme il la rejoignait, elle fit une révérence, le cœur battant.

— J’espère que vous me pardonnerez, mademoiselle Cross, dit-il en plissant les yeux de cette manière irrésistible qu’il avait.

Lui pardonner ? Elle lui aurait pardonné n’importe quoi sur-le-champ.

— Votre majordome m’a permis de venir vous rejoindre au jardin.

— Bien sûr, monsieur, dit-elle. Je suppose que papa a été retardé ? Il m’a dit ce matin qu’il rentrerait de bonne heure.

Il n’avait pas précisé pourquoi, mais sans doute était-ce pour recevoir le comte.

— Nous avions rendez-vous à 14 heures, confirma ce dernier. Cela vous ennuie si je l’attends ici ?

Elle sourit et ses préoccupations au sujet de Sophie s’envolèrent temporairement.

— En aucun cas, répondit-elle.

Ils se mirent en marche côte à côte. Willy aboyait et reniflait autour de leurs pieds, puis il partit en trottinant du côté des rosiers.

— J’ai l’impression de m’être souvent imposé à vous ces derniers temps, mademoiselle Cross. Je vous prie de m’en excuser.

— Pas du tout !

Son visage la brûla au souvenir des rêveries dont il avait été l’objet.

— De tous les associés de mon père, vous êtes de loin le plus charmant et celui qui s’impose le moins.

Il rit.

— Vous êtes très aimable. Les associés se succèdent donc dans votre salon ? Des hommes qui discutent moteurs à vapeur, ballons et investissements ?

— Ils ne se succèdent pas, non.

Elle lui jeta un coup d’œil.

— Vous intéressez-vous aux moteurs à vapeur destinés au chemin de fer ? Mon père trouve que ce sont des engins dangereux qui risquent d’exploser.

— Il se trouve que je suis d’accord avec lui, avoua le comte. En revanche, si on parvient à les empêcher d’exploser, ce sera une tout autre affaire.

— Oui, ne pas tuer tous les gens qui se trouvent à proximité serait une véritable amélioration, déclara-t-elle d’un air grave.

Hastings rit de nouveau et le cœur d’Eliza fit un bon.

— Il se peut qu’il y ait des minerais sur ma propriété en Cornouailles, dit-il. Votre père m’a proposé son expertise. Je l’avoue, je n’y connais rien en minerais.

— Moi non plus. J’ai toutefois entendu dire que la Cornouailles était une région magnifique.

— En effet. Du moins, le bout de terre que je possède, déclara-t-il avec chaleur. Vous n’êtes jamais allée en Cornouailles ?

— J’aimerais beaucoup. Mon père s’y est souvent rendu. Il me dit toujours qu’il ne voit que des endroits sales et désagréables, et que je n’aimerais pas.

— Tss, tss. Dans ce cas, vous ne devez pas y aller avec lui. Je pourrais vous montrer l’endroit le plus beau du monde : Rosemere House. La propriété se trouve au-dessus de la baie de Plymouth, près de Saltash. Mon père a fait reconstruire la maison, mais il subsiste les vestiges d’un donjon normand. On voit la mer depuis la maison, et dans le jardin, un bassin reflète le ciel – la nuit, lorsqu’il n’y a pas de nuages, on dirait une carte de la voûte céleste.

— Ça a l’air merveilleux !

— C’est l’endroit le plus paisible de la terre. Ce nom, Rosemere, a été choisi en hommage à ma mère. Une Rose au bord de la mer.

Il jeta un coup d’œil autour de lui avant d’ajouter :

— Je crois cependant que les jardins sont un peu plus ordinaires que le vôtre, mademoiselle Cross. Vous feriez certainement des miracles si l’on vous donnait carte blanche là-bas.

Sa remarque lui réchauffa le cœur.

— Je vous remercie, monsieur. Je suis sûre qu’ils sont magnifiques. Quant à moi, je me contente de planter ce que j’aime voir quand je regarde par la fenêtre. Il n’y a rien d’artistique là-dedans, je ne fais qu’obéir à mes caprices.

Il s’immobilisa soudain et Eliza lui jeta un regard étonné.

— Ne dites jamais qu’il n’y a rien d’artistique dans ce que vous faites.

Seigneur, ses yeux sombres étaient hypnotiques.

— Je sais reconnaître la sérénité et la beauté, et nulle part ailleurs je n’en ai vu une aussi belle illustration que dans ce jardin.

Il la flattait, elle le savait, ce n’était pas vrai, et pourtant ses paroles firent naître en elle une véritable joie.

— C’est parce que les iris sont en fleur, dit-elle, mais il secoua la tête.

— Je ne parle pas des iris.

Il ne pouvait quand même pas faire allusion à elle ! Troublée, elle tourna les yeux vers Mary, qui revenait avec le panier vide.

— Cela ne vous ennuie pas si je continue à couper des fleurs, milord ? Une jeune fille du village se marie demain, et j’ai promis de fleurir l’église.

— Je vous en prie. C’est une de vos amies ?

— Non, c’est la sœur de ma bonne, Mary. Elle épouse un charpentier de marine de Deptford.

Eliza prit le panier des mains de Mary et renvoya la domestique. Sans raison, sinon qu’elle voulait lord Hastings pour elle seule.

— C’est très généreux de votre part d’envoyer des fleurs, dit-il tandis qu’ils avançaient plus lentement dans les allées.

— Généreux ! répéta-t-elle en riant. Pas du tout. J’en ai des quantités, et on ne devrait jamais se marier sans fleurs. Jane est venue ce matin choisir celles qui serviront à son bouquet. Celles-ci seront pour l’autel.

Elle s’agenouilla pour couper quelques lys qu’elle déposa dans le panier. Quand lord Hastings lui proposa de le lui porter, elle ne put s’empêcher de sourire bêtement.

Ils continuèrent à bavarder tandis qu’elle coupait des fleurs chemin faisant. Le panier finit par déborder et elle décida de s’arrêter.

— Merci d’avoir porté le panier, dit-elle.

— Ce fut un plaisir, mademoiselle Cross.

Il le lui tendit et attendit patiemment qu’elle écarte son châle et retire ses gants de jardinage. Le panier était plus lourd qu’elle ne s’y attendait et elle faillit le laisser tomber. D’un geste preste, lord Hastings le redressa, et se retrouva tout près d’elle.

— Désolée, murmura Eliza en tenant le panier des deux mains.

Il ne le lâcha pourtant pas. Eliza leva les yeux et retint son souffle. Il la contemplait avec une expression qui lui fit battre le cœur. Ses mains se mirent à trembler.

— Mademoiselle Cross, j’espère que vous ne me trouverez pas présomptueux mais… je suis content que votre père ait été retardé aujourd’hui.

Elle fut incapable de bouger. Il tendit la main pour rajuster son châle qui menaçait de tomber.

— Est-ce le cas ? demanda-t-il doucement.

— Le cas ? répéta-t-elle d’une voix faible.

Hastings sourit et ses yeux se plissèrent.

— Me trouvez-vous présomptueux ? Vous pouvez me l’avouer.

— Non !

Le mot jaillit comme un cri de ses lèvres, mais elle n’avait de souffle que pour un murmure.

Quelque chose changea dans le regard de lord Hastings avant qu’il ne baisse les yeux. Il lui prit la main et la souleva. Eliza frémit tandis que ses lèvres lui effleuraient les doigts avec délicatesse. Il lui coula un bref regard comme pour jauger sa réaction, puis il lui retourna la main et déposa un baiser léger sur son poignet.

Eliza craignit d’avoir gémi à voix haute. Elle avait dû s’assoupir au soleil et rêvassait de nouveau, et dans ce rêve il la regardait avec ses yeux couleur obsidienne et la gratifiait de ce lent sourire qui la… Non, c’était réel. La poignée du panier en osier s’enfonçait dans sa paume, son cœur battait si fort qu’elle l’entendait presque, et il était si proche qu’elle voyait sa barbe naissante sur sa mâchoire, juste à côté de sa bouche magnifique…

— Bonjour, lord Hastings !

La voix de son père rompit le charme. Eliza sursauta si violemment que le panier bascula et cette fois, la moitié des fleurs se répandirent sur le sol. Lord Hastings lui lâcha la main. Willy jappa joyeusement et courut vers son père.

— Je m’excuserais bien de vous avoir fait attendre, milord, mais cela fait plus d’un quart d’heure que je suis rentré.

M. Cross adressa un sourire affectueux à Eliza.

— Grands dieux ! s’exclama le comte avec un sourire désarmant. Je n’ai pas vu le temps passer. Mlle Cross a eu la bonté de me distraire en vous attendant.

Son père rit tout bas.

— Dans ce cas, je ne peux vous reprocher de m’avoir oublié. Elle est de bien meilleure compagnie que moi.

Hastings posa un regard chaleureux sur Eliza.

— Je ne saurais vous contredire, dit-il.

Seigneur ! Elle était éblouie et la tête lui tournait. La manière dont il la regardait…

— C’est toujours un plaisir de voir lord Hastings, assura-t-elle. Cela ne m’ennuie pas de le distraire, contrairement à certains autres de vos associés, papa.

Son père éclata d’un rire tonitruant.

— Je n’en doute pas ! Eh bien, Hastings, rentrons-nous ? Il faut bien passer aux corvées, n’est-ce pas ?

Le comte ne semblait guère enthousiasmé par cette perspective. Il adressa un dernier regard à Eliza, qui lui sourit, impuissante.

— Bonne journée, milord. Merci d’avoir porté le panier.

— C’était un plaisir, mademoiselle Cross.

Il s’inclina, avant d’emboîter le pas à son père.

Eliza les suivit des yeux jusqu’à ce qu’ils disparaissent dans la maison, puis laissa échapper un petit soupir. Elle s’accroupit et entreprit de ramasser les fleurs avant que Willy ne les piétine. Des fleurs pour un mariage, dans l’église qu’elle fréquentait depuis qu’elle était enfant. Où une jeune fille amoureuse s’unirait à un beau jeune homme qui la regarderait avec ses yeux sombres et lui adresserait un petit sourire qui n’était que pour elle. Un fiancé qui ressemblait beaucoup au comte de Hastings dans son esprit.

Elle était désormais incapable de mettre un frein à son imagination.

10

Hugh sentait les deux tracés distincts de sa vie commencer à converger.

L’un d’eux, avoir accepté de courtiser Eliza Cross, se déroulait plus plaisamment qu’escompté. S’il continuait à en vouloir terriblement à Edward Cross, il était de plus en plus attiré par sa fille. Le père avait tout calculé au millimètre près – et même ce millimètre était en sa faveur – alors qu’Eliza cueillait des fleurs dans son jardin pour que la sœur de sa bonne ait un beau mariage. Le père complotait pour que sa fille épouse un aristocrate alors que celle-ci rapportait un chien perdu à la maison. Elle était chaleureuse, généreuse et honnête, elle avait un sens de l’humour discret mais irrésistible, et il se surprenait à se réjouir de la revoir.

Il avait du mal à croire qu’elle soit la fille de Cross. Plus il passait de temps en sa compagnie, moins il leur trouvait de ressemblance. Peut-être Cross l’avait-il recueillie au bord d’une route, et n’avaient-ils aucun lien du sang. Hugh se plaisait à l’imaginer.

L’autre partie de son existence n’était pas aussi facile à affronter. Comme prévu, on avait remarqué qu’il avait passé la soirée dans la loge des Cross au Théâtre Royal. Dès le lendemain, sa mère l’avait pris à part.

— J’ai entendu dire que tu étais au théâtre, hier.

— En effet. Edith m’avait recommandé cet opéra, je voulais voir ce dont tout le monde parle.

Sa mère fronça les sourcils.

— Edith l’a trouvé épouvantable.

— Ah bon ? s’étonna Hugh. J’ai dû confondre avec un autre spectacle…

— Et tu es allé dans la loge d’Edward Cross ?

Elle lui adressa un regard réprobateur.

— Il ne fait pas partie de tes compagnons habituels, mon chéri.

Hugh ne se sentait aucune obligation de dire du bien de cet homme.

— Pas du tout. Mais il pense qu’il pourrait y avoir des minerais à Rosemere, et il ne songe qu’à le vérifier.

Il eut une grimace de dégoût.

— Cela n’aboutira à rien, j’en suis certain.

— Rosemere ! s’écria sa mère en pressant la main sur son cou. Tu ne laisserais tout de même pas cet homme creuser le sol de Rosemere, n’est-ce pas ? C’est déjà terrible de devoir laisser la propriété aux bons soins des métayers alors que nous pourrions y vivre. Ton père et moi étions si heureux là-bas…

Elle se tut, les lèvres tremblantes.

Hugh se répéta que si les choses se passaient bien avec Eliza Cross, s’il l’épousait bel et bien, Rosemere ne serait plus jamais en danger. Sa mère pourrait passer le reste de ses jours là-bas à pleurer et à vénérer son époux, qui avait mis Hugh dans cette position impossible, et il n’aurait pas à ternir le souvenir qu’elle gardait de lui.

Pour l’heure, cependant, il devait continuer à jouer la comédie.

— Je suis certain que cela n’aboutira pas, répéta-t-il. Ne vous inquiétez pas, mère.

Elle leva vers lui des yeux brillants de gratitude.

— Non, bien sûr. J’aurais dû le savoir, mon chéri, pardonne-moi. Je sais bien que tu ne ferais jamais une chose aussi terrible. Rosemere est le berceau de la famille et te revient de droit.

Rosemere était hypothéquée jusqu’aux combles de son toit en ardoise. L’élégante aile neuve, avec ses moulures magnifiques, son mobilier tapissé de soie et ses chandeliers de cristal, avait été bâtie avec la dot d’Edith. L’aménagement paysager avait dû coûter celle d’Henrietta, et les deux cents hectares que son père avait achetés cinq ans plus tôt pour assurer l’intimité de la propriété et préserver la vue sur l’estuaire auraient assuré un douaire de veuve pour sa mère. Hugh n’avait pas vraiment l’impression que Rosemere lui appartenait.

L’espace d’une seconde, il songea à ce qu’Eliza pourrait faire du domaine. Son propre jardin foisonnait de couleurs, entre les roses qui cascadaient des tonnelles et tapissaient les clôtures, et les iris et les lys qui dressaient leurs têtes majestueuses au-dessus de plantes et de fougères plus humbles. Hugh aimait beaucoup ce foisonnement. Rosemere, malgré toute sa beauté, avait des jardins géométriques qui n’auraient pas déparé à côté d’une cuisine Tudor ; on s’y sentait confiné et engoncé, pas à l’aise.

— Je suis déterminé à être un bon régisseur de Rosemere, déclara-t-il à sa mère.

Elle sourit, soulagée.

— Je sais, mon chéri. Exactement comme ton père.

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur sa joue, et il ferma les yeux mais une bouffée de rancune l’envahissait. Il en avait assez d’être comparé à son père, surtout par ceux qui ignoraient à quel point ils se trompaient.

Cette pensée facilita l’annonce qu’il avait à faire.

— Je dois vous avouer que c’est pour une autre raison que j’ai rejoint Cross dans sa loge. Sa fille l’accompagnait, et c’est elle qui m’a invité.

— Sa fille ?

La comtesse redressa le menton, une lueur d’appréhension dans le regard.

— Tu ne veux tout de même pas dire…

— Mère, coupa-t-il en lui prenant la main, à ma grande surprise, elle ne ressemble en rien à son père. Je crois que vous l’apprécieriez beaucoup, si vous la rencontriez.

— La fille de l’homme qui veut creuser des galeries à Rosemere ? Tu penses que je devrais la recevoir ?

Sans prêter attention à son ton choqué, il demanda :

— Vous n’avez pas confiance en mon jugement ?

Il lui adressa un petit sourire en coin.

— Il s’est grandement amélioré depuis l’époque où je vous garantissais que Robert Fairfield était un garçon irréprochable et qu’il ne m’inciterait pas à faire des bêtises à l’école.

Le visage de sa mère s’adoucit.

— Vous étiez des enfants. Les garçons ont de l’énergie à revendre, et une femme qui pense que son fils n’aura jamais d’ennuis ne mérite pas d’avoir un fils. Du reste, je connais sa mère.

— Je ne me rappelle pas que vous étiez aussi compréhensive quand nous avons mis le feu au linge du précepteur, dit-il en riant. Pour en revenir à notre affaire, vous pouvez me faire confiance.

Sans cesser de sourire, elle poussa un soupir et lui toucha le bras.

— Soit. J’espère néanmoins que tu réfléchiras soigneusement à ce que cela signifierait de faire entrer une jeune fille comme elle dans notre cercle.

— Dieu du ciel, je n’ai pas suggéré que nous l’adoptions ! s’écria-t-il, feignant l’indignation. J’ai seulement dit qu’elle vous plairait si par hasard vous la rencontriez.

— Et je sais très bien ce que cela signifie, répliqua-t-elle. J’ai dit plus ou moins la même chose à mes parents quand j’ai rencontré ton père.

Hugh fit mine d’être frappé par la foudre.

— Doux Jésus, mère, suggérez-vous que j’ai rencontré la femme de ma vie et que je suis trop idiot pour m’en rendre compte ?

— La fille d’un simple spéculateur serait un choix très étrange, fit-elle remarquer. J’espère que tu ne te laisses pas emporter par une passade.

Au contraire. Il se laissait emporter par le profond désir de sauver ses biens. Il embrassa sa mère sur la joue.

— Vous me connaissez mieux que cela. Je vais chez Tattersall et rentrerai assez tard.

Il continuait à passer ses journées comme s’il n’avait aucun souci, qu’il s’agisse d’argent ou de quoi que ce soit d’autre.

Elle lui dit au revoir et s’en alla. Hugh déchiffra aisément son expression sereine : elle pensait que jamais il ne s’abaisserait à une chose aussi choquante ni aussi vulgaire que courtiser la fille d’un parvenu. Il espérait qu’elle se laisserait fléchir par la gentillesse et la chaleur de Mlle Cross quand viendrait le moment d’annoncer à sa famille que non seulement il la courtisait, mais qu’il allait l’épouser.

Les fleurs prirent Eliza de court. Il s’agissait d’un petit bouquet de pensées attaché par un ruban de soie, en revanche, le billet qui l’accompagnait menaça de faire basculer son monde sur son axe.

Ces fleurs n’égalent en rien la beauté de votre jardin, mais elles m’ont fait penser à vous. Votre serviteur, Hastings.

Elle le lit une bonne quinzaine de fois avant d’admettre qu’il était bel et bien réel. Elle arrangea le bouquet dans un vase, qu’elle plaça sur le bord de la fenêtre à côté du pianoforte, où elle pourrait le voir en faisant ses gammes. Ses doigts semblaient avoir cependant perdu leur agilité, et elle finit par refermer le couvercle.

La carte posée à côté de sa partition la narguait. Elle s’en empara et la relut. Le comte de Hastings lui avait envoyé des fleurs. Et il n’y avait aucune raison à cela, excepté l’éventualité lointaine, incroyable et pratiquement impossible qu’il flirte avec elle.

Eliza avait déjà reçu des fleurs. Durant sa saison, des gentlemen l’avaient invitée à danser, à se promener, à faire un tour en calèche. Certains lui avaient envoyé des fleurs. Il ne lui avait cependant jamais fallu longtemps pour comprendre qu’ils ne s’intéressaient qu’à sa dot. Le premier l’avait demandée en mariage dès leur deuxième rencontre. Le baronnet l’avait appelé sa chère Émilie. Le superbe capitaine de l’armée lui avait envoyé un sonnet pour louer ses beaux yeux noirs n’ayant visiblement pas remarqué qu’ils étaient verts. Même l’un des associés de son père, heureusement l’un des plus jeunes, lui avait rendu visite – avant d’admettre assez rapidement qu’il les trouvait bien assortis parce qu’il s’entendait si bien avec son père.

Quand Eliza commença à éconduire les coureurs de dot, les visites s’espacèrent vite. Ses soupçons la rendaient encore plus réticente et timide vis-à-vis des hommes qui l’abordaient dans les réceptions, et bientôt ils cessèrent également de l’inviter à danser. Elle s’évanouit de soulagement quand la saison se termina et qu’ils retournèrent à Greenwich.

Lord Hastings, cependant, était différent de ces messieurs. C’était un comte, ce qui signifiait que, s’il voulait épouser une héritière, il aurait pu courtiser une fille de duc et être bien accueilli. Il l’avait vue trempée et malodorante, et n’avait pas grimacé de dégoût. Il avait même le don, grâce à son charme, de reléguer dans le passé ces horribles gloussements nerveux qui semblaient lui échapper chaque fois qu’un séduisant jeune homme lui adressait la parole… alors même que c’était l’homme le plus séduisant qu’elle ait jamais rencontré.

Quel message pouvait-il vouloir transmettre en lui envoyant des fleurs ?

Elle s’en ouvrit à son père au dîner.

— Lord Hastings m’a envoyé un bouquet de pensées aujourd’hui, déclara-t-elle d’un ton aussi désinvolte que possible.

La fourchette de son père s’immobilisa.

— Vraiment ? Est-il joli ?

— Oui.

— Il t’a plu ?

— Bien sûr !

— Alors quel est le problème ? s’enquit son père avant de goûter à son poisson.

Eliza fronça les sourcils.

— Il n’y a pas de problème, papa. J’étais surprise, voilà tout.

— Je croyais que cet homme te plaisait.

Elle ouvrit la bouche, la referma. Le comte lui plaisait en effet, beaucoup. Eliza prit son verre et but une gorgée de vin.

— Il est absolument charmant. Il a des manières exquises.

— C’est tout ?

Il se pencha en avant, les yeux rivés aux siens.

— Si tu ne l’aimes pas…

— Non !

Elle fit la moue.

— Je l’aime beaucoup. Il est charmant et amusant. Je suis tout de même stupéfaite qu’il m’envoie des fleurs.

Enfin son père sourit, de ce petit sourire entendu.

— Pas moi.

Eliza se tendit, soudain soupçonneuse.

— Et pourquoi cela ?

— Comment pourrait-il ne pas t’admirer ? Tu es la jeune fille la plus adorable d’Angleterre, et il faudrait être un parfait imbécile pour ne pas avoir envie de t’envoyer des fleurs.

— Papa, protesta-t-elle en levant les yeux au ciel, vous savez aussi bien que moi que c’est ridicule…

— Pas du tout. C’est un garçon séduisant, je te l’accorde, mais pourquoi ne pourrait-il pas t’admirer ?

— Nous ne parlons pas d’admiration, nous parlons de la raison pour laquelle un homme comme lui, un comte, m’envoie des fleurs.

— Écoute-moi, Lilibeth, répliqua-t-il, soudain très sérieux. Ne pense jamais qu’un titre de noblesse garantit la valeur d’un homme. Qu’a-t-il fait pour le mériter ? Rien. Il est né d’un homme qui a lui-même hérité de ce rang. Retire-lui sa couronne et son arrogance, et un comte n’est qu’un homme comme un autre.

— Pas tout à fait. Il peut épouser des filles de comte, ou de duc, ou toute autre personne qu’il choisit…

— Le duc d’Exeter s’est marié avec une roturière, fit remarquer son père sans s’émouvoir.

— Qui parle de mariage !

Eliza secoua la tête. Elle avait craint que son père ne se mette cette idée en tête, et cependant c’était presque rassurant. Après avoir passé la journée à se demander ce que pouvait signifier ce bouquet, entendre son père l’exprimer à voix haute lui montrait à quel point cette pensée était ridicule. Son trouble se dissipa.

— Lord Hastings ne va pas m’épouser.

Edward Cross haussa les épaules.

— Rien ne l’en empêcherait.

— Je regrette de t’en avoir parlé, rétorqua Eliza, exaspérée. C’était un simple petit bouquet de rien du tout. Il a dû en envoyer à des dizaines d’autres jeunes filles.

— Si je devais parier dessus, je dirais que non.

Son père lui adressa un regard rusé et conclut :

— Attendons de voir, n’est-ce pas ?

11

Hugh prit son temps pour monter les marches. Une fois qu’il serait entré dans la salle de bal et aurait dansé avec Elizabeth Cross devant le Tout-Londres, il serait beaucoup plus dur de revenir en arrière.

L’hôte de cette réception était son vieil ami le vicomte Thayne. Il le connaissait depuis qu’ils étaient à Eton, mais surtout, Thayne lui devait une faveur. Ce soir, il s’en acquittait : il avait demandé à sa femme d’envoyer une invitation aux Cross.

Le petit bouquet avait fait son effet. Eliza l’avait remercié avec effusion lorsqu’il était revenu à Greenwich, soi-disant pour rendre visite à M. Cross. Il se demandait si elle commençait à trouver bizarre qu’il arrive toujours trop en avance ou trop tard pour voir son père, quoi qu’il en soit, si c’était le cas ; elle n’en montrait rien. Hugh était maintenant convaincu qu’elle n’était pas au fait de ce qu’avait manigancé son père, ce qui le soulageait et le mettait en colère tout à la fois. Il était soulagé de savoir qu’elle était celle qu’elle semblait être, cependant, plus il l’appréciait, plus il lui semblait injuste de la berner. Il n’était pas insensible au point de n’avoir aucun égard pour les sentiments de la jeune fille.

Bien au contraire, elle commençait à lui plaire énormément. Contrairement à beaucoup de jeunes filles de la haute société, Eliza ne se comportait pas comme si tous les messieurs étaient obligés de la distraire. Un simple bouquet la mettait tellement en joie qu’il ne pouvait s’empêcher de se demander ce qu’elle dirait s’il lui offrait un vrai cadeau. Elle semblait fort heureuse de passer son temps dans son jardin avec son chien, et ne s’ennuyait aucunement à Greenwich, loin du tourbillon des mondanités. Certes, la vie devait être facile avec la vaste fortune de son père à sa disposition. Elle n’avait pas à s’inquiéter de vivre dans un salon sombre et triste, comme Edith, ou de gémir parce qu’elle n’avait pas de nouvelle robe, comme Henrietta. Il savait toutefois qu’il ne s’agissait pas simplement d’argent. Eliza n’était pas le genre de femme à se plaindre. Loin de là. Elle aimait sa vie et puisait de la joie dans de petits plaisirs.

Ce soir, il découvrirait comment elle se comportait en société. Si elle devait devenir sa femme, il faudrait qu’elle organise et fréquente des événements tels que celui-ci. Sa première visite à Greenwich l’avait rendue nerveuse. En serait-il de même ce soir, dans une salle remplie d’élégants inconnus ? S’il ne comptait pas revenir sur sa décision de la courtiser, il se surprit à espérer ardemment qu’elle soit sûre d’elle et calme. Tout le monde soupçonnerait Hugh de l’épouser pour son argent, mais si elle ne savait pas se tenir en société, ce soupçon se transformerait en certitude.

La salle de bal était bondée et étouffante. Lady Thayne n’était satisfaite que lorsque les gens racontaient que l’on se bousculait à ses soirées aussi avait-elle tendance à inviter trop de monde. Hugh se fraya un chemin à travers la foule, saluant des connaissances, parmi lesquelles plusieurs amies de sa mère. Il ne lui avait pas dit qu’il venait ce soir et elle serait fâchée le lendemain. Il continua à avancer jusqu’à ce qu’il repère les Cross.

Au début, il ne vit pas Eliza. Il guettait une jeune fille plutôt quelconque, toutefois, lorsqu’il reconnut Edward Cross, ce fut avec un petit coup au cœur qu’il réalisa que la jeune fille à côté de lui était Eliza. Ce soir, elle était… absolument splendide, en vérité. Ses cheveux couleur de miel n’étaient pas nattés et torsadés comme ceux des autres jeunes filles, mais rassemblés sur la nuque en un joli chignon un peu lâche. Sa robe bleu nuit mettait en valeur sa peau aussi nacrée que les perles qui ornaient son cou. Elle tourna la tête pour sourire à son père, et des saphirs scintillèrent à ses oreilles.

Hugh les rejoignit.

— Quelle surprise, monsieur Cross, dit-il, affectant d’être étonné. Et mademoiselle Cross ! Je vous souhaite le bonsoir.

Eliza le gratifia d’une magnifique révérence.

— Lord Hastings ! Quelle joie de vous voir ici !

— Tu vois, je te l’avais dit, déclara son père avec chaleur. Eliza s’inquiétait que nous ne connaissions personne. Elle ne voulait pas venir.

La jeune fille lui adressa un regard de reproche.

— Papa.

— Je me réjouis que vous ayez changé d’avis.

Hugh lui sourit, et lorsqu’elle lui rendit son sourire il éprouva une étrange sensation dans la poitrine. Ce soir, elle était loin d’être quelconque.

Ils échangèrent de menus propos jusqu’à ce que les musiciens commencent à accorder leurs instruments, et que des couples se forment sur la piste de danse.

— Mademoiselle Cross, me ferez-vous l’honneur de m’accorder cette danse ?

Elle s’empourpra, oh, à peine. Avec un imperceptible battement de cils, elle prit la main qu’il lui tendait.

— Avec plaisir, milord.

Hugh sentit le regard satisfait de Cross. C’était une danse campagnarde, un quadrille qui ne laissait pas la place à la conversation. Elle dansait bien – encore un soulagement. La danse terminée, Hugh la ramena auprès de son père, puis s’excusa. Il trouva un coin près des portes de la terrasse et un verre de vin pour s’occuper les mains.

— Je constate une nette partialité, ironisa Robert Fairfield qui se matérialisa près de lui. D’abord le théâtre, et maintenant le salon des Thayne.

— Ah oui ? dit Hugh avant de boire une gorgée de vin. Et quelles conclusions en tires-tu ?

Son ami s’esclaffa.

— Aucune ! Je te préviens juste que j’ai déjà vu cette expression sur le visage d’un homme, et je sais ce qu’elle signifie.

Hugh se raidit.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Tu ne quittes pas la fille Cross des yeux.

Fairfield secoua la tête.

— J’espère que je m’y prends à temps pour lancer le premier pari sur la date du mariage.

— Quelle est la cote ? demanda Hugh, entrant dans son jeu.

— Si tu veux mon avis, jusqu’à maintenant j’aurai la cote que je veux. Demain, ce sera plus difficile.

Son compagnon hésita, et reprit :

— C’est un choix curieux, mais intelligent. Londres l’a négligée, or c’est une sacrée héritière, n’est-ce pas ?

Hugh se contenta de le regarder, et le sourire de Fairfield s’élargit.

— Bien joué, vieux frère, déclara celui-ci avant de s’éloigner en riant.

Voilà qui scellait l’affaire, supposa-t-il. Fairfield plaisantait quant à lancer des paris sur son mariage, cependant, dès que Hugh aurait dansé avec elle une deuxième fois, beaucoup d’autres le remarqueraient. À commencer par la demoiselle en question.

Cette pensée en tête, il rejoignit de nouveau Eliza Cross et lui demanda la prochaine danse.

Eliza s’était efforcée de ne pas dévisager lord Hastings, ou du moins de ne pas détailler uniquement lord Hastings. Mais elle avait beau faire, son regard revenait inévitablement vers lui, quand bien même elle essayait de regarder innocemment les autres invités.

Son père avait été enchanté de recevoir cette invitation. Quand elle lui avait demandé s’il connaissait lord Thayne, il avait répondu qu’ils s’étaient rencontrés. Ils avaient dû jouer au piquet ou à quelque autre jeu au Vega Club devinait-elle. Elle soupçonnait l’invitation d’être une façon de régler une dette de Thayne envers son père. Ce dernier était doué pour obtenir des autres ce qu’il voulait, et disait souvent qu’il n’avait pas besoin de davantage d’argent.

S’il était ravi, Eliza, elle, était en proie à une certaine appréhension – elle n’avait pas oublié sa solitude lors de bals comme celui-ci quand elle avait fait ses débuts. L’apparition de lord Hastings, et l’accueil qu’il leur avait réservé, l’avait grandement surprise et immensément soulagée ; au moins une personne qu’elle connaissait viendrait la saluer.

Et puis, il l’avait invitée à danser. C’était un simple quadrille écossais, toutefois, le seul fait de lui prendre la main embrasait son imagination déjà fertile. Ses yeux s’étaient-ils vraiment attardés sur elle ? Lui avait-il tenu la main une seconde de plus que nécessaire ? Imaginait-elle davantage de chaleur et d’attention dans la manière dont il glissait sa main à elle sous son bras ?

Oui. Oui, elle se faisait certainement des idées, mais cela l’emplissait d’un tel bonheur qu’elle s’en moquait.

Son père rayonnait de satisfaction quand le comte l’avait raccompagnée, un peu plus tôt. Et elle n’avait même pas eu envie de le foudroyer du regard. Peut-être que, cette fois, son père et elle partageaient-ils le même rêve éveillé.

Puis lord Hastings revint et l’invita de nouveau à danser.

Cette fois, elle faillit oublier de respirer, car il s’agissait d’une valse.

Il l’emmena sur la piste de danse et posa la main au creux de ses reins. Elle lui adressa un sourire nerveux tandis que les musiciens commençaient à jouer. Il lui sourit et l’attira plus près jusqu’à ce que ses seins frôlent son torse et qu’elle sente sa cuisse contre les siennes.

Un éclair pouvait la foudroyer sur le chemin du retour, décida Eliza, elle mourrait heureuse.

— Vous dansez merveilleusement bien, commenta Hastings tandis qu’ils évoluaient sur la piste.

— Merci, monsieur.

Eliza s’était diligemment entraînée pendant des heures avec le maître de danse, puis avec ses amies. Jusqu’à présent cependant, elle n’avait que peu d’expérience avec de séduisants jeunes gens.

— Je pourrais vous retourner le compliment.

Il rit.

— Je vous en suis extrêmement reconnaissant, car cette salle de bal est si bondée que je crois avoir piétiné les orteils de cinq personnes.

— Pas les miens, le rassura Eliza.

Quand bien même, elle ne l’aurait pas remarqué.

— Lady Thayne aime que ses bals soient pleins à craquer. Personnellement, je ne partage pas son goût pour la foule.

Il fit une petite grimace tandis qu’un autre couple tourbillonnait tout à côté d’eux. Il raccourcit son pas et la fit virevolter gracieusement autour du couple. La facilité avec laquelle il l’attirait contre elle pour la manœuvre arracha un sursaut à Eliza.

— J’avoue qu’un peu plus d’espace serait raisonnable pour danser.

Quelqu’un la heurta dans le dos, et Hastings tança l’importun du regard.

— C’est ridicule, déclara-t-il. Voulez-vous que nous sortions sur la terrasse ?

Il était possible qu’un éclair l’ait déjà foudroyée. Eliza avait l’impression que les battements de son cœur crépitaient sous sa peau comme des roulements de tonnerre. Elle parvint à hocher la tête et, sans cesser de danser, lord Hastings l’entraîna vers les portes-fenêtres qu’il lui fit franchir.

Il faisait beaucoup plus frais dehors, et il n’y avait personne, probablement à cause de la légère bruine. Lord Hastings lui prit la main et l’emmena sous la magnifique glycine qui recouvrait le mur et déployait ses ramages le long d’une colonnade. Il s’appuya contre le pilier, offrant son dos à la pluie, et croisa les bras.

— Ça va mieux ?

Elle sourit.

— Beaucoup mieux. Merci.

La lumière provenant de la porte-fenêtre était suffisante pour lui permettre de voir son sourire, et même sa fossette.

— Je vous trouve ravissante, ce soir.

Malgré elle, Eliza ressentit un pincement de désespoir, la certitude qu’il n’était pas sincère. C’était une chose que des coureurs de dot lui débitent des compliments hypocrites, mais elle ne le supportait pas de sa part.

— Je sais que je ne suis pas ravissante, monsieur.

Il arqua les sourcils.

— Pourquoi dites-vous cela ?

Elle eut une moue exaspérée. Pourquoi fallait-il qu’il gâche ce moment en proférant une bêtise ?

— Je ne l’ai jamais été. De grâce, ne dites pas des choses que vous ne pensez pas.

L’espace d’un instant, il fut pris de court.

— Je vous demande pardon.

Eliza soupira.

— Je ne suis pas ravissante. J’aime les beaux vêtements, et mon père insiste pour m’offrir de magnifiques bijoux.

Elle toucha le rang de perles à son cou.

— J’ai cependant tendance à douter de l’acuité visuelle ou de la sincérité de quiconque me dit que je suis ravissante.

Hugh demeura silencieux. Eliza sentit la bile lui aigrir l’estomac. Lord Hastings ne valait donc pas mieux que les autres imbéciles qui l’avaient courtisée ? Quel dommage…

Il s’éclaircit la voix, puis :

— Je ne vous ai pas exactement accusée d’être ravissante. Je vous ai dit que je vous trouvais ravissante ce soir. Différence subtile, mais significative.

— Oui, c’est grâce à la robe, commença-t-elle.

Il s’approcha d’un pas.

— Ma vue baisserait-elle ? Permettez-moi un examen de plus près.

Il fit encore un pas, et elle dut pencher la tête en arrière pour le regarder.

— Ne bougez pas, dit-il, amusé.

Il lui toucha le menton, et Eliza se figea.

Doucement, le comte lui inclina le visage d’un côté puis de l’autre, sans la quitter des yeux.

— Quelques taches de rousseur, observa-t-il, songeur. Que je trouve charmantes.

Il effleura du pouce ses pommettes, les mains d’Eliza se crispèrent dans les replis de sa jupe.

— Vos cils sont très longs, murmura-t-il. Et vos yeux… vos yeux sont magnifiques. Ils me font penser aux champs de Rosemere par un jour d’été ensoleillé, quand les herbes sont hautes et verdoyantes, et que des pinsons dorés volettent de-ci de-là.

Il écarta du doigt une mèche folle sur sa tempe.

— Vos cheveux ont la couleur du miel, et sont doux comme… comme une chemise préférée qui a été lavée cent fois. Vos lèvres…

Il se tut, son pouce s’attarda à la commissure de ses lèvres, et Eliza crut qu’elle allait défaillir.

— J’ai envie de vous embrasser, dit-il d’une voix presque inaudible.

Elle n’avait plus un souffle d’air dans les poumons et hocha la tête. Un petit sourire incurva la bouche de lord Hastings qui s’inclina. Eliza demeura raide comme un piquet lorsque ses lèvres se posèrent sur les siennes, plus douces qu’un souffle d’air.

Il releva la tête et la regarda.

— Vous a-t-on déjà embrassée ?

Elle devint écarlate et dut s’humecter les lèvres avant de répondre :

— Mal…

— Mademoiselle Cross, vous me laissez sans voix.

Il prit sa joue en coupe tandis que son autre main se posait au creux de son dos pour l’attirer à lui.

— Je vais essayer de faire mieux, murmura-t-il contre sa bouche, avant de l’embrasser à nouveau.

Si elle s’était attendue à ce qu’il lui effleure encore délicatement les lèvres, il la détrompa rapidement. Cette fois, sa bouche se riva à la sienne, déterminée, ferme, insistante. Lorsqu’elle laissa échapper un petit cri, il glissa la langue entre ses lèvres entrouvertes et la taquina jusqu’à ce qu’elle gémisse. Il l’embrassa comme s’il avait l’intention de la conquérir, et Eliza capitula de bonne grâce. Il lui agrippa la taille, une main remonta sur ses épaules et se referma sur sa nuque tandis qu’il déposait une pluie de baisers sur son visage. Elle gémit lorsqu’il lui mordilla le lobe de l’oreille en faisant osciller son pendant, et elle faillit fondre sur place lorsque sa paume lui effleura un sein. C’était involontaire, se dit-elle frénétiquement, parce qu’ils étaient si près l’un de l’autre – sans qu’elle sache comment, elle avait glissé les mains sous sa redingote –, et puis, il recommença.

Il marmonna une sorte de juron, et arracha son gant. Sa main nue sur son sein, sa paume qui le soulevait, ses doigts qui taquinaient son décolleté… Quand soudain – Dieu tout-puissant ! – son pouce recouvrit son mamelon. Le sursaut choqué d’Eliza se transforma en un frisson d’extase lorsqu’il caressa la pointe durcie. Hugh l’attira durement contre lui jusqu’à ce que ses hanches rencontrent les siennes et qu’elle sente son érection. Sa bouche était brûlante et humide contre son cou, et confusément, Eliza sentit que, s’il lui posait la question, elle arracherait sa robe et se donnerait à lui ici même, sur la terrasse de lady Thayne, sous la pluie, à trois mètres d’une salle de bal pleine de monde. C’était donc cela désirer quelqu’un ardemment. Elle remercia tous les saints du paradis de lui avoir offert cette occasion d’éprouver cela au moins une fois dans sa vie…

Le comte la lâcha brusquement et lui agrippa les coudes comme elle vacillait. Le cheveu en bataille, le regard brûlant, il avait l’air un peu égaré. Son souffle était saccadé et Eliza ne put que le dévisager. Il l’avait embrassée jusqu’à ce que son cerveau fonde et que sa langue se transforme en plomb. Miséricorde, elle avait envie de recommencer.

— Eliza…

Il se tut, se racla la gorge.

— Mademoiselle Cross.

Une ride apparut entre ses sourcils, comme si quelque chose le laissait perplexe.

— Les choses sont allées plus loin que je n’en avais l’intention, dit-il enfin d’une voix encore rauque de désir.

Elle parvint à peine à remuer la tête, impuissante, et leva la main pour esquisser un geste futile de pardon. Il tressaillit et la laissa aller. Se détournant à demi, il se frotta le visage. Lorsqu’il se tourna de nouveau vers elle, son expression était hagarde et troublée.

— Je devrais vous ramener dans la salle de bal. Votre père va se demander où vous êtes passée.

Son père. Seigneur ! Il devinerait tout au premier coup d’œil. Il serait heureux, euphorique même, il n’empêche qu’elle ne voulait pas l’entendre dire qu’il avait eu raison, et qu’elle s’en félicitait certainement. Ce baiser, ce baiser merveilleux, enivrant et dévastateur, était encore trop frais est trop vivant sur ses lèvres. La jubilation de son père risquait de le gâcher. Il penserait déjà mariage et petits-enfants, alors qu’elle ne souhaitait que se délecter du fait que le comte de Hastings la trouvait jolie. Qu’il voulait l’embrasser. Qu’il voulait même lui faire l’amour.

Certes, quelques garçons avaient déjà pu manifester les mêmes intentions à son égard, mais c’était la première fois qu’il s’agissait d’un homme à qui elle avait eu envie de rendre son baiser. Un homme dont elle espérait qu’il tomberait amoureux d’elle, et lui ferait l’amour jusqu’à ce qu’elle expire de béatitude.

Hastings ramassa son gant. Eliza lissa ses cheveux d’une main tremblante en se rappelant qu’il avait arraché ce gant pour la toucher. Il se releva en gardant les yeux rivés sur sa poitrine et elle réalisa, mortifiée, que sa robe était de travers. Alors qu’elle lui tournait le dos, il passa les bras autour d’elle.

— Permettez-moi.

Il lissa son corsage des deux mains pour remettre sa robe en place. Il prit son temps, la joue contre sa tempe, et Eliza essaya de ne pas trembler comme une feuille lorsque ses doigts effleurèrent une dernière fois son sein avant qu’il ne pose les mains sur ses hanches.

La bouche tout contre son oreille, il demanda :

— Dois-je vous présenter des excuses pour ce qui vient de se passer ?

Elle fit un mouvement infime de dénégation. Des lèvres, il caressa la peau douce derrière son oreille.

— Pourrai-je venir vous rendre visite ? À vous, pas à votre père ?

Le cœur d’Eliza allait cesser de battre. Elle allait s’évanouir et glisser entre ses bras pour tomber en un petit tas inerte sur le sol.

— Oui, souffla-t-elle.

— Merci.

Doucement, il la fit pivoter. Eliza se demanda s’il pouvait deviner en la regardant qu’elle s’apprêtait à tomber follement amoureuse de lui. Un petit sourire flotta sur ses lèvres, indéchiffrable et cependant rassurant.

— Alors à bientôt, ma chère.

Il porta sa main à ses lèvres avant de lui offrir son bras.

— Nous devrions regagner la salle de bal avant que votre père ne me provoque en duel.

Eliza laissa échapper un petit rire tremblant. S’il savait combien son père rêvait qu’elle ait un prétendant.

— Je l’en dissuaderais, milord.

— J’espère en être capable moi-même, rétorqua-t-il en riant, mais en aucun cas je ne refuserai votre soutien.

Ils rejoignirent la salle de bal, qui leur parut soudain incroyablement bruyante, suffocante et trépidante. Eliza ouvrit son éventail et l’agita furieusement devant son visage en feu.

Le comte de Hastings l’avait embrassée. Il avait posé les mains sur elle comme un amant le ferait. Il l’avait étreinte comme s’il voulait la dévorer. Et il avait demandé à la revoir. Un hymne de joie carillonna sous son crâne, et elle entendit à peine les mots d’adieu du comte.

Elle aperçut bientôt son père en grande conversation avec M. Grenville. Elle joua des coudes pour le rejoindre, et il lui adressa un signe de tête distrait. M. Grenville la regarda et esquissa un petit sourire entendu comme s’il savait ce qui s’était passé. Eliza rougit de nouveau. M. Grenville était une fripouille, et elle pria pour qu’il ne dise rien à son père.

Elle resta sagement à côté de ce dernier, souriant aux danseurs sans les voir, et sans se soucier que personne d’autre ne l’invite à danser. Chaque moment de la valse, puis du baiser, se déroulait dans son esprit, encore et encore.

— J’en ai assez. Si nous partions ?

Elle sursauta, tirée de ses rêveries.

— Oh, si vous voulez, papa !

Ils traversèrent la foule et demandèrent leur voiture.

— As-tu apprécié ta soirée ? s’enquit son père, une fois à l’abri dans la pénombre de la voiture.

— Oui, papa. Beaucoup.

Hugh déambula dans la salle de bal, bavarda avec des amis et des connaissances sans se rappeler un traître mot de ce qu’il leur avait dit. Certains s’autorisèrent des commentaires surpris sur le choix de sa cavalière. Son but était d’annoncer la couleur, autant vis-à-vis d’Eliza que de la haute société, et assurément, il y était parvenu.

Cela dit, il n’avait pas vraiment prévu de lui donner davantage qu’un chaste baiser. Juste de quoi déclarer ses intentions et jauger sa réaction. Or il avait bien failli la prendre sur la terrasse à quelques mètres d’une salle de bal bondée. Qu’est-ce qu’il lui avait pris ?

Elle l’avait fait rire en disant qu’on ne l’avait jamais bien embrassée. C’était charmant de la part d’une ingénue. C’est pourquoi il avait recommencé, et, curieusement, entre ses petits gémissements sensuels et sa manière d’agripper sa chemise comme si elle voulait la lui arracher, il avait un peu perdu la tête. Il lui avait caressé la poitrine, pour l’amour du ciel !

À ce souvenir, la sueur lui perla à la nuque. Ses seins étaient ronds et fermes, et les pointes en étaient indubitablement dressées. Il aurait voulu les goûter. Il aurait voulu la dénuder et l’allonger et la goûter tout entière. Lui qui avait craint une vierge effarouchée et paralysée ! Eliza avait beau être innocente, elle s’était pressée contre lui et lui avait rendu son baiser jusqu’à ce qu’il oublie complètement qu’il la courtisait en réponse aux manipulations de son père.

Cette pensée le refroidit. Edward Cross voulait qu’il courtise et épouse sa fille, non ? Hugh eut un sourire sans joie. Cross allait avoir exactement ce qu’il voulait.

Et lui aussi. Non seulement l’argent de Cross, mais Eliza elle-même.

12

Le lendemain matin, Hugh partit à la recherche de sa mère. Il la trouva dans son boudoir en compagnie d’Edith.

— Bonjour, mon chéri.

Rose leva la tête pour recevoir son baiser sur sa joue.

— Tu es bien matinal.

— Je pourrais vous retourner le compliment.

Il considéra sa sœur avec inquiétude.

— Est-ce bien raisonnable ? Je croyais que les demoiselles évitaient le soleil du matin de crainte que cela ne nuise à leur teint de porcelaine.

Edith leva les yeux au ciel.

— Nous ne sommes pas sorties jusque tard dans la nuit, contrairement à toi.

Hugh était allé au Vega Club après avoir quitté le bal des Thayne, plus par habitude que pour autre chose. Naturellement, la chance lui avait souri et il en était ressorti plus riche de près de trois mille livres, maintenant que presque vingt fois plus était à sa portée.

— Comme si j’avais le choix ! Je n’entends parler que d’emplettes et de rubans et de ce que lady Unetelle portait au bal hier soir.

Il fit mine de frissonner.

— On parle trop de dentelle entre ces murs. Mon cerveau arrive au point de saturation.

Edith lui lança un coussin.

— Il est bien fragile, ton cerveau masculin !

Hugh attrapa le coussin au vol.

— Je suis venu dire un mot à notre mère, petite peste. Je ne saurais m’adresser à deux femmes en même temps, avec un cerveau masculin aussi fragile.

— Fort bien, je vous laisse.

Edith récupéra sa broderie et se leva.

— Juste une question, Hugh. Reggie a essayé de te rendre visite à deux reprises, et tu étais chaque fois sorti. À quel moment seras-tu à la maison pour que je lui dise qu’il peut revenir ?

Hugh avait délibérément évité Reginald Benwick. Le jeune homme lui avait envoyé également deux messages pour lui demander une négociation rapide des contrats de mariage. Il n’était pas satisfait de l’homme de loi de Hastings qui, Dieu merci, suivait ses ordres à la lettre et se montrait aussi lent et peu coopératif que possible. Hugh comptait repousser encore Benwick pendant une quinzaine de jours.

— Reggie ? Ah oui, le jeune Benwick ! Ne t’inquiète pas, je le verrai bientôt. J’ai été très occupé ces derniers temps.

Sa sœur se rembrunit.

— Mais, Hugh…

— Bientôt, répéta-t-il fermement. Ne me harcèle pas.

Edith se tourna vers sa mère pour solliciter son soutien.

— Ton frère t’a répondu, Edith, répliqua celle-ci.

La jeune fille baissa la tête.

— Oui, mère. Mais c’est si difficile d’attendre !

— Bien sûr, quand on est amoureux, dit sa mère affectueusement. Prends ton mal en patience.

Edith hocha la tête et quitta la pièce.

— Y a-t-il une raison pour que tu ne sois pas pressé de rédiger le contrat avec Benwick ? s’enquit sa mère.

— Je n’en ai pas eu le temps, répondit Hugh d’un ton insinuant qu’il était inutile d’insister. Je m’en occuperai bientôt. J’ai besoin d’un service, mère.

Sa réponse ne lui avait pas plu, pourtant son visage s’adoucit.

— Bien sûr, mon chéri, tout ce que tu voudras.

— Invitez Elizabeth Cross à prendre le thé.

— Qui ?

Elle prit une brève inspiration.

— Non… pas la fille d’Edward Cross ? Tu n’es pas sérieux !

— Elle-même, et je suis parfaitement sérieux.

Il soutint sans ciller le regard choqué de sa mère.

— S’il vous plaît.

Elle bondit sur ses pieds.

— Je ne peux pas le croire ! Je me suis posé des questions lorsque tu as parlé d’elle avec tant de chaleur l’autre jour, mais Hugh… Je t’avais bien dit de ne pas t’attacher inconsidérément…

— Mère, je m’efforce d’abuser le moins possible de votre gentillesse. Je vous demande ceci maintenant, et j’attends que vous le fassiez.

Hugh n’exerçait pas souvent son autorité en tant que chef de famille, cette fois cependant, il y était contraint.

— Envoyez l’invitation aujourd’hui.

Elle pinça les lèvres avec obstination.

— Cela me déplaît.

— Merci, mère.

Il se leva.

— Je suis convaincu que vous saurez l’apprécier. C’est une jeune fille charmante, chaleureuse, et elle a le cœur sur la main.

— Tout cela me contrarie.

— Soyez aimable avec elle, demanda-t-il. Pour moi.

« Pour nous tous », ajouta-t-il en silence. Sa mère fronça les sourcils et eut un geste de la main.

— Soit.

Il eut la preuve qu’elle lui avait obéi le lendemain matin. Edith arpentait le vestibule lorsqu’il descendit pour sa promenade à cheval. Elle s’élança vers lui et lui saisit le bras.

— Dis-moi que c’est une blague !

Il fronça les sourcils et elle resserra les doigts.

— Eliza Cross. C’est une plaisanterie, n’est-ce pas ? Tu as perdu un pari, ou… ou…

Il prit la direction du petit salon, sa sœur toujours cramponnée à lui, et referma la porte.

— Ce n’est ni une blague ni une plaisanterie. Qu’as-tu contre Mlle Cross ?

— Hormis le fait qu’elle n’est personne, que c’est une petite souris insignifiante qu’aucun ne remarquerait sans sa dot colossale ?

Le visage d’Edith se durcit.

— Son père est la pire crapule de tout le pays, et tu veux que notre mère lui serve le thé.

— Elle n’est pas son père.

— Reggie est horrifié. Il ne parlait de rien d’autre hier à la soirée de lady Brewster, bien que je lui aie garanti que je ne voulais rien avoir à faire avec elle.

Hugh expira lentement. Sa patience avait beau être mise à rude épreuve, il résista à l’envie de répliquer que Benwick ferait mieux de s’occuper de ses affaires. C’était en partie à cause de lui qu’il en était réduit à cela. Benwick, qui lui-même espérait d’Edith une dot coquette.

— Calme-toi, Edith. Il ne s’agit que de prendre le thé.

Elle le foudroya du regard.

— Pas du tout, gronda-t-elle. Tu n’as jamais demandé à mère d’inviter une jeune fille à prendre le thé. Tu t’es assis dans sa loge au théâtre. Je pourrais en rire, mais tu as dansé avec elle chez les Thayne – deux fois ! Tout le monde ne parlait que de cela hier soir, tout le monde !

— N’exagère pas.

Les yeux de sa sœur s’emplirent de larmes.

— Je t’en supplie, Hugh, ne fais pas cela. S’il te plaît ! Je… je refuse de la voir.

— Je ne l’ai demandé qu’à notre mère.

— Henrietta ne voudra pas non plus !

— Si Henrietta ne veut pas prendre le thé, à sa guise.

Edith se tordit les mains, cherchant visiblement un argument susceptible de le dissuader.

— Son père est épouvantable. Un homme d’affaires affreux ! Je ne peux pas croire que tu souhaites te lier à un pareil individu.

Hugh aurait pu lui concéder tout cela, toutefois la véhémence de sa sœur le surprit.

— Que sais-tu de son père ?

— Lord Livingston le méprise. Reggie n’a pas voulu me dire pourquoi, il m’a juste assuré que c’était terrible. Vas-tu enfin entendre raison ?

Il aurait dû se douter que la pilule serait amère, et qu’Eliza ne serait pas accueillie à bras ouverts dans sa famille.

— Livingston le méprise peut-être, mais je n’ai pas invité M. Cross. Uniquement Mlle Cross. Cela ne te ressemble pas de battre froid quelqu’un que tu ne connais pas.

— Et cela ne te ressemble pas d’être si… si obstiné. Et si idiot ! Qu’est-ce que tu lui trouves donc ?

Bien davantage qu’il ne l’avait escompté. Un instant, le souvenir du sourire ébloui d’Eliza, de ses gémissements, de la sensation de son sein sous sa paume lui emplit la tête. Curieusement, c’était cela qui lui venait à l’esprit en premier et non la fortune promise par Cross, mais il ne pouvait révéler aucune de ces raisons à sa sœur. Dieu merci, il n’avait pas à se justifier.

— Cela suffit, Edith.

Il tourna les talons et quitta la pièce. Comme elle courait derrière lui sans cesser de parler, Hugh leva la main pour la faire taire.

— Assez, coupa-t-il, calmement mais fermement.

Il prit son chapeau et ses gants des mains du majordome, et la laissa ruminer son désespoir et sa colère.

Eliza monta les marches de Hastings House, sereine extérieurement, bouillonnante d’excitation à l’intérieur.

L’invitation de lady Hastings l’avait prise de court. Alors qu’elle avait l’espoir que le comte reviendrait à Greenwich, elle avait reçu un message portant le cachet de cire rouge sang des Hastings. Incrédule, elle l’avait apporté à son père.

Il l’avait contemplée d’un air à la fois ravi et stupéfait.

— La comtesse de Hastings ?

— Elle m’invite à prendre le thé.

— Tu dois y aller, bien entendu !

Rayonnant, il l’avait embrassée sur les deux joues.

— Quel honneur ! Pour lady Hastings, naturellement, et j’espère que tu t’amuseras bien aussi.

Si cela l’avait fait rire sur le moment, elle était atrocement nerveuse à présent. Et si elle commettait un impair ? Et si elle renversait du thé ? Et si…

— Mademoiselle Cross.

La voix de lord Hastings interrompit miséricordieusement ses pensées. Il traversa le hall, s’inclina avant de lui offrir son bras.

— Eliza, dit-il beaucoup plus doucement, c’est un plaisir de vous revoir.

— Merci, monsieur. Je suis enchantée d’avoir été invitée.

Il sourit tandis qu’ils gravissaient l’escalier.

— Ma mère est impatiente de faire votre connaissance.

Eliza n’osait trop penser à ce que cela signifiait, car déjà ils étaient à la porte du salon, et elle devait se concentrer. La comtesse se tenait devant les hautes fenêtres donnant sur St James’s Square. Elle était menue et fort belle, et sourit avec grâce lorsque le comte lui présenta Eliza.

La visite se déroula comme dans un rêve. La comtesse se montra polie et aimable, et lord Hastings fit en sorte que la conversation reste fluide. Les sujets étaient aussi banals que lors de n’importe quelle visite de courtoisie, pourtant Eliza repartit, subjuguée et impressionnée par l’expérience. Malgré sa nervosité, elle n’avait pas gloussé une fois, et avait même réussi à faire rire le comte.

Lady Hastings la remercia très gentiment d’être venue, et lord Hastings la raccompagna.

— C’est terminé, lui chuchota-t-il tandis qu’ils descendaient le large escalier.

Eliza lui adressa un petit sourire tremblant.

— C’était merveilleux.

— Oui, dit-il, amusé, mais j’ai vu que vous étiez intimidée. Mère vous a bien aimée.

— Vous croyez ?

Eliza ne savait même pas pourquoi elle aspirait si désespérément à ce que ce soit vrai.

— Je l’espère, ajouta-t-elle.

— Je ne le dirais pas si je ne le croyais pas.

Ils étaient arrivés en bas des marches, où le majordome attendait, impassible, et regardant ailleurs. Le comte pressa l’index en travers de ses lèvres, lui prit la main et l’emmena dans un petit salon. Il referma la porte sans bruit.

— Mais… commença-t-elle.

Il posa les mains sur ses hanches et la fit reculer jusqu’à ce qu’elle heurte une commode. D’un mouvement souple, il la souleva et l’y déposa, encadra son visage de ses mains et l’embrassa. Eliza poussa un soupir et noua les bras autour de son cou pour lui rendre son baiser.

— J’y pense depuis le bal des Thayne, chuchota-t-il. Je pense à vous… et à ceci…

Il l’embrassa de nouveau, la main posée près de sa cuisse. Instinctivement, Eliza écarta les jambes en se rapprochant de lui, à la recherche de cette proximité qu’ils avaient connue sur la terrasse. Avec un grondement, il fit courir sa main sur sa cuisse, lui arrachant un frisson.

— Exactement comme ceci, oui, murmura-t-il en se glissant entre ses jambes.

Si elle était vierge, elle n’était pas ignorante. À défaut d’une mère pour la renseigner, elle avait écouté très attentivement tout ce qu’elle avait pu apprendre sur les relations entre les hommes et les femmes, allant jusqu’à demander à ses amies mariées plus de renseignements si nécessaire. Alors qu’elle en était venue à penser qu’elle n’aurait jamais besoin de ce savoir, pour la première fois depuis des années, elle se réjouissait immensément de l’avoir acquis. Elle agrippa la veste du comte pour ne pas perdre l’équilibre et plongea son regard dans le sien.

— Vous êtes bien hardi, monsieur.

— Ah oui ?

Ses yeux noirs étincelaient. Il glissa les mains autour de ses hanches.

— Devrais-je m’arrêter ?

Eliza déglutit.

— Non.

Le sourire qu’il lui adressa était sensuel et dangereux.

— Je crois que je le devrais, ma chère Eliza.

Pourtant sa main continuait à remonter dans son dos.

— Si je ne m’arrête pas rapidement… Je ne pourrai plus m’arrêter du tout.

Il prit son visage entre ses mains et le releva comme pour l’embrasser. Elle eut l’impression de trembler jusqu’au tréfonds de son être.

— Si je ne m’arrête pas maintenant, j’aurai envie de vous faire perdre la tête, jusqu’à ce que vous me suppliiez de continuer.

Eliza tressaillit. Elle souhaitait déjà qu’il continue, elle était incapable de parler, incapable de penser…

— Je rêve de vous rendre folle de désir, dit-il dans un souffle tout contre son cou.

Embrassez-moi !

Il n’en fit rien. Lentement, il retira ses mains, et encore plus lentement, il la souleva pour la reposer sur le sol. Là, il l’embrassa de nouveau, tendrement, délicieusement. Et brièvement. Elle ne put que le regarder, les joues en feu, le corps palpitant de désir. Son petit sourire narquois s’évanouit et il plissa le front.

— Je suis un monstre, chuchota-t-il. Vous devriez me gifler.

Elle secoua la tête sans mot dire. Jamais de la vie ! Elle avait une envie folle de lui. Elle était en train de tomber éperdument amoureuse.

Hastings prit une profonde inspiration.

— Votre voiture vous attend. J’aimerais…

— Quoi ? souffla-t-elle.

Elle continuait à avoir du mal à croire qu’elle vivait réellement ce moment. Sûrement, il allait secouer la tête et reculer avec une expression de dégoût. Comment avait-il pu embrasser cette fille quelconque et empotée n’ayant aucune relation ?

À sa question, il grimaça et tendit la main pour écarter une mèche de sa tempe.

— J’aimerais passer plus de temps avec vous. Venez, ma chère.

Elle sortit, la main au creux de son coude, le cœur battant. Plus de temps avec vous. Il l’aida à monter dans sa voiture, et s’inclina légèrement tandis que le valet refermait la portière. Il resta sur le trottoir à regarder le véhicule s’éloigner. Eliza garda les yeux rivés sur lui jusqu’à ce que la voiture tourne à l’angle de la maison, puis elle retomba contre la banquette tapissée de velours, et éclata d’un petit rire grisé.

Elle était désespérément, irrévocablement amoureuse.

Hugh s’attarda quelques minutes après la disparition de la voiture. Il avait eu envie d’embrasser de nouveau Eliza, afin de savoir si ce qui s’était passé au bal des Thayne avait été réel, et à présent il était encore plus déconcerté. Elle l’avait embrassé avec désir et bonheur, et il avait eu toutes les peines du monde à garder son sang-froid.

Quand il se fut ressaisi, il monta retrouver sa mère. Elle était debout devant la fenêtre. Il doutait qu’elle ait regardé la voiture partir, en revanche, il la soupçonnait d’avoir remarqué qu’Eliza avait mis du temps à regagner son véhicule.

— Merci, mère, dit-il en refermant la porte derrière lui.

Elle était raide de colère.

— J’aimerais comprendre.

Il ignora sa remarque. Si tout se passait comme prévu, elle n’aurait jamais à comprendre.

— Qu’avez-vous pensé d’elle ?

— Elle est telle que tu l’as décrite, chaleureuse, charmante, un peu timide. Ce n’est pas une beauté, mais elle est gracieuse et élégante, reconnut-elle à contrecœur. Tu dis qu’elle sait danser et chanter. Ce n’est pas négligeable, je suppose.

— Son jardin est un paradis. Elle transformera Rosemere si on lui en offre la possibilité.

À ces mots, sa mère se tourna vers lui, le visage portant tous les signes de la réprobation.

— Et c’est pour cette raison que tu as choisi la fille d’un vulgaire escroc ?

Hugh ravala son irritation.

— Elle n’est pas son père, martela-t-il.

— Edith est très contrariée, avoua sa mère. Benwick lui a dit beaucoup de mal d’Edward Cross, et elle a refusé de rester à la maison aujourd’hui. Tu sais qu’Henrietta est toujours prompte à suivre son exemple. J’espère que tu te rends compte de ce que tu fais en imposant cette jeune fille à notre famille.

Il en avait plus qu’assez des lamentations d’Edith à propos de Benwick.

— Est-ce ainsi que vous réagiriez si je courtisais l’une des sœurs Thayne ?

— Bien sûr que non ! Nous les connaissons !

— Et avec le temps, vous connaîtrez Eliza. Mettez-y du vôtre, mère. Je vous assure qu’elle est très désireuse de gagner votre estime.

Le visage de sa mère se figea et les larmes lui montèrent aux yeux.

— J’aimerais que ton père soit là pour te faire entendre raison.

Hugh aimerait aussi que son père soit là pour lui épargner la peine de redresser leur navire en train de sombrer. Cela dit, étant le responsable du naufrage, il doutait que son père lui soit d’aucune aide.

— Et quand comptes-tu mettre ton projet à exécution ? reprit la comtesse devant son silence.

— D’ici une quinzaine de jours, j’espère.

Elle tressaillit.

— Si vite !

Il n’avait pas le choix. Lorsqu’il ne pensait qu’à Eliza, ce mariage lui faisait plutôt plaisir. Il était pressé de coucher avec elle, et ils s’entendraient certainement très bien en tant que mari et femme. En revanche, les exigences de sa famille et le sourire satisfait d’Edward Cross lui donnaient envie de crier sa rage. Ils ne lui rappelaient que trop à quel point il avait été manipulé.

Une fois de plus, il ravala sa colère et fit son devoir.

— Dès que je pourrai l’organiser.

13

Pour la première fois, Eliza n’avait plus de raison de protester lorsque son père fit allusion à l’intérêt que lui portait le comte. Elle n’en avait même pas envie. Ce ne fut pas une épreuve que de lui relater tous les détails – du moins, presque tous – de sa visite à St James’s Square. Son père n’avait pas besoin de savoir que lord Hastings l’avait embrassée et caressée au point qu’elle avait eu des pensées dévergondées. Mme Upton, la sévère directrice de son école, aurait été horrifiée qu’elle lui ait autorisé tant de privautés.

Son père, en revanche, fut ravi. Il l’écouta avec intérêt raconter la beauté de lady Hastings, sa gentillesse, l’excellence du thé qu’on lui avait servi.

— Je t’avais dit qu’il t’admirait, la taquina-t-il. Reconnais-le, j’avais raison.

Eliza rit.

— Volontiers. Je… je l’aime beaucoup, papa.

Il se pencha en avant.

— Beaucoup ? Comme tu aimes les fraises à la crème ? Ou ce petit bâtard de Willy ?

— Plus que les fraises, mais moins que Willy.

Son père se rembrunit, et elle lui fit une grimace et éclata de rire.

— Ce n’est pas la même chose, et vous le savez très bien. J’adore Willy.

— Et Hastings ? Tu pourrais l’adorer ?

Eliza se mordit la lèvre. La réponse était oui. Mais elle ne le connaissait que depuis quelques semaines, contrairement à Willy. Et ce n’était pas un chien dont le cœur pouvait se gagner avec de la nourriture et la gentillesse, et qui l’aimerait pour toujours. Lord Hastings n’avait jamais dit qu’il l’aimait, ni même qu’elle lui plaisait. Il avait demandé à venir lui rendre visite, il l’avait embrassée. Il avait avoué qu’il rêvait de lui faire perdre la tête, rien de plus. Cela dit, elle ne lui avait pas non plus parlé de ses sentiments.

— Je crois, répondit-elle dans un murmure.

Le visage de son père s’éclaira.

— Tant mieux. Il m’a laissé entendre l’autre jour qu’il voulait discuter avec moi d’un sujet plus important que notre affaire.

Doux Jésus ! Cela ne pouvait signifier qu’une chose…

— Il veut m’épouser ? couina-t-elle.

Avec un sourire en coin, son père répondit :

— J’en ai peur, Lilibeth. Dois-je renvoyer ce goujat, le cœur brisé ?

— Non !

Il rit tout bas.

— Dans ce cas, dois-je lui donner ma bénédiction ?

Les doigts tremblants, Eliza répondit doucement :

— Oui. S’il fait sa demande.

— Il la fera, ma chérie, répondit son père avec une assurance tranquille. Il la fera.

Malgré elle, Eliza commença à y croire.

Elle annonça la nouvelle à ses amis. Enthousiaste, Sophie lui assura que c’était lord Hastings qui avait beaucoup de chance. Elle exigea de connaître tous les détails de la rencontre. Puis Sophie raconta qu’elle-même était récemment tombée amoureuse du duc de Ware. Le pari qu’ils avaient fait était scandaleux, en effet, bien plus que son père ne l’avait laissé entendre à Eliza, heureusement, le dénouement avait été heureux. Sophie craignait cependant que le duc ne veuille pas l’épouser. Elle n’était pas un bon parti : non seulement elle gagnait sa vie dans les cercles de jeu, mais elle n’avait aucune famille à proprement parler.

Encore euphorique à propos de sa propre histoire d’amour inattendue, Eliza l’exhorta à raconter au duc toute la vérité sur les raisons pour lesquelles elle passait ses soirées au Vega Club. Qui ne tomberait pas amoureux de Sophie, si courageuse, si spirituelle et si indomptable ? Et s’il l’aimait, le duc contournerait tous les obstacles éventuels pour l’épouser, Eliza en était convaincue. Hastings avait bien ignoré leur différence de rang. L’idée qu’elle allait devenir comtesse, et Sophie duchesse, lui donnait la chair de poule !

Georgiana accueillit la nouvelle encore mieux. Quand Eliza descendit de voiture pour la rejoindre au parc, son amie se rua vers elle malgré la réprobation de lady Sidlow. Elle glissa son bras sous celui d’Eliza.

— Je t’ordonne de tout me raconter, déclara-t-elle. Ne m’épargne aucun détail !

Eliza éclata de rire. Elles se promenèrent dans l’artère principale, tandis que la voiture de lady Sidlow les suivait à quelque distance. Bien que lady Sidlow n’aime pas la marche, Georgiana avait décrété qu’elle deviendrait folle si elle ne faisait pas un peu d’exercice. Elles avaient trouvé un compromis : la jeune fille avait le droit de retrouver une amie trois fois par semaine et de sillonner le parc en long et en large. Eliza savait qu’elle n’était pas l’amie idéale aux yeux de sa duègne, mais la comtesse avait interdit à Georgiana de voir Sophie à la suite de ce pari scandaleux, et Georgiana avait décrété que ses autres amies, jeunes filles de la haute société, n’étaient pas suffisamment sportives.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter, répondit Eliza modestement.

Georgiana poussa un cri incrédule.

— Pas grand-chose ? Après ta missive d’une insupportable concision m’annonçant que le comte de Hastings s’apprête peut-être à te demander en mariage ? Eh bien, crois-moi, je m’apprête peut-être à m’évanouir de stupeur. Tu n’avais jamais prononcé son nom ! Et les comtes ne demandent personne en mariage sur un coup de tête. Alors je veux tout savoir.

Eliza rougit.

— Tu le connais ?

— Pas à proprement parler, mais je l’ai déjà vu. Il est absolument magnifique ! Je connais un peu ses sœurs et sa mère.

— J’ai fait connaissance avec la comtesse.

Eliza ne put retenir un sourire comme Georgiana laissait échapper un petit cri.

— Elle s’est montrée très gentille, tu sais. Lord Hastings m’a dit qu’elle m’aimait bien.

— Naturellement ! Comment ne pas t’aimer ? Parle-moi de lui. Comment vous êtes-vous rencontrés ?

Eliza sentit ce sourire idiot lui incurver les lèvres.

— Il est en affaires avec mon père. Il est venu en visite à la maison.

— Ç’a été le coup de foudre ?

— Ma foi… non, reconnut Eliza. Je venais de donner un bain à Willy, et il m’avait échappé. J’ai rencontré lord Hastings en m’affalant à ses pieds et en essayant d’empêcher Willy de le lécher jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Georgiana éclata de rire.

— Dieu merci, il est venu dîner le lendemain soir et je me suis arrangée pour être présentable, poursuivit Eliza. J’ai joué du pianoforte et chanté, il m’a complimentée, ajouta-t-elle avec un sourire timide.

— À juste titre. Tu as une voix magnifique. Mais, Eliza, tout cela est très banal ! Raconte-moi comment tu es tombée amoureuse !

— Eh bien, il…

Eliza battit des paupières. Hastings n’avait rien fait de particulièrement éblouissant, il ne l’avait pas sauvée d’un cheval lancé au galop, ni d’un cavalier lubrique pendant une valse…

— Il m’a envoyé des fleurs. Et il a dansé deux fois avec moi.

Georgiana fronça les sourcils, dubitative. Eliza rougit et ajouta dans un murmure :

— Il m’a embrassée. Et plus d’une fois.

Le visage de son amie s’illumina.

— Et c’était comment ?

— Divin, admit-elle dans un soupir. Tout ce que doit être un baiser, et davantage.

— Davantage ? gloussa Georgiana. Dans ce cas, heureusement qu’il s’apprête à demander ta main à ton père.

Eliza acquiesça.

— C’est donc une folle passion, déclara Georgiana. Car je vois bien que tu es amoureuse de lui.

Eliza hocha de nouveau la tête, consciente d’afficher un sourire niais.

— Est-ce un secret ? Puis-je le dire à lady Sidlow ?

Georgiana jeta un coup d’œil à son chaperon par-dessus son épaule. La comtesse de Sidlow était une cousine de sa mère, elle avait accepté de parrainer Georgiana pour ses débuts en société, bien que la jeune fille ne l’aime guère. La comtesse était stricte et rigide, et interdisait régulièrement à sa protégée de faire des tas de choses qu’elle jugeait inconvenantes ou trop excitantes.

— Non que je souhaite me confier à elle, mais elle passe son temps à me dire sur quelle jeune fille tous les célibataires ont jeté leur dévolu.

Georgiana leva les yeux au ciel.

— Elle m’a dit l’autre jour qu’à son avis, Catherine Thayne serait un très bon parti pour lord Hastings. Je prendrais donc un malin plaisir à lui annoncer qu’il a trouvé bien mieux.

— Oh, non !

Elle posa la main sur le bras de Georgiana.

— Je t’en supplie, ne dis rien à personne pour l’instant. Imagine que je me sois fourvoyée ? Ce serait humiliant qu’il vienne en visite, et que je découvre que je me suis monté la tête.

Georgiana ricana.

— Aucun risque ! Tu es la dernière personne au monde à imaginer qu’un gentleman s’intéresse à toi. Si tu penses qu’il s’apprête à faire sa demande, c’est qu’il a probablement déjà la dispense de bans dans sa poche.

— Georgiana ! s’écria Eliza.

Son ami sourit d’une oreille à l’autre.

— Je tiendrai ma langue, rassure-toi. Mais tu peux compter sur moi pour réfléchir à la robe que je vais porter pour ton mariage.

Hugh prit son temps tandis qu’il approchait de chez Cross.

Ce n’était pas pour s’accorder encore la possibilité de réfléchir et de tergiverser. Ce temps-là était révolu. La veille, au lieu d’aller au Vega Club, il s’était rendu à l’opéra, seul, et avait laissé la musique le submerger. Que ce serait-il passé s’il avait décidé d’épouser une riche héritière avant de pourvoir à l’avenir de ses sœurs ? Il serait déjà marié à l’heure qu’il était, à une jeune fille de son rang. Il aurait sans doute fait un mariage de convenance. Sa fiancée, sans parler de son père, saurait exactement qui détenait le pouvoir. C’était précisément pour cette raison qu’il n’avait pas courtisé de jeunes filles de la haute société.

Au lieu de cela, il allait épouser Eliza Cross, fille d’un roturier manipulateur qui avait amassé une fortune scandaleuse en spéculant sur les matières premières pendant la guerre. Et elle croyait que c’était un mariage d’amour.

C’était cela qui l’avait empêché de dormir la nuit passée. Eliza n’était ni calculatrice ni effrontée. Eliza était… eh bien, hormis son père, tout en elle était charmant. Elle était sincère, chaleureuse, gentille. Au début, Hugh avait été convaincu qu’Edward Cross lui avouerait ce qu’il avait mijoté (ou du moins y ferait allusion), et il avait discrètement cherché des indices prouvant qu’Eliza savait que son père exerçait une pression sur lui.

Le fait qu’il n’ait rien décelé de tel était à la fois une bonne et une mauvaise chose. Bonne, dans la mesure où Hugh n’avait pas envie d’épouser une menteuse calculatrice. Si sa nervosité avait été jouée, si son ravissement lorsqu’il la courtisait avait été factice, cela aurait dressé un mur entre eux. Il était immensément soulagé qu’Eliza soit exactement ce qu’elle semblait être.

Mais au fond de lui, Hugh trouvait terrible qu’elle ne sache rien. Car cela faisait de lui un menteur, un tricheur et un manipulateur aussi coupable que son père. Plus il connaissait Eliza, plus il l’appréciait. Si ce qui se passait était entièrement la faute de son père, il ne doutait pas qu’elle serait affreusement blessée si jamais elle découvrait la farce dont elle était le dindon.

Le majordome, qui commençait à le connaître, ne cilla pas lorsqu’il demanda à voir Mlle Cross et non M. Cross. Sans attendre, on le conduisit dans le lumineux salon. C’était bon signe.

Eliza prenait le thé avec une amie. Une petite fille était assise sur le sofa à côté d’elles, et une autre, encore plus jeune, jouait sur ses genoux. Lorsque la porte s’ouvrit et que le majordome annonça son arrivée, Hugh entraperçut Eliza qui riait tandis que la petite fille essayait de lui faire manger un biscuit.

— Le comte de Hastings, mademoiselle, dit le majordome.

Eliza rougit. Sa compagne étouffa un cri et reprit l’enfant des genoux d’Eliza. Les deux femmes se levèrent et firent la révérence. L’enfant sur le sofa le regardait avec de grands yeux. Hugh lui adressa un clin d’œil tout en s’inclinant.

— Pardonnez-moi d’interrompre votre thé.

— Mais pas du tout, le rassura Eliza dont les joues avaient joliment rosi.

Il y avait une tache de confiture sur sa robe, juste à côté de son sein, et elle donna une chiquenaude aux miettes sur sa jupe. Elle se tourna vers son amie.

— Madame Reeve, puis-je vous présenter le comte de Hastings ? Il est en affaires avec mon père. Milord, voici Mme Reeve, la femme de notre pasteur, et ses deux filles, Cassandra et Jane.

— Enchanté, madame, dit Hugh.

La femme murmura quelque chose de poli, et il vit son regard s’affûter.

— Nous prenions le thé pour fêter le cinquième anniversaire de Mlle Cassandra Reeve, expliqua Eliza.

Hormis une petite veine qui pulsait rapidement à la base de son cou, elle était calme.

— Je vous souhaite un très bon anniversaire, mademoiselle Reeve.

Alors seulement, il remarqua le minuscule bouquet de fleurs sur la table, les gâteaux joliment décorés, et la splendide poupée neuve nichée dans un nuage de papier argenté au bout du canapé. Eliza avait organisé un goûter pour la fillette de son amie.

— Merci, milord.

Mme Reeve s’inclina de nouveau.

— Nous devons partir, Eliz… mademoiselle Cross. Merci.

Elle donna un léger coup de coude à la fillette dans ses bras, qui répéta d’une petite voix flûtée :

— Merci, mademoiselle Cross.

Le visage d’Eliza s’adoucit et elle posa la main sur la tête de la petite.

— C’était un plaisir, Cassandra.

L’enfant récupéra sa poupée et les fleurs, Mme Reeve ses enfants, et toutes trois s’en allèrent. Une fois seuls, Hugh demanda à Eliza :

— J’espère que ce n’est pas moi qui les ai fait fuir.

— Oh non ! Pas du tout.

Elle était si adorablement agitée, à essayer d’épousseter discrètement les miettes.

— Je ne vous attendais pas…

Il lui sourit.

— La prochaine fois, je vous ferai prévenir afin d’éviter de déranger vos festivités.

— Ce n’était qu’un modeste événement, dit-elle en souriant. Êtes-vous venu voir mon père ? Je crains qu’il ne soit pas encore rentré.

Hugh prit une profonde inspiration.

— Non. C’est vous que je suis venu voir. Cela vous ennuie ? ajouta-t-il en voyant son expression perplexe.

— Non !

Elle traversa la pièce pour aller tirer sur la corde de la sonnette.

— Je vais demander qu’on rapporte du thé chaud.

— Accepteriez-vous plutôt de vous promener dans le jardin avec moi ?

Soudain, il avait envie d’être dehors, loin de tout ce qui pouvait lui rappeler l’homme qui l’avait, par ses manigances, placé dans cette situation. Le jardin au moins était l’œuvre d’Eliza, c’était là qu’elle se sentait à l’aise.

Elle jeta un regard désespéré vers le plateau de thé en désordre, puis réussit à lui adresser un grand sourire pour répondre :

— Avec plaisir.

Ils sortirent au soleil. Hugh lui offrit son bras, qu’elle prit sans hésiter. C’était un bon début. S’il ne craignait pas vraiment qu’elle n’accepte pas sa demande, mieux valait ne rien laisser au hasard. Willy les rejoignit en courant au bout de quelques minutes, et Hugh sentit la tension se dissiper chez la jeune femme. Elle s’accroupit pour lui caresser la tête.

Il l’imita. Willy lui lécha la main et roula sur le dos pour lui présenter son ventre. Obligeamment, Hugh le grattouilla jusqu’à ce que sa patte arrière s’agite follement.

Eliza s’esclaffa.

— Vous savez le prendre, milord.

— C’est un bon chien.

Hugh retira ses gants et les fourra dans sa poche. Willy bondit sur ses pattes. Hugh joua avec lui en terminant par de longues caresses sur son dos. Willy décrivit quelques cercles autour de ses pieds, jappa gaiement, et s’élança après une créature invisible qui fourrageait dans les buissons.

— Il vous aime bien, commenta Eliza avec chaleur.

Hugh se remémora les paroles de Cross. Il devrait aussi prendre le chien. Avec un grand sourire, il répliqua :

— J’espère qu’il n’est pas le seul.

Elle écarquilla les yeux, puis tourna vivement la tête pour regarder le chien qui avançait en reniflant le long du sentier. Hugh captura sa main.

— Eliza. Je vous rends nerveuse ?

Elle sourit, un peu fébrile, sans parvenir à croiser son regard

— Non. C’est votre objectif ?

Il éclata de rire.

— Au contraire.

Il cala sa main au creux de son coude et se remit à marcher.

— J’ai été enchanté d’avoir fait votre connaissance.

— Moi aussi.

Elle avait le souffle court. Parfait.

— Ma mère également.

Ce n’était pas tout à fait vrai. Sa mère l’avait pris à partie le matin même pour tenter de le convaincre de renoncer à son projet. Hugh lui avait assuré qu’il savait ce qu’il faisait.

Mais la petite phrase eut l’effet escompté : Eliza rougit.

— J’ai été honorée de faire sa connaissance.

Ils contournèrent la fontaine au centre du jardin. Hugh remarqua un petit édifice en pierre blanche niché en bas de la colline. Il le désigna du menton.

— Qu’est-ce donc ?

— Le belvédère, milord. Une folie architecturale. C’est un endroit très paisible, avec une jolie vue sur les jardins.

— Très bien, dit-il en se dirigeant vers le pavillon.

Eliza avait eu beau dire que son père n’était pas là, Hugh ne pouvait s’empêcher d’avoir l’impression qu’Edward Cross regardait par-dessus son épaule en lui donnant des petits coups de coude. Plus il s’éloignerait de cet homme, mieux il se porterait. Il avait besoin d’intimité pour ce moment avec Eliza.

14

Le belvédère était un petit temple meublé de deux divans entourant des tables basses. Les tentures aux fenêtres étaient retenues par des embrasses. La vue sur les jardins était somptueuse, avec en arrière-plan la maison qui se dressait au sommet de la colline. C’était l’endroit idéal. Hugh lâcha la main d’Eliza et commença à dénouer les tentures.

— Vous étiez charmante avec cette petite fille sur les genoux.

Elle rougit et effleura de la main la tache de confiture.

— Toutes les deux sont adorables.

Avec un sourire chaleureux, il répondit :

— En effet, mais vous seriez encore plus charmante avec votre propre enfant dans les bras. Vous devriez avoir des enfants.

— Je… je l’espère, un jour…

Il détacha l’embrasse du dernier rideau. Lorsqu’il l’eut fermé, ils furent enveloppés dans la douce intimité du petit pavillon.

Eliza restait debout au milieu de la pièce, dans l’incertitude. Hugh s’avança vers elle.

— Mademoiselle Cross. Eliza.

Il s’empara de ses mains tremblantes.

— Vous êtes encore nerveuse.

— C’est que… vous commencez en effet à me rendre un peu nerveuse.

— Ne le soyez pas.

Il lui caressa la joue du pouce, laissa ses doigts descendre le long de sa mâchoire. Elle battit des paupières et inclina légèrement la tête dans sa paume.

— Ce n’est pas mon intention, chuchota-t-il en se rapprochant. Surtout pas.

— Je… je sais.

Elle s’humecta les lèvres, et Hugh ressentit un élan de désir inattendu. C’était sa future femme, la jeune fille qu’on l’avait obligé à courtiser, et… Seigneur, il la voulait nue sous lui. C’était un bon présage.

— Qu’est-ce qui vous met si mal à l’aise ?

Il s’approcha davantage, glissa la main sur sa taille. Eliza prit une brusque inspiration, mais ne protesta pas.

— Vous, chuchota-t-elle. Vous êtes… vous êtes très séduisant, milord. Beaucoup trop raffiné pour une fille comme moi.

— Vraiment ?

Il sentait sa respiration précipitée sur sa peau.

— Je vous trouve injuste.

— Injuste ?

Ses mains voletèrent un instant avant de se poser doucement sur le torse de Hugh, et elle leva la tête comme pour quémander un baiser.

— Que voulez-vous dire ?

Hugh enfouit les doigts dans ses cheveux pour l’immobiliser. Les yeux voilés de désir et les lèvres entrouvertes, elle était ensorcelante.

— C’est injuste de décider que je suis trop ceci ou trop cela pour vous. Vous ne comprenez pas que j’ai envie de vous embrasser de nouveau ?

— Faites, dit-elle aussitôt.

Sans se faire prier, il recouvrit sa bouche de la sienne et la goûta, presque avide. Elle émit de petits sons sensuels et se plaqua contre lui, sans honte, jusqu’à ce qu’il relève la tête et appuie son front contre le sien.

— Eliza.

Son souffle s’étrangla dans sa gorge. Une fois de plus, il fut saisi par l’intensité de son désir pour elle.

— Il faut que je fasse les choses dans les règles…

Il l’écarta légèrement et mit un genou en terre.

— Ma chère Eliza, me feriez-vous l’honneur de devenir ma femme ?

Le visage très pâle, les yeux brillants, le sourire radieux, elle répondit :

— Oui, lord Hastings, j’accepte.

Il se redressa et la prit dans ses bras, la soulevant de terre. Elle étouffa un petit cri et rit en glissant les bras autour de son cou. Il la gratifia d’un nouveau baiser sur les lèvres, fougueux et soulagé.

Il avait envie d’elle. Toutes les terminaisons de son corps l’exhortaient à l’embrasser. Et une petite partie froide et calculatrice de son cerveau lui chuchotait que la séduire maintenant scellerait le marché. Cross n’y verrait pas d’objection, ne pourrait changer d’avis ni lui imposer d’autres conditions alors qu’elle porterait peut-être son enfant.

Il reposa la jeune femme sur le sol. Elle leva vers lui un regard adorateur. Hugh étouffa ses scrupules. Il avait l’intention d’être un bon mari, fidèle et gentil. C’était tout ce qu’il avait à offrir. L’amour était trop dangereux pour servir de fondement à un mariage. La passion en revanche… la passion pouvait les satisfaire tous deux pendant longtemps, très longtemps.

En commençant dès à présent.

Il toucha son corsage.

— Cela me tente depuis mon arrivée.

Il fit glisser le doigt sur la tache de confiture et sentit son mamelon durcir.

Le visage Eliza s’enflamma.

— J’aurais dû me changer…

— Non, cela me plaît, chuchota-t-il en se penchant.

Lentement, il lécha le tissu en faisant tourner sa langue sur la tache.

Eliza avait décidé depuis longtemps que l’après-midi entier était un rêve. Non seulement le comte était venu la voir, mais il avait mis un genou en terre pour lui faire sa demande en mariage, tel le prétendant le plus romantique du monde. Et voilà qu’il l’embrassait et la touchait comme la dernière fois, lorsqu’elle avait failli perdre la tête.

Mais à présent, il était son fiancé. Son père ne refuserait jamais cette demande, ce qui signifiait qu’ils pourraient se marier bientôt. Eliza était follement amoureuse, et lorsqu’il posa les lèvres sur son sein, toute pensée raisonnable et chaste s’évapora.

Sans prévenir, il la souleva dans ses bras et la porta jusqu’à la méridienne. Eliza cacha son visage contre son épaule, gêné par la force de son propre désir. Il l’allongea doucement contre la pile de coussins.

— Ma chérie, chuchota-t-il, les lèvres sur son cou. Ma future femme.

Eliza tressaillit. Sa femme. Il tirait quelque chose à l’arrière de sa robe. Il la déboutonnait, réalisa-t-elle, incrédule et le cœur battant. Il avait envie d’elle. Il abaissa le devant de sa robe, et Eliza sortit vivement les bras des manches, en proie à un besoin désespéré de ses caresses, de sa bouche sur elle. Avec un sourire canaille, il tira sa robe plus bas, puis sa chemise. Son expression se fit tendue et farouche tandis qu’il la contemplait.

— Vous êtes à moi, murmura-t-il. À moi pour toujours.

Il prit l’un de ses seins en coupe.

Eliza manqua de s’étrangler. Hastings rit tout bas et baissa la tête. Sa langue était douce et chaude, et elle se cambra lorsqu’il embrassa la pointe de son sein.

— C’est meilleur que la confiture, chuchota-t-il en lui coulant un regard entre les boucles noires qui tombaient sur son front.

Tremblante et muette à l’idée que cet homme magnifique la désirait, Eliza attira sa tête à elle. Il referma les mains sur ses flancs et, pesant sur elle de tout son poids, il commença à la sucer.

Stupéfaite, elle se cabra, mais il la maintint, impuissante sous sa bouche. Des larmes perlèrent aux yeux d’Eliza et il continua à la goûter, d’abord un sein, puis l’autre, jusqu’à ce qu’ils soient tendres et gonflés, et sensibles au moindre contact.

— Eliza, souffla-t-il, j’ai envie désespérément de vous. Vous me rendez fou…

Elle avait écarté les jambes en s’étendant sur la méridienne, et elle sentit, choquée, la main de lord Hastings se poser entre ses cuisses, à l’endroit précis où son intimité palpitait intensément.

— Je veux vous rendre folle de moi…

Lentement, il remua les doigts, appuya entre ses jambes. Eliza crut suffoquer.

— Avez-vous aussi envie de moi, chérie ?

Sa main allait et venait, et à chaque passage Eliza tremblait.

— Ne devriez-vous pas… ne croyez-vous pas… mon père…

Haletante, elle essayait de recouvrer la raison.

— Il m’a déjà donné sa bénédiction, murmura Hastings avant de donner un nouveau coup de langue sur son sein. Seul compte votre désir à présent…

Sans qu’elle s’en rende compte, il avait glissé la main sous sa jupe. Il lui effleura le genou, s’arrêta pour desserrer sa jarretière.

Un immense bourdonnement lui emplit la tête. Jamais Eliza n’avait ressenti un désir aussi intense. Elle avait l’impression qu’elle allait mourir s’il cessait de la toucher. Quand sa main remonta le long de sa cuisse, elle écarta spontanément les jambes. Quand ses doigts effleurèrent la toison, elle creusa les reins pour mieux s’offrir à sa caresse. Et quand elle sentit son souffle contre son sein nu, elle cessa de penser.

Ses jupes retroussées jusqu’à la taille, elle tressaillait sous ses caresses.

— Si doux, murmura-t-il, fasciné. Et si humide… Vous avez envie de moi, n’est-ce pas ?

Il voulait lui faire l’amour. Eliza avait presque renoncé à l’espoir d’être l’objet du désir d’un homme, à plus forte raison un homme aussi merveilleux que celui-là.

— Oui… J’ai très envie de vous. S’il vous plaît.

— Je vous ai prévenue l’autre jour…

Il glissa délicatement un doigt entre les replis de son sexe, et descendit lentement, très lentement, avant de s’arrêter.

— Si vous me suppliez, je vous prendrai et vous ferai mienne. Ici. Comme ceci.

Avec une lenteur démoniaque, il enfonça le doigt en elle.

Toutes les pensées d’Eliza s’éparpillèrent. Il était dans son corps. Non pas sa virilité, mais il sentait qu’elle était mouillée simplement parce qu’il avait avoué qu’il avait envie d’elle. Elle avait posé beaucoup de questions à ses amies. Que sa féminité soit tout humide signifiait qu’elle était prête à accueillir un homme, impatiente, même. Belinda Reeve lui avait raconté que les femmes pouvaient éprouver cela pour des hommes qui n’étaient pas pour elles, en l’occurrence… il s’agissait de Hastings, qui allait l’épouser. Hastings, qui incarnait tout ce dont elle avait toujours rêvé. Hastings, dont elle était éperdument amoureuse.

— Oui, parvint-elle à articuler. Je suis à vous.

Il riva ses yeux aux siens.

— Oui ?

Elle hocha la tête.

— Oui. S’il vous plaît.

Il lui adressa un sourire espiègle, et accentua sa caresse. Eliza se tordit en réponse à la tempête qu’il faisait naître en elle. Elle n’aurait su dire à quel moment, il s’était glissé entre ses genoux, à présent écartés avec un abandon impudique.

— On dit que cela peut être douloureux, chuchota-t-il contre ses lèvres.

Le cœur d’Eliza faillit exploser d’amour devant cette tendre inquiétude. Elle lui caressa la joue et sourit.

— Cela m’est égal, mon chéri.

Ses yeux lancèrent des éclairs. Il se hissa au-dessus d’elle, et elle le sentit se presser contre son intimité qui le réclamait si ardemment. D’un coup de reins, il s’enfonça en elle. Tirée des brumes de la passion par la douleur, Eliza poussa un petit cri surpris.

— Chuut, murmura-t-il avant de plonger davantage en elle, au point qu’elle eut l’impression qu’il allait la déchirer.

Il inspira profondément, et ses mains se crispèrent sur elle. Il rouvrit ses yeux assombris par la passion, et la rassura :

— Le pire est passé.

— C’est fini ?

La palpitation avait décuplé, et n’était plus du tout agréable. Elle essaya de s’écarter, et il marmonna un juron en la maintenant en place.

— Loin de là.

Il se retira, pour s’enfoncer de nouveau. Eliza poussa un petit cri, alors il l’embrassa et elle oublia tout. Il se mit à aller et venir jusqu’à ce que les hanches d’Eliza suivent son rythme instinctivement. Elle sentait encore une brûlure déplaisante, mais oh… à peine une douleur, et pas tout à fait du plaisir. Elle se tortilla contre lui, s’accrochant à ses épaules et s’efforçant de tirer une satisfaction de la sienne, qui ne faisait aucun doute. Son visage était sombre, presque farouche. Ses yeux luisaient comme des braises. Il lui replia les jambes pour les enrouler autour de sa taille, s’enfonçant davantage en elle dans la foulée.

— Comme vous êtes belle, chuchota-t-il. Ici…

Il se retira, puis revint en elle.

— Comment cela ?

Elle se sentait fiévreuse et idiote, incapable de comprendre ce qu’il voulait dire.

Avec un sourire avide, il lui prit la main et la glissa sous sa jupe retroussée, à l’endroit où leurs corps étaient joints.

— Touchez, dit-il d’une voix à peine reconnaissable. Sentez combien nos corps sont parfaitement unis.

Il repoussa ses jupes et se redressa pour la regarder refermer timidement les doigts autour de lui.

Seigneur ! Il était énorme, enfoui en elle. La main d’Eliza se mit à trembler. Énorme, mais… à sa place. Il se retira et plongea de nouveau entre ses doigts jusqu’à ce qu’ils soient humides et qu’il ne subsiste aucun doute quant à leur désir mutuel.

— Eliza, dit-il d’un ton presque autoritaire.

Elle toucha maladroitement la petite crête qui palpitait juste au-dessus de l’endroit où il la pénétrait. Un flot de sensations la secoua, et tous ses muscles se contractèrent. Hastings gronda, et ses hanches tressautèrent. Eliza toucha de nouveau la petite crête sensible sans quitter Hugh des yeux. Chaque fois qu’elle éprouvait un tressaillement au creux du ventre, il semblait s’allonger en elle, et son visage se tendait davantage. Ses bras tremblaient, pourtant il ne remuait pas, la laissant explorer.

Au bout d’un moment cependant, il donna un coup de reins. En réponse, Eliza écarta les jambes et agrippa ses jupes de sa main libre. Hastings ajouta ses doigts aux siens et la caressa tout en remuant en elle. Baissant la tête, il aspira la pointe d’un sein entre ses lèvres avant de la mordiller, arrachant un petit cri de jouissance à Eliza. Ses muscles étaient endoloris, ses os se liquéfiaient. Elle contemplait avec une adoration béate le comte, son amour, son amant, son futur mari, quand soudain…

Le monde entier se figea, et un plaisir incandescent la submergea, annihilant toute autre sensation. Une seconde plus tard, elle recouvra l’usage de ses sens, dix fois plus aiguisés qu’auparavant, et les larmes ruisselèrent sur son visage. Hastings s’enfonça avec force une dernière fois, le visage sombre et farouche, le corps secoué de spasmes. Puis, les paupières closes, le souffle court, il appuya le front sur sa poitrine nue.

Le cœur d’Eliza cognait follement. C’était impossible, ce n’était pas réel… Elle passa la main dans les boucles humides de Hugh. Incrédule, elle prit conscience de ce qu’elle venait de faire. Elle était à lui, et il était à elle. Avoir consommé leur union avant le mariage rendait celui-ci irrévocable.

Un petit sourire idiot flotta sur ses lèvres. Hastings releva la tête, magnifiquement ébouriffé, et lui adressa un sourire satisfait.

— Ma femme, dit-il en effleurant sa bouche de la sienne.

— Milord, dit-elle, encore sous le choc.

— Hugh, rectifia-t-il. Je m’appelle Hugh.

Elle le savait, naturellement. Elle l’avait vérifié après leur première promenade dans le jardin.

— Hugh, répéta-t-elle tendrement.

Le sourire de Hugh était intime et complice.

— Je m’entretiendrai sans attendre avec votre père afin d’arrêter une date pour notre mariage.

Eliza rougit. Il dut deviner ce qu’elle pensait, car il ajouta :

— Je ne parlerai que du mariage, la rassura-t-il en souriant. Pas un mot à propos de ceci.

Elle lui adressa un regard éperdu de gratitude. Il se redressa, et elle eut soudain froid. Il sortit un mouchoir qu’il pressa doucement entre ses cuisses. Elle devint écarlate lorsqu’il le retira souillé de sang.

— Je le ferai nettoyer, dit-elle en tendant la main pour s’en emparer tout en rabattant ses jupes.

Avec un clin d’œil, il le plia et le glissa dans sa poche.

— C’est la preuve que vous êtes à moi et à moi seul.

Il l’aida ensuite à enfiler son corsage, et en profita pour lui caresser les seins au passage. Elle se demanda, émerveillée, s’ils pourraient se marier rapidement pour faire de nouveau l’amour.

Il remit de l’ordre dans sa tenue et boutonna son pantalon. Seuls ses cheveux en bataille témoignaient de ce moment d’égarement. Eliza se risqua à lisser ses boucles rebelles, et il la laissa faire. Un frisson de joie la transperça ; quand elle serait sa femme, elle pourrait le toucher autant qu’elle le souhaiterait.

— Nous rentrons ? demanda-t-il en lui offrant son bras.

Eliza n’en avait pas envie. Elle devait être dans un état épouvantable avec sa robe froissée et sa coiffure à demi défaite, sans parler de son sourire incoercible. Son ventre papillotait à chaque mouvement. Elle aurait préféré rester ici, à l’abri de ce cocon où il n’y avait qu’eux deux. Où Hugh pourrait la prendre dans ses bras et l’embrasser et lui refaire l’amour, et cette fois elle serait prête…

— Eliza ?

Il lui adressa un regard interrogateur.

Elle rougit. « Trêve de niaiseries », se tança-t-elle. Elle glissa sagement la main au creux de son coude, comme si elle ne venait pas de s’offrir à lui sur une méridienne dans le belvédère, et ils sortirent. Après tout, ils auraient des années pour faire l’amour, et être amoureux, et vivre heureux à jamais.

15

Sans perdre de temps, Hugh envoya un message à Edward Cross lui annonçant que sa demande avait été acceptée, et qu’il souhaitait fixer une date pour le mariage. Maintenant que l’acte était consommé, il n’y avait aucune raison d’attendre.

Il le pria également de lui avancer dix mille livres sur la dot d’Eliza. Benwick était devenu agaçant, et il était temps de mettre les choses au point. Edith refusait de lui parler depuis qu’Eliza était venue prendre le thé, et Hugh espérait que des fiançailles la mettraient dans de meilleures dispositions vis-à-vis de sa future belle-sœur.

La première partie du plan se déroula sans anicroche. Cross répondit aussitôt, suggéra une date sous quinzaine et lui annonça que ses avocats transféreraient les fonds sur-le-champ. Il clôturait son message en transmettant avec insouciance ses vœux de bonheur à lady Edith. Ce qui énerva Hugh. Il en avait assez que Cross se mêle de sa vie, et était déterminé à tenir sa mère et ses sœurs à distance de cet homme.

Il ne lui restait plus qu’à annoncer la nouvelle à sa famille. Sa mère comprit à l’instant où il entra dans la pièce, elle le vit à son expression. Ses sœurs le considérèrent avec étonnement, car il se joignait rarement à elles pour le petit déjeuner.

— Hugh ! s’écria Henrietta. Quelle surprise !

Elle se leva d’un bond et vint le serrer dans ses bras.

— Bonjour à toi aussi, lui dit-il en riant. Tu ne devrais pas être surprise de voir un homme affamé au petit déjeuner. Même le meilleur des frères doit manger de temps à autre.

Il s’assit tandis que sa mère lui servait une tasse de café et qu’un valet lui apportait une assiette.

— Bonjour, mère.

Le sourire de sa mère était un peu crispé.

— Bonjour, mon chéri.

— Bonjour, Edith, dit-il ostensiblement à son autre sœur, qui avait reporté son attention sur son petit déjeuner.

— Bonjour, lord Hastings, dit-elle froidement sans lever les yeux de son assiette.

— Edith, murmura leur mère.

Henrietta jeta un coup d’œil à sa sœur, puis se tourna de nouveau vers Hugh, résolument joyeuse.

— Quand aura lieu le mariage d’Edith, Hugh ? J’ai hâte d’avoir une nouvelle robe, or mère dit que ce ne sera peut-être pas pour cette saison. Ce n’est pas possible ! M. Benwick est si impatient de l’épouser, tu ne comptes quand même pas les faire attendre jusqu’à l’année prochaine ?

— À vrai dire, je viens d’envoyer un message à M. Benwick pour arranger un rendez-vous avec nos hommes de loi.

Edith redressa vivement la tête et arrondit les yeux.

— Quant aux robes neuves, je n’ai pas d’opinion sur le sujet, mais si tu peux en faire confectionner une assez rapidement…

Il s’interrompit car Edith avait bondi de sa chaise avec un cri de joie et se jetait à son cou.

— Merci, Hugh, merci !

Elle l’embrassa sur la joue.

— Je cours écrire à Reggie. Mère, organiserons-nous le mariage ici, ou avons-nous le temps pour la cathédrale St George ?

La comtesse but une gorgée de thé.

— Tout dépend de ce que souhaite M. Benwick, je suppose.

Edith éclata de rire.

— Reggie voudra la solution la plus rapide ! Oh, si seulement tu me l’avais dit plus tôt, Hugh… Merci !

— Avais-je le choix ? rétorqua-t-il, feignant d’être indigné. Je n’ai eu droit qu’à la soupe à la grimace, ici. Cela suffit à faire fuir n’importe quel homme…

— Idiot ! riposta-t-elle en retournant à sa place, radieuse. Tu avais juste à voir Reggie pour que nous puissions fixer une date. Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même pour avoir fait lambiner les choses.

— Oui, oui, je sais, nous autres hommes sommes lents pour à peu près tout.

Il prit sa tasse.

— Quand je serai marié, ma femme me mettra peut-être au pas.

— La pauvre fille, le taquina Henrietta. Qui accepterait ce défi ?

Edith s’esclaffa, pensant de toute évidence qu’il plaisantait. La comtesse, en revanche, adressa à son fils un regard éloquent.

— Eh bien, vous serez peut-être choquées de l’apprendre, mais je crois avoir trouvé quelqu’un qui est disposé à le relever.

Il haussa les sourcils comme ses sœurs le regardaient, bouche bée.

— Essayez de ne pas vous évanouir.

— Qui est l’heureuse élue ? s’enquit Henrietta. Catherine Thayne ?

— Fanny Martin ? hasarda Edith.

— Mme MacMurray ? Dis-le-nous, Hugh ! s’impatienta Henrietta.

— Elizabeth Cross.

Un silence pesant suivit. Edith le dévisagea, horrifiée. D’abord perplexe, Henrietta comprit soudain et agrandit les yeux, muette de stupeur.

— A-t-elle accepté ta demande ? s’enquit sa mère.

— Oui, répondit-il avec enthousiasme.

Personne ne réagit.

— Eh bien, aucune d’entre vous ne va me féliciter ?

— Félicitations, Hugh, murmura Henrietta en coulant un regard hésitant à sa sœur.

— Non, décréta Edith. Je ne dirai pas un mot pour célébrer une telle folie. Comment as-tu pu faire une chose pareille ?

— J’ai mis un genou à terre, et elle a répondu oui.

Edith tourna vers leur mère un regard suppliant.

— Vous ne pouvez pas approuver cette décision ?

La comtesse répondit en évitant de regarder Hugh :

— Ce choix est celui de ton frère, Edith. Nous devons nous montrer aimables et bonnes avec sa femme.

La bouche de Hugh se durcit. Aimables et bonnes… ce n’était pas ce que souhaitait Eliza. Elle espérait gagner une mère et des sœurs. Il s’abstint pourtant de tout reproche. Sa famille avait le temps d’accepter Eliza. Dès qu’elles verraient combien elle était chaleureuse et sincère, elle gagnerait leur cœur, il en était convaincu.

Non que cela ait une quelconque importance. Dans dix jours, Eliza – avec sa dot – serait à lui, devant Dieu et devant la loi.

Les deux semaines qui suivirent furent un tourbillon de joie pour Eliza.

Et pas uniquement pour elle. Comme elle l’avait espéré, Sophie avait tout avoué à son duc, qui l’avait persuadée de l’épouser. Leur mariage eut lieu en petit comité, mais ce fut charmant, et même les chuchotements de Georgiana concernant un scandale de dernière minute au Vega Club n’empêchèrent pas Eliza de sourire. Elle espérait qu’elle serait aussi radieuse et heureuse le jour de ses propres noces, même si elle ne risquait pas d’être aussi belle.

Puis vint son mariage. Elle avait souhaité une cérémonie dans l’intimité, et ce fut le cas. Le soleil brillait dans un ciel sans nuages, et Willy arborait un nœud jaune autour du cou. Mary lui boucla les cheveux pour lui faire des anglaises très en vogue, et ajouta une couronne de boutons de roses jaunes. Eliza reconnut à peine la jeune fille qui lui souriait dans le miroir. Aujourd’hui, elle était jolie.

Son père l’attendait en haut de l’escalier. Elle le vit essuyer une larme lorsqu’elle sortit de sa chambre, et il l’embrassa sur la joue avec une douceur inhabituelle.

— Tu es encore plus belle que ta mère, déclara-t-il d’un ton bourru. Puisses-tu être aussi heureux avec Hastings que je l’ai été avec elle.

— Merci, papa, chuchota-t-elle. Pour tout.

M. Reeve les maria dans le salon, aux côtés de Belinda, elle-même encadrée de Cassandra et de Jane qui tenaient fièrement des petits bouquets assortis. Son père avait enfin effectué une donation pour l’église, et le pasteur arborait un grand sourire tandis qu’il prononçait les mots qui faisaient d’elle la femme de Hugh. Eliza avait du mal à détacher les yeux de son fiancé. Il avait coiffé ses cheveux en arrière et portait une redingote vert mousse qui lui rappelait son jardin. Il prononça ses vœux d’une voix claire et ferme, alors qu’Eliza put à peine chuchoter les siens, puis il glissa une alliance en or à son doigt et ils furent mariés.

— Eliza, je te souhaite tout le bonheur du monde ! s’exclama Georgiana en la serrant dans ses bras après la cérémonie.

— Moi aussi, renchérit Sophie, désormais duchesse de Ware. Jamais je ne t’ai vue aussi heureuse.

— Je ne l’ai jamais été autant, avoua-t-elle honnêtement. Pas seulement pour moi, mais pour nous trois.

Elle étreignit les mains de ses amies.

— Si j’avais pu imaginer…

— Moi, je l’imaginais ! l’interrompit Georgiana. Je t’avais dit voilà des années que tu trouverais un homme qui t’adorerait.

— Et qui ne se formaliserait pas que tu ne saches absolument pas compter.

— Sur ce point, je ne sais pas trop, répondit Eliza. Hastings ne m’a pas encore parlé comptabilité…

— Non, je parie qu’il pense à tout autre chose lorsqu’il te regarde, murmura Sophie en observant Hugh.

À l’autre bout de la pièce, il discutait avec sa mère et ses sœurs.

La bonne humeur d’Eliza retomba légèrement à cette vue. Lady Hastings, désormais comtesse douairière, lui avait adressé un gracieux sourire et lui avait souhaité la bienvenue dans la famille, quoique avec une aimable réserve. Lady Edith et lady Henrietta avaient été tout juste polies. En fait, lady Edith s’était montrée assez froide, et sa cadette avait évité de la regarder. N’ayant pas eu de frères et sœurs, et ne se rappelant pas sa mère, Eliza avait espéré que ses belles-sœurs seraient comme des sœurs. Manifestement, il n’en serait rien.

— Maintenant que tu es une femme mariée, tu dois apprendre à reconnaître ce que cela signifie quand un gentleman te regarde ainsi.

Georgiana jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, mais le mari de Sophie bavardait avec lady Sidlow. Il regardait cette dernière avec une hauteur toute ducale, expression qui lui était naturelle, avait noté Eliza, sauf lorsque Sophie entrait dans son champ de vision. Alors, son regard devenait brûlant, sa bouche s’adoucissait, et elle aurait juré qu’il s’imaginait faire des choses coquines avec sa femme.

— Tu veux dire la manière dont Sa Grâce regarde Sophie ?

À cet instant, Ware se tourna dans leur direction, et le regard qu’il adressa à Sophie les fit rougir toutes les trois.

— Oui, murmura son amie. De cette manière.

— Je sais, chuchota Eliza. Je comprends. Jamais je n’aurais pensé que cela m’arriverait à moi, mais…

— Ma chère comtesse.

La voix de Hugh derrière elle la fit sursauter. Elle pivota sur ses talons et il s’inclina.

— Puis-je vous emmener à notre repas de noces ?

— Oui, souffla-t-elle, les joues en feu.

Comme ses amies lui faisaient signe d’y aller, Sophie retourna auprès de son duc et Georgiana fonça vers les sœurs de Hastings d’un pas déterminé. Eliza ne put s’empêcher de remarquer que leurs visages s’éclairèrent à son approche.

— Pourquoi cet air sombre ?

Hugh lui souleva le menton d’un doigt et étudia son visage.

— Auriez-vous déjà des regrets ?

Elle rit, gênée.

— Non ! C’est juste que je suis soudain impressionnée. Je ne suis plus la simple Mlle Cross, mais la comtesse de Hastings, ce qui est très pompeux.

Il sourit.

— Vraiment ? Et pourtant, j’ai l’intention d’emmener cette comtesse dans mon lit et de la faire soupirer et gémir, ce qui me semble plus merveilleux que pompeux.

— Chut ! fit-elle en lui pressant le bras, cramoisie.

Personne n’était suffisamment proche pour les entendre, pourtant elle frissonnait toujours d’excitation lorsqu’il lui disait ce genre de choses.

— Alors ne me regardez pas ainsi, murmura-t-il tandis que ses yeux s’égaraient sur le corps d’Eliza. Cela me donne envie de vous enlever, de vous emmener au belvédère et d’abandonner les invités à leurs viandes froides.

— C’est impossible, chuchota-t-elle à regret.

Lady Edith la regardait avec un air ressemblant fortement à du dégoût.

Hugh soupira.

— Plus tard, dans ce cas.

Il porta sa main à ses lèvres.

— Oui, dit-elle gaiement. Plus tard.

Ils quittèrent Greenwich quelques heures plus tard. Le yacht de son père devait les ramener à Londres, où le cocher de Hugh les attendrait. Sophie et le duc partirent dans leur voiture. Depuis leur mariage, ils séjournaient dans la maison de campagne du duc à Chiswick, et Sophie lui avait murmuré qu’ils ne reviendraient peut-être plus jamais à Londres. Georgiana aurait aimé faire le trajet en bateau, elle aussi, mais lady Sidlow avait catégoriquement refusé. Georgiana fit donc ses adieux à Eliza avec force embrassades, en lui promettant de venir la voir dès que possible.

— Lady Sidlow ne pourra pas me reprocher de rendre visite à la comtesse de Hastings ! chuchota-t-elle en jubilant.

Eliza s’esclaffa et lui fit signe de la main. Lorsqu’elle se retourna vers Hugh, il arqua un sourcil.

— Puis-je vous emmener à la maison maintenant, madame ?

— Volontiers.

Eliza fut saisie d’une émotion inattendue lorsque Roberts lui apporta sa cape et son chapeau. Elle reviendrait à Greenwich, bien sûr, et cependant, tout à coup, son départ lui fit l’effet d’une rupture. Impulsivement, elle saisit la main du vieux majordome.

— Au revoir, Roberts. Prenez soin de papa, voulez-vous ?

Le vieil homme, qui était à leur service depuis aussi loin que remontaient ses souvenirs, sourit.

— Bien sûr, Madame.

Son père les accompagna jusqu’au quai. Mary, sa bonne, était partie à Londres plus tôt avec les bagages d’Eliza pour tout préparer dans sa nouvelle maison. La comtesse douairière et ses filles étaient déjà à bord du yacht.

Eliza se jeta au cou de son père.

— Je n’arrive pas à croire que je pars, dit-elle avec un petit sanglot. Au revoir, papa.

— Allons, dit-il en lui lissant les cheveux. Pas de larmes ! Tu m’as rendu si heureux, Lilibeth ! Un mari noble pour ma ravissante fille – ta mère serait heureuse et fière. Et surtout, dis-moi si Hastings ne te rend pas heureuse, la taquina-t-il avec une fausse sévérité. Rappelle-lui que je veux plusieurs petits-enfants, et que je n’aime pas attendre.

Avec un rire ému, elle l’embrassa une dernière fois. Hugh et elle restèrent sur le pont du bateau et agitèrent la main jusqu’à ce que son père soit hors de vue. Alors seulement, elle s’appuya contre son mari et poussa un soupir.

— Vous pourrez lui rendre visite quand vous le voudrez, lui dit-il.

— Je sais. Mais cela paraît tellement étrange de le quitter.

Ses yeux se mouillèrent de larmes à la pensée de son père seul dans la grande maison jour après jour. Elle savait que c’était idiot : il passerait sûrement le plus clair de son temps à Londres à jouer aux cartes avec M. Grenville et à rendre visite à la veuve de Portland Place. Il avait toujours dit que rien ne pourrait le rendre plus heureux que de la voir mariée, et il devait avoir des raisons pour cela.

— Vous vous y habituerez, lui promit Hugh. Je vais prendre des nouvelles de ma mère. Elle n’aime pas beaucoup les bateaux.

Il alla retrouver sa mère et ses sœurs, et la laissa à ses pensées.

16

Lorsqu’ils débarquèrent à Whitehall Stairs, une voiture attendait les dames, et Hugh avait son cheval. Il aida sa femme à monter dans le véhicule et lui adressa un clin d’œil.

— Nous sommes presque à la maison, dit-il en souriant.

Eliza lui rendit son sourire bien qu’elle fût de plus en plus nerveuse. À la maison. Elle se rappelait à peine la demeure des Hastings. Lors de sa première et unique visite, elle était si anxieuse qu’elle n’avait pas remarqué grand-chose, et voilà que maintenant c’était chez elle.

L’hôtel particulier n’était pas aussi imposant que dans son souvenir. Avec ses cinq fenêtres en largeur, il était plus petit que son voisin, et construit en vieilles briques rouges. Si Eliza avait trouvé cela charmant et désuet la dernière fois, il lui paraissait maintenant un peu miteux.

Ma foi, se dit-elle, un peu de saleté n’avait rien de dramatique. Cela pouvait se nettoyer, et maintenant qu’elle était la maîtresse de maison, ce serait à elle de s’en occuper.

Lady Edith et lady Henrietta s’arrêtèrent à peine pour déposer leur chapeau et leur cape dans le vestibule avant de filer vers l’escalier. Lady Hastings murmura quelque chose à propos de lettres à écrire avant de s’excuser et de se retirer dans le petit salon où Hugh l’avait embrassée. Eliza sentait que leur attitude était grossière, mais elle n’en comprenait pas la raison. Peut-être étaient-elles un peu mélancoliques à l’idée que Hugh soit marié, ou bien fatiguées par le mariage. Eliza espérait qu’elles se montreraient plus chaleureuses avec le temps, et décida d’être aussi joyeuse et compréhensive que possible pour leur faciliter la tâche. Heureusement, Hugh arriva à cet instant et la mit à l’aise en lui présentant Wilkins, le majordome, et Mme Green, la gouvernante.

— Voulez-vous voir votre chambre maintenant ? lui murmura-t-il à l’oreille. Vous devez être lasse.

Eliza rougit.

— Oui, merci, répondit-elle bien qu’elle ne soit pas fatiguée.

Il lui adressa un regard en coin qui promettait très peu de sommeil, et ils se dirigèrent vers l’escalier.

Un bruit de pas frénétique l’arrêta sur la deuxième marche.

— Willy ! s’écria-t-elle, ravie.

Le chien était arrivé avec Mary, et il apparut à l’angle du couloir, poursuivi par un valet visiblement inquiet. Il dévala les marches, Eliza s’accroupit et le serra dans ses bras. Il avait toujours son nœud jaune, passablement abîmé à présent. Il lui lécha le visage avec ferveur jusqu’à ce qu’elle éclate de rire.

— Quel est ce…

Lady Hastings se tenait sur le seuil du salon, la main pressée sur sa poitrine.

— Qu’est-ce que c’est que cela ?

Eliza se releva, ce qui ne fut pas chose aisée avec Willy qui mordillait la dentelle de sa robe.

— C’est Willy, madame.

Elle tourna vers son fils un regard consterné.

— Un chien ?

— Oui, mère, Willy est un chien, mais il est bien élevé.

Naturellement, Willy choisit cet instant pour bondir et dérober le mouchoir dépassant légèrement de la poche de Hugh. Eliza grimaça en entendant le bruit du tissu déchiré. Lady Hastings semblait horrifiée. Hugh se contenta de rire et rectifia :

— Un chien bien élevé la plupart du temps.

— Je ne…

La douairière se tut, jeta un coup d’œil à Eliza et soupira.

— Peu importe.

— Ne vous inquiétez pas, s’empressa de la rassurer Eliza. Il adore être dans le jardin. Je veillerai à ce qu’il ne dérange personne.

— C’est gentil à vous, dit la douairière. Sachez toutefois qu’il n’y a pas de jardin. Wilkins devra désigner quelqu’un pour le promener.

Eliza avait l’intention de le sortir elle-même, elle n’en dit toutefois rien. À en juger par son expression, sa belle-mère n’aimait pas les chiens.

— Oui, madame.

— Merci, ma chère.

Lady Hastings regagna le petit salon. Eliza agrippa Willy pour l’empêcher de lui courir après.

— Venez, déclara Hugh en posant la main au creux de ses reins.

Eliza ne dit pas un mot jusqu’à ce qu’ils soient seuls dans la chambre du maître de maison. Cette dernière était plus petite que sa chambre chez son père, et terriblement sombre. Le mobilier était en bois foncé, les tissus d’ameublement rouge sang, les tapis d’une nuance de marron indéterminée, et même les murs étaient recouverts d’affreux papiers peints. C’était hideux.

Cependant, lorsque Hugh referma la porte et l’attira dans ses bras, elle oublia tout. Appuyant la joue contre son torse, elle se sentit en paix pour la première fois de la journée.

— Cela fait beaucoup, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête.

— Je crains que votre mère et vos sœurs ne m’aiment pas.

Cela lui avait échappé malgré elle.

— Non, elles sont sur la réserve, c’est tout. Et un peu nerveuses, peut-être. Ce n’est pas tous les jours qu’une nouvelle maîtresse de maison arrive. Soyez vous-même, et ma mère finira par vous aimer.

— Et vos sœurs ? osa-t-elle demander.

Il haussa les épaules.

— Edith m’en veut depuis quelque temps – cela lui passera. Et Henrietta a tendance à l’imiter. Du reste, Edith est elle-même fiancée. Maintenant que la corvée de mon mariage est derrière nous, elle va pouvoir se lancer dans les préparatifs du sien, et cela mettra mes deux sœurs de belle humeur.

— La corvée !

Il rit.

— Vous n’êtes pas d’accord ? Tous ces bavardages et ces discours m’ont empêché de faire ceci.

Les mains en corolle autour de son visage, il l’embrassa. Willy gémit, et Hugh leva la tête.

— Willy, panier, ordonna-t-il avec autorité.

Stupéfaite, Eliza vit son chien baisser la tête, trotter vers son panier qui avait été installé à côté de la cheminée.

— Bon chien, le félicita Hugh avant de soulever Eliza dans ses bras pour la déposer sur le lit.

Il l’avait débarrassée de sa robe et de ses jupons, et elle ondulait dans ses bras, vêtue de sa seule chemise lorsqu’on frappa à la porte. Hugh gronda et fit la sourde oreille. La deuxième fois, il cria :

— Oui ?

Les cheveux dans le visage et le cœur battant, Eliza n’entendit pas ce que disait l’intrus. Hugh, lui, marmonna un juron et se leva. Il n’avait retiré que sa redingote et ses chaussures, et lorsqu’il ouvrit la porte, il se campa dans l’entrebâillement pour empêcher qu’on ne voie Eliza. Après un bref échange, il referma la porte, et brisa le cachet de la lettre qu’il avait à la main. À mesure qu’il la parcourait, son visage se rembrunissait. Lorsqu’il eut terminé, il marcha à la fenêtre et fixa un point au-dehors en tapotant la lettre contre sa cuisse.

Eliza descendit du lit.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Rien.

Son ton était si sec qu’elle s’immobilisa. Elle se mordit la lèvre et s’empara du peignoir que Mary lui avait préparé. Elle l’enfila avant de rejoindre Hugh près de la fenêtre.

— Est-ce une très mauvaise nouvelle ?

Il ne répondit rien. Son visage était dur, et il semblait plongé dans ses pensées. Eliza se contenta d’attendre. Ce devait être quelque chose de très choquant ou d’alarmant, mais pour le moment mieux valait se taire.

— Je dois sortir, annonça-t-il abruptement.

Maintenant ? Elle songea tristement qu’ils ne reprendraient pas leurs si plaisantes activités nuptiales.

— Je peux faire quelque chose ? hasarda-t-elle.

Il lui jeta un coup d’œil, et elle recula d’un pas. Il arborait une expression amère, presque en colère – celle-ci se transforma cependant dès qu’il croisa son regard. Avec un petit sourire de regret, il lui dit :

— Vous pouvez m’attendre, exactement telle que vous êtes, lady Hastings. Cette pensée me fera revenir aussi vite que je le pourrai.

Elle sourit, soulagée.

— Si vous le souhaitez…

— Oh, oui, je le souhaite !

Il l’attira à lui, et la gratifia d’un baiser ardent.

— C’est notre nuit de noces, tout de même.

— Il ne fait pas encore nuit, objecta-t-elle dans un souffle.

— Et je regrette d’en perdre ne serait-ce qu’une heure.

Il récupéra sa redingote, enfila ses chaussures.

— Je vous suggère de faire une sieste tant que vous en avez l’occasion.

Eliza rayonnait de bonheur lorsqu’il s’en alla. Comme il faisait encore jour, elle sonna Mary pour qu’elle l’aide à se rhabiller. Autant en profiter pour visiter sa nouvelle maison. L’obligeante gouvernante lui fit faire le tour du propriétaire, depuis les caves jusqu’aux chambres de bonnes.

Hugh n’était toujours pas rentré quand vint l’heure du dîner, et que Mary lui annonça que les autres dames avaient demandé des plateaux dans leur chambre. Supposant qu’elles avaient prévu de laisser le jeune couple à son intimité, elle demanda également qu’on lui apporte un plateau dans sa chambre. Elle emmena Willy se promener dans le square voisin, avec l’assistance d’un valet. Willy n’apprécia pas du tout d’être tenu en laisse, et Eliza fut soulagée de rentrer et de l’envoyer à la cuisine pour sa soupe.

Hugh n’était pas revenu lorsque les lampadaires furent allumés, et qu’elle regarda les voitures aller et venir dans la rue, s’émerveillant de l’effervescence et de la lumière qui régnaient à Londres comparé à Greenwich.

Et il n’était toujours pas revenu lorsqu’elle se surprit à bâiller et à somnoler dans son fauteuil. Elle soupira, rappela Mary et se prépara pour la nuit. Devant le regard triste de Willy, elle tapota le matelas. D’un bond, il fut sur le lit, décrivit quelques cercles et se roula en boule à côté de sa maîtresse. Eliza lui caressa la tête et sourit, un peu triste. Elle n’avait pas imaginé passer sa nuit de noces avec Willy.

Hugh aurait volontiers envoyé son poing dans le beau visage de Reginald Benwick.

Il s’apprêtait à faire l’amour à sa femme, à savourer l’un des aspects les plus merveilleux et les plus inattendus de sa situation, quand le message du jeune homme lui était parvenu. Fulminant d’arrogance et d’indignation, il exigeait de savoir s’il était vrai que Hugh avait l’intention d’épouser la fille d’Edward Cross. Si tel était le cas, écrivait Benwick, cela remettrait sérieusement en question son désir de s’unir à la famille Hastings. Il exigeait que Hugh lui rende visite sur-le-champ afin de lui expliquer de quoi il retournait.

Cela faisait presque une semaine maintenant qu’Edith refusait d’adresser la parole à Hugh. Elle n’avait assisté au mariage que parce que leur mère le lui avait demandé. S’il ne prenait pas le taureau par les cornes, le problème ne pourrait qu’empirer. Il aurait pu le supporter, mais il ne pouvait demander à Eliza d’en faire autant. Il avait bien vu avec quelle froideur Edith regardait sa jeune épouse, et cette attitude puérile mettait sa patience à bout. La meilleure manière d’arranger les choses consistait à l’amadouer en accélérant ses fiançailles à Benwick. Une fois mariée, elle oublierait ses griefs.

Il abandonna donc sa femme, adorablement échevelée et presque entièrement dévêtue, pour se rendre à Curzon Street où Benwick l’attendait en compagnie de son père, le vicomte Livingston.

Tous deux explosèrent lorsque Hugh leur apprit qu’il avait épousé Eliza Cross le matin même.

— C’est intolérable ! éructa le vicomte, le visage violacé. Je pensais que vous aviez un minimum de discernement ! Que dirait votre père ?

— Je pense qu’il me féliciterait, répondit Hugh sans s’émouvoir.

— Il ne vous féliciterait certainement pas d’avoir épousé la fille de cette crapule ! Pas pour tout l’or du monde.

Livingston était un grand bonhomme au ventre proéminent et à la tignasse grisonnante. Son fils se tenait debout derrière sa chaise, le nez en l’air, comme si Hugh avait également absorbé la puanteur de l’infamie qui souillait Edward Cross.

— Car c’est cela, n’est-ce pas ? insista Livingston. Vous l’avez épousée pour l’argent ?

— Cela ne vous regarde absolument pas.

Hugh avait de plus en plus de mal à garder son sang-froid.

— Je ne vois pas en quoi mon mariage vous concerne.

Il reporta son attention sur Benwick.

— C’est vous qui êtes à l’origine de cette récrimination ?

— Je n’ai jamais approuvé l’intérêt que vous portiez à cette femme, répliqua-t-il, guindé.

— Dans ce cas, c’est une chance que vous souhaitiez épouser ma sœur et pas moi, riposta Hugh. Rassurez-vous, Edith et vous n’aurez pas besoin de croiser mon épouse plus d’une ou deux fois par an.

Livingston intervint :

— Ils seront de la même famille ! Ce… cette fille née dans le caniveau portera l’héritier des Hastings, et expliquez-moi, monsieur, comment mon fils évitera cela ? Il faudra bien qu’il reconnaisse ce morveux !

Hugh se leva d’un bond.

— Livingston, un peu de tenue, dit-il d’un ton glacial. Je vous prie de limiter vos remarques au contrat de mariage, sans quoi nous devrons nous parler par l’intermédiaire de nos avocats.

— Au diable, le contrat ! déclara Livingston. Et les avocats.

— Pardon ? s’exclama Hugh, éberlué.

Quelques jours plus tôt, il avait demandé à son avocat de rédiger le contrat et d’octroyer une dot de dix mille livres à Edith. Cross avait tenu parole, l’argent était sur son compte en banque, prêt à être remis à Benwick.

Les yeux de Livingston lancèrent des éclairs.

— Cet homme m’a escroqué de vingt mille livres sterling. Cross est une vipère. Si vous ne le savez pas encore, vous le découvrirez vite. Prenez cela comme un avertissement amical, Hastings. Trouvez un moyen d’annuler ce mariage. Renvoyez-la avant qu’il ne soit trop tard.

— La renvoyer ! répéta Hugh, atterré. Je l’ai épousée. Je ne peux pas la renvoyer.

Livingston agita la main.

— Trouver une solution. À votre place, je plaiderais la fraude. Si vous pensez que Cross ne vous a pas roulé dans la farine, c’est uniquement parce qu’il n’a pas encore abattu toutes ses cartes. Révoquez ce mariage et renvoyez la fille chez elle. Il est hors de question que le nom de mon fils et héritier se retrouve associé à cet individu de quelque manière que ce soit.

Le sens des paroles du vicomte commençait à pénétrer le cerveau de Hugh. Il se tourna vers Benwick, cherchant un allié.

— Benwick, c’est de la folie. Vous m’avez dit que vous aimiez Edith. Et elle vous aime ! Vous n’allez tout de même pas être pointilleux au point de gâcher cela.

Benwick avait beau avoir l’air triste, il hocha résolument la tête.

— Je ne peux épouser une femme ayant de telles relations.

Hugh était abasourdi. Choqué. Horrifié.

— Vous rompez les fiançailles, murmura-t-il, incrédule. Vous répudiez ma sœur.

Ce mot fit tressaillir Benwick, tandis que son père acquiesçait, l’air méprisant.

— Il ne peut pas la répudier, vous n’avez jamais signé de contrat de mariage. Vous freiniez des quatre fers et ne vouliez même pas en discuter ! Il n’y a pas de fiançailles à rompre.

Sans quitter Benwick des yeux, Hugh articula :

— Vous répudiez ma sœur. À cause de mon mariage.

Le jeune homme hésita. Son père grommela, et Benwick déglutit avant de déclarer fermement :

— Je n’ai pas le choix.

Sans un mot, Hugh sortit. Il marcha dans la rue dans un état d’hébétude, bouleversé et glacé. Qu’allait-il dire à Edith ? Non… Il n’osait même pas y songer. Elle aurait le cœur brisé. Son désespoir serait terrible. Elle le haïrait à tout jamais.

Benwick reviendrait certainement sur sa décision. Livingston se calmerait une fois sa colère retombée. Demain, ils se souviendraient de la dot de dix mille livres. L’avoué l’avait clairement énoncé dans le contrat de mariage. Sûrement…

Et s’ils ne changeaient pas d’avis ?

Il fallait qu’il emmène Eliza en société très rapidement, afin que tout le monde voie qu’elle n’avait rien de commun avec son père. Ses amies l’aideraient peut-être à acquérir un peu d’assurance et un vernis mondain ; elles donneraient même un bal en son honneur. Rien n’améliorait la condition d’une femme aussi efficacement qu’une réception éblouissante chez un aristocrate de haut rang. Un bal donné par la duchesse de Ware conférerait assurément du panache à Eliza… C’est alors que Hugh se rappela que la duchesse avait été une cliente régulière du Vega Club jusque très récemment. Elle-même faisait à peine partie de la haute société pour le moment. Quant à lady Georgiana, c’était encore une jeune fille, et donc incapable d’avoir de l’influence sur la bonne société.

Il ne supportait pas l’idée de rentrer à la maison. À Piccadilly, il bifurqua vers l’est et se retrouva en train de monter les marches du Vega Club. L’endroit n’était pas pire qu’un autre pour méditer sur ses ennuis. Hugh buvait rarement, ce soir-là pourtant, il trouva une place au fond du salon et commanda une bouteille de vin. C’était la soirée idéale pour se saouler.

Quand il rentra chez lui en titubant, la lune était haute dans le ciel. Il tâtonna dans ses poches à la recherche de sa clef, sans succès. Il n’avait pas prévu de rentrer si tard. Il frappa, et bénit sa mère qui avait demandé à un valet de l’attendre comme d’habitude.

— Dois-je envoyer chercher M. Bernard ? s’enquit le domestique en refermant la porte.

— Non, marmonna Hugh.

Inutile de réveiller son valet de chambre. Il monta l’escalier d’un pas pesant en tirant sur sa cravate. Eliza devait dormir à poings fermés à l’heure qu’il était – et de toute façon, il ne pouvait pas lui raconter ce qui s’était passé. Il se déshabilla dans le petit vestiaire adjacent et se glissa sans bruit dans la chambre.

Les rideaux étaient entrouverts, et la lueur des réverbères tombait en travers du lit. À son entrée, Willy, confortablement installé sur le lit, leva la tête. Confortablement installé sur l’oreiller de Hugh, plus exactement. Ce dernier fit une moue.

— Willy, panier, ordonna-t-il doucement.

Le chien le considéra un instant, puis s’étira. Les couvertures remuèrent, et un bras d’Eliza se posa en travers du corps de Willy. Le chien poussa un soupir et remua la queue comme pour dire elle m’a, on ne veut pas de toi.

Hugh contempla sa femme endormie. Elle était parfaitement innocente, dans toute cette histoire, et c’était peut-être la seule. Son père avait beau être une araignée venimeuse corrompant tout ce qu’elle attrapait dans sa toile, Eliza y avait échappé. Hugh ne pouvait révoquer ce mariage. Au demeurant, il n’en avait pas envie. Non seulement à cause de la fortune colossale qu’elle lui apportait, mais parce qu’il commençait à s’attacher énormément. Eliza serait horrifiée et humiliée si elle découvrait que les fiançailles d’Edith étaient en danger à cause d’elle. Personne ne méritait cela. Il avait vu avec quelle gentillesse Eliza s’adressait à sa mère et à ses sœurs. Elle voulait se faire aimer d’elles. Et il lui avait promis qu’elles l’aimeraient… avec le temps.

Si Benwick quittait réellement Edith, il était fort possible que les trois femmes prennent Eliza en aversion. Hugh ne voyait pas comment empêcher cette catastrophe…

En revanche, il ne se ferait pas évincer de son propre lit par un chien.

— Panier, répéta-t-il en pointant le doigt.

Cette fois, Willy descendit du lit à contrecœur et trotta vers son panier. Hugh se glissa entre les draps en se demandant comment ses efforts pour sauver sa famille avaient pu tourner aussi atrocement mal.

17

Quand Eliza se réveilla, quelqu’un l’embrassait dans le cou. Cette fois, cependant, ce n’était pas Willy.

— Bonjour, murmura Hugh en lui caressant les bras. Je sens que vous êtes réveillée, lady Hastings.

Elle étouffa un petit rire.

— Et comment le sentez-vous ?

— Parce que je prends des libertés avec votre corps depuis un moment déjà ; j’ai appris à découvrir les petites choses qui vous font tressaillir, soupirer et gémir.

Voilà qui expliquait qu’elle ait déjà le cœur qui battait et la peau toute chaude.

Il referma la main sur un sein, en frotta la pointe du pouce. Eliza s’étira et réalisa avec un petit coup au cœur que sa chemise de nuit était retroussée sur ses hanches. Et, pire, que son mari était nu. À peine eut-elle remué les jambes qu’il glissa la sienne – musclée, immense – entre elles. C’était surprenant, et excitant, et si choquant qu’elle dit la première chose qui lui vint à l’esprit :

— Où est Willy ?

Hugh rit tout bas.

— Il couinait pour sortir tout à l’heure. Bernard l’a emmené à la cuisine.

— Ah.

Quelle sotte ! Comment pouvait-elle parler du chien alors que son mari lui faisait l’amour ?

— Merci.

— J’ai dû le chasser du lit, hier soir.

Il glissa doucement la main entre ses cuisses et le pouls d’Eliza s’emballa. En effet, il prenait des libertés avec son corps, et elle était impatiente qu’il le fasse plus vite et plus impérieusement.

— Je ne voudrais pas commencer notre vie conjugale en édictant des règles, toutefois en voici une : le chien dormira dans son lit et moi dans le mien.

Il mordilla la peau tendre sous son oreille.

— Avec ma femme.

— Si vous insistez…

Ses doigts se firent plus hardis, et Eliza écarta les jambes, offerte.

— J’insiste.

Il poussa un grondement, la bouche contre son cou, et enfonça un doigt en elle, puis deux.

— Ma femme, répéta-t-il en accentuant étrangement le possessif.

Eliza sentit que quelque chose n’allait pas, mais il lui écarta les cuisses et la tourmenta jusqu’à ce qu’elle cesse de penser, et plus encore de parler.

Dans les affres du désir, elle le suppliait d’une voix qu’elle ne reconnaissait pas, quand Hugh la fit basculer sur le dos. Le visage sombre, il se hissa sur elle et plongea en elle avec une telle force que le corps entier d’Eliza tressaillit tandis qu’elle poussait un petit cri d’extase. Il glissa le bras sous sa nuque, ses muscles d’une dureté de marbre, et commença à aller et venir. Eliza crut qu’elle allait s’évanouir. Incapable de respirer, elle ne voyait plus que lui, et il la chevauchait si fiévreusement qu’elle dut enrouler les jambes autour de ses hanches. Cela lui valut un grognement, et il l’embrassa jusqu’à ce que l’extase la balaie. Alors seulement, il poussa un grand cri et rejeta la tête en arrière, au comble de la jouissance.

— Ma femme, murmura-t-il d’une voix rauque. Pour toujours.

Eliza pressa les mains sur son torse humide de sueur. Son cœur était si rempli d’amour que c’en était douloureux. Elle appuya les lèvres sur sa peau.

— Et vous êtes à moi, pour toujours, chuchota-t-elle tendrement.

Ils restèrent ainsi de longues minutes. Eliza s’émerveillait de son poids. Cet homme magnifique était son mari. Il était à elle. Il adorait son corps et la trouvait séduisante. Elle fit courir ses mains le long de son dos musclé, encore stupéfaite de pouvoir le toucher à sa guise. Il se déplaça juste assez pour poser la main sur son sein, et elle frissonna. Ils étaient mariés. Peut-être un enfant – ou quatre – les lierait-il. C’était ce dont elle avait toujours rêvé.

— Je vous aime, souffla-t-elle.

— Tant mieux, marmonna-t-il.

Eliza laissa échapper un petit rire gêné, et Hugh se hissa sur les coudes. Il affichait une expression satisfaite.

— Qu’allez-vous faire aujourd’hui ?

Il n’avait pas répondu à sa déclaration, mais elle ne s’en formalisa pas. Ces choses-là étaient difficiles à exprimer pour les hommes, et Hugh lui avait amplement montré son affection.

— Depuis quand cette maison n’a-t-elle pas été décorée ?

— Décorée ? répéta-t-il, un peu perdu. Je n’en ai aucune idée.

Eliza n’en fut pas étonnée. La maison était sombre et démodée. Elle était plus ancienne et plus petite que celle de son père, et ne présentait pas l’avantage d’être située sur une colline donnant sur une rivière, et exposée au soleil. Il n’y avait cependant aucune raison pour qu’elle conserve un style remontant à plus de cinquante ans.

— J’ai l’intention d’en parler à votre mère. C’est une dame très élégante, et je me demande si elle n’a pas le temps de réaménager la maison, ou si cela ne l’intéresse pas. Car le salon est sinistre, et cette chambre plongerait n’importe qui dans la neurasthénie.

— Ah…

Hugh roula sur le dos et contempla le plafond en jouant distraitement avec les cheveux emmêlés de sa femme répandus sur les oreillers.

— Mon père n’aimait pas beaucoup Londres, et nous y venions rarement avant cette saison. La maison était louée ces dernières années, et elle a besoin d’un coup de neuf, en effet.

Eliza se rapprocha et posa la joue sur son épaule.

— Alors votre mère ne se vexera pas si je lui suggère de revoir la décoration avec moi ?

Les doigts de Hugh s’immobilisèrent.

— J’espère bien que non. Vous êtes la maîtresse de maison désormais, Eliza.

Eliza n’était pas sotte.

— Je ne voudrais pas la froisser. Je… je ne me rappelle pas du tout ma mère, vous savez, et j’aimerais beaucoup me rapprocher de la vôtre.

Hugh dégagea son bras de sous sa femme et se redressa.

— Elle n’aura rien contre revoir la décoration de cette maison.

Il se leva et enfila un peignoir. Eliza s’assit et remonta le drap sur sa poitrine, déçue qu’il quitte le lit.

— J’ai quelques affaires à régler, je rentrerai pour le dîner.

— Entendu, murmura-t-elle.

Mais il se dirigeait déjà vers le dressing-room. La porte se referma derrière lui, et elle se demanda quel impair elle avait commis.

Hugh fit sa toilette, s’habilla, et envoya Bernard chercher Willy à la cuisine. Sa mère avait beau ne pas aimer les chiens et Edith en avoir peur, Eliza méritait d’avoir son chien avec elle.

Il songea confusément qu’il aurait dû rester à la maison pour aider sa jeune épouse à se familiariser avec sa famille, d’autant qu’Eliza lui avait suggéré le moyen idéal de s’en charger. Lorsqu’ils étaient arrivés ici, sa mère avait déclaré qu’elle jetterait volontiers les rideaux poussiéreux du salon et remplacerait les meubles. Hugh avait résisté parce qu’il n’en avait pas les moyens, aujourd’hui, en revanche, il pouvait consacrer un budget sérieux à la décoration. Sa mère devrait être ravie d’avoir une belle fille qui avait non seulement envie de rénover la maison, mais les moyens et le goût pour le faire. Il lui suffirait de proposer le projet d’Eliza sous le bon angle, et les deux femmes seraient agréablement occupées toutes les deux.

Cependant, son objectif primordial aujourd’hui était de se réconcilier avec Livingston et Benwick. Il devrait garder son calme, bien sûr, et ne pas réagir aux allusions de Benwick s’agissant d’Eliza. Si Edith n’avait pas été follement amoureuse de ce garçon, cela lui importerait peu, cependant, de toutes les choses que Hugh avait faites pour protéger ses sœurs et prendre soin d’elle, celle-ci était peut-être la plus importante. Pour Edith, il prendrait sur lui et tiendrait sa langue.

Sa sérénité en prit un coup lorsque, descendant l’escalier, il découvrit Edward Cross dans le hall. Le majordome avait encore son chapeau et son manteau à la main. Le sourire narquois de son beau-père raviva aussitôt son animosité.

— Bonjour, lord Hastings, le salua Cross avec un grand sourire.

— Monsieur Cross, dit Hugh en inclinant la tête. Je ne vous attendais pas.

Cross haussa un sourcil.

— Ah non ? Pourtant nous sommes de la famille, à présent.

Ce qu’il lui restait de patience se rompit.

— Dans ce cas suivez-moi, dit-il froidement.

Il pivota sur ses talons et se dirigea vers son bureau.

— Vous n’avez aucune raison d’être en colère, déclara Cross une fois la porte refermée. Je vous ai apporté un cadeau de mariage.

Il sortit un paquet de sa poche et le lui tendit. Hugh sut de quoi il s’agissait avant même de l’ouvrir. Des reconnaissances de dettes, des hypothèques et des factures, toutes annotées Intégralement réglé. La vue de la signature de son père fit naître un élan de colère et d’angoisse qui rivalisait presque avec celui qu’il avait éprouvé à la vue d’Edward Cross.

— Merci, dit-il avec raideur.

— C’était notre accord.

Avec un demi-sourire, Cross ajouta :

— J’ai déjà demandé à mes hommes de loi de vous faire verser le reste de la dot d’Eliza.

C’étaient exactement les termes de leur accord, en effet. Tous deux avaient honoré le marché conclu un mois auparavant. Après quelques mots prononcés la veille devant le pasteur, il était passé de la faillite et de l’endettement à la richesse et la prospérité, sans parler de la perspective d’accroître encore ce capital. Ses dettes étaient remboursées et ses comptes seraient bientôt étoffés de quarante mille livres sterling supplémentaires. Et pourtant, Hugh se sentait vide, comme s’il avait remporté une victoire à la Pyrrhus.

Lentement, il replia les documents et les rangea dans un tiroir. Il regarda son beau-père et, dominant sa colère, déclara :

— Monsieur Cross, vous pouvez rendre visite à Eliza chaque fois que vous le souhaiterez. Vous êtes le bienvenu ici si elle désire vous recevoir.

— Comme c’est généreux, répondit l’autre sans cesser de sourire.

— Notre affaire, cependant, est terminée. Depuis notre première discussion, on m’a répété à maintes reprises que vous n’étiez pas un homme facile, et vous avez de nombreux ennemis.

— Tout homme a des ennemis. Si vous voulez mon avis, certains jalousent votre position et votre pouvoir, commenta Cross en croisant les bras.

Hugh prit une profonde inspiration, puis :

— Que s’est-il passé entre le vicomte Livingston et vous ?

Cross parut légèrement surpris.

— Rien d’important. Nous avons eu affaire ensemble dans le domaine de l’exploitation minière.

— Il prétend que vous l’avez escroqué.

— Ah oui ?

Cross haussa une épaule.

— C’est un imbécile. Il pensait que ses investissements lui rapporteraient le triple. Il se trouve qu’il avait tort.

Hugh considérait aussi que Livingston était un imbécile, il aurait toutefois aimé que Cross lui avoue quelques méfaits, qu’il aurait pu le convaincre de réparer.

— Vous ne semblez pas vous soucier que l’on vous traite d’escroc.

— Pas si cela vient d’individus tels que Livingston, répliqua Cross avec un dédain froid.

L’individu en question deviendrait, espérait Hugh, le beau-père d’Edith. Du moins s’il parvenait à le convaincre de fermer les yeux sur le fait que lui-même était le gendre d’Edward Cross.

— Les « individus tels que Livingston » forment la société dans laquelle je vis, observa-t-il. Je ne suis pas aussi désinvolte s’agissant de leur estime.

Cross le considéra un instant.

— Il n’y a rien que je puisse faire pour gagner l’estime de Livingston. S’il avait profité de notre association, il aurait continué à me trouver vulgaire, et indigne de rejoindre la bonne société. Cela dit, c’est peut-être ce que vous pensiez également, milord.

— J’avoue n’avoir jamais pensé à vous avant que vous fassiez irruption dans ma vie et ne m’y obligiez.

Avec le même sourire narquois, Cross répliqua :

— Et cela ne s’est pas trop mal terminé pour vous.

Agacé, Hugh devait reconnaître que Cross avait raison.

— Je l’espère de tout cœur, car ce marché m’engage jusqu’à la fin de mes jours.

Le sourire de Cross disparut.

— Que voulez-vous dire ?

Bien. Il n’était pas subtil, Hugh ne le serait pas non plus.

— Je préférerais ne pas vous croiser trop souvent. Voire pas du tout.

Cross sembla amusé quoique amer. Sa bouche s’incurva, mais son regard demeura dur.

— Ah. Je n’ai le droit de rendre visite qu’à Eliza.

Hugh hocha la tête.

— Il serait préférable que vous annonciez votre visite avant de venir.

— Afin que le reste de la maisonnée puisse disparaître et ne pas être souillé par ma présence ?

Cross gloussa.

— Comment expliquerez-vous cela à votre femme ?

— Je n’en ai pas l’intention, répondit Hugh. Je m’arrangerai juste pour être ailleurs afin que vous puissiez converser à loisir tous les deux sans être dérangés.

Et surtout, il pourrait distraire sa mère et ses sœurs. Si elles étaient polies avec Eliza, elles considéraient M. Cross à peu de chose près comme un bandit. Si Benwick quittait Edith à cause de lui, ce serait la guerre civile dans cette maison.

Cross pinça les lèvres.

— Et les enfants ?

Hugh étouffa l’envie instinctive de s’opposer.

— Nous en reparlerons le moment venu.

— Je compte bien voir mes petits-enfants.

Hugh hésita, puis acquiesça d’un hochement de tête. Il espérait avoir un héritier, voire plusieurs. Eliza serait une mère aimante. Plutôt mourir cependant que de laisser Cross pervertir ses enfants. Cet homme aurait le droit de les voir et de jouer avec eux, point final.

L’espace d’un instant, ils échangèrent des regards belliqueux. Enfin, Cross lui adressa de nouveau son curieux sourire, et s’inclina.

— Comme il vous plaira, milord.

— Monsieur Cross, commença Hugh.

Il hésita, puis ajouta en choisissant ses mots avec soin :

— Je ne souhaite pas que nous soyons ennemis. Eliza est ma femme, désormais, ce qui fait de nous une famille. Hier, j’ai juré devant Dieu de la protéger et de l’honorer, et je respecterai ce vœu. Mais je n’apprécie pas que vous vous mêliez de mes affaires et que vous me manipuliez, et je ne peux me résoudre à vous considérer comme un ami.

— Je comprends. Je n’ai pas cherché dans ce marché un ami, mais un bon mari pour ma fille. Tant que vous le serez, nous n’aurons pas de raison de nous quereller. Je vous épargnerai ma présence, si vous le désirez, et ne dirai jamais de mal sur vous à Eliza.

Hugh manifesta son approbation d’un hochement de tête.

— En revanche, Hastings… si vous n’êtes pas un bon mari, n’oubliez pas la chose suivante : je ne suis pas votre ami et je serais capable de tout pour ma fille.

Cross lui asséna cette réplique en affichant un visage dénué d’expression. Il s’inclina une dernière fois, et sortit.

18

La campagne d’Eliza pour conquérir sa belle-mère et ses belles-sœurs ne prit pas un bon départ.

Pour ne pas paraître orgueilleuse ou distante, elle descendit prendre son petit déjeuner dans la salle à manger. Derrière la porte, elle entendit un murmure de conversations, et même un rire. Elle pressa ses mains tremblantes sur sa jupe, leva le menton et entra avec un grand sourire.

— Bonjour.

Excepté la cuillère que laissa tomber Henrietta, un silence suivit son salut. Lady Hastings parut stupéfaite, Henrietta anxieuse, et Edith bondit vers la desserte, tournant le dos à Eliza.

— J’espère que je ne vous dérange pas, ajouta la jeune femme d’une voix hésitante.

— Pas du tout, ma chère. Vous êtes la bienvenue, naturellement.

La douairière regarda le domestique.

— Geoffrey, préparez une assiette pour lady Hastings.

Eliza se retint de répondre qu’elle pouvait se servir seule. Elle prit la place libre à côté de sa belle-mère.

— Quelle ravissante porcelaine, commenta-t-elle quand le valet de pied lui apporta l’assiette. Merci, Geoffrey.

Le silence se fit pesant. Eliza essaya d’étudier sa nouvelle famille dans l’espoir de trouver un moyen de leur plaire. Pourquoi étaient-elles si tendues ? Elle les avait entendues rire et bavarder avant d’entrer, et Hugh parlait de ses sœurs avec tendresse. Elles ne lui avaient pas paru si guindées. Peut-être était-ce la simple présence d’une étrangère dans leur maison, à leur table.

Elle aurait probablement plus de chance auprès de la comtesse douairière, qui jusqu’à présent s’était montrée gentille et aimable, bien que réservée. Sa belle-mère était toujours belle et habillée à la pointe de la mode. Elle était mince, délicate, et les quelques fils argentés dans ses cheveux blonds se voyaient à peine. Une aristocrate dans toute sa splendeur. Henrietta, la plus jeune sœur, avait les yeux et les cheveux noirs de Hugh tandis qu’Edith, blonde aux yeux bleus comme sa mère, était la beauté de la famille.

— Je tiens à m’excuser pour Willy, dit-elle. Je ne voudrais pas qu’il importune qui que ce soit.

La douairière lui adressa un bref sourire.

— C’est aimable à vous. Personne ne m’avait prévenue, c’est pourquoi il m’a fait sursauter.

— Il est très gentil, ajouta vivement Eliza. Il a l’habitude de jouer dans le jardin chez mon père, mais il a également appris à bien se tenir à l’intérieur.

Une fourchette heurta bruyamment une assiette. Levant les yeux, Eliza vit qu’Edith la fixait des yeux, effarée.

— Vous avez amené votre chien ici ?

— Vraiment ? ajouta Henrietta avec beaucoup plus d’enthousiasme.

— Oui.

Eliza sourit à la jeune fille, heureuse d’avoir suscité quelque chose de positif.

Edith jeta un coup d’œil consterné à sa mère avant de baisser les yeux sur son assiette. L’expression ravie d’Henrietta s’effaça, et elle détourna également les yeux. Ne sachant que dire, Eliza se contenta de boire son thé en silence.

Après le petit déjeuner, elle emmena Willy faire une longue promenade. Ce n’était pas comme à Greenwich, mais Green Park était tout proche, et ils le sillonnèrent de long en large. Eliza réalisa soudain qu’elle pourrait maintenant se promener régulièrement avec Georgiana, et son humeur s’allégea… jusqu’à ce qu’elle regagne Hastings House.

Le simple fait de franchir le seuil la déprima. La maison donnait sur un square ensoleillé, pourtant elle semblait perpétuellement plongée dans la pénombre. Les pièces en façade étaient sinistres. Eliza s’interdit de faire son enfant gâtée tandis qu’elle tendait sa cape au domestique puis emmenait Willy dans le petit salon. Elle inviterait Georgiana dès que possible. Voir une amie lui ferait énormément de bien.

Elle rédigea un message et sortit dans le vestibule. La maison était silencieuse.

— Où est lady Hastings ? demanda-t-elle au majordome.

— Elle est sortie avec lady Edith, Madame.

— Ah.

Désœuvrée, Eliza retourna dans le petit salon. Willy la regarda et jappa. Elle se laissa tomber sur le tapis et il s’installa sur ses genoux.

— Que deviendrais-je sans toi ? murmura-t-elle en le grattant entre les oreilles.

On frappa à la porte et Henrietta passa la tête dans l’entrebâillement.

— C’est votre chien ?

Eliza se releva en hâte.

— Oui ! Venez, il est très amical. Willy, assis, ordonna-t-elle.

Willy remua la queue et obéit. Henrietta entra, un petit sourire nerveux aux lèvres.

— Que dois-je faire ?

— Tendez-lui la main et laissez-le la renifler.

Henrietta s’approcha et tendit timidement la main. Dieu merci, Willy resta sagement assis et la renifla, lui lécha les doigts, avant de la considérer d’un air rempli d’espoir.

— Il est très mignon ! s’exclama Henrietta, l’air ravie.

— C’est que vous faites exactement ce qu’il faut, expliqua Eliza, soulagée. Vous voulez le caresser ?

— Oh, oui !

— Willy, couché, ordonna Eliza.

Le chien s’allongea en gardant ses yeux noirs fixés sur Henrietta.

— Allez-y, l’encouragea Eliza.

Henrietta se laissa tomber sur le sofa et lui caressa la tête, puis elle passa les doigts dans la fourrure autour de son cou.

— Comme il est doux !

— Il adore qu’on le grattouille derrière l’oreille gauche.

La jeune fille s’exécuta, et un sourire surpris éclaira son visage lorsque Willy roula sur le dos en poussant un grand soupir.

— Vous aimez les chiens ? s’enquit Eliza en prenant place sur le siège à côté du sofa.

Sans cesser de caresser Willy, Henrietta s’esclaffa.

— Je crois, oui. Nous n’en avons jamais eu. Mère ne les aime pas, et Edith en a peur.

Elle enfonça les doigts dans la fourrure de Willy, qui réagit en s’étirant sur ses pieds.

— J’espère que personne n’aura peur de Willy, dit Eliza. Il est très affectueux.

Elle essaya de ne pas laisser paraître son appréhension. Elle détesterait devoir choisir entre son chien et sa belle-famille.

— En effet ! confirma Henrietta, visiblement émerveillée et ravie.

— Pourquoi Edith a-t-elle peur des chiens ?

Cela n’expliquerait pas son animosité, mais Eliza souhaitait mieux la comprendre. Henrietta grimaça.

— Un gros chien l’a fait tomber et l’a mordue quand elle était petite. Depuis, elle hurle dès qu’un chien s’approche d’elle, ce qui rend notre mère très anxieuse, c’est pourquoi nous avons banni tous les chiens de la propriété. Les chiens de chasse sont chez un voisin.

— C’est terrible, compatit Eliza. Willy n’est pas assez gros pour la faire tomber. J’espère que votre sœur finira par bien l’aimer.

Henrietta leva les yeux au ciel.

— Edith change rarement d’avis. Déjà qu’elle ne vous…

Elle s’interrompit, et Eliza eut la terrible impression que la jeune fille allait dire « qu’elle ne vous aime pas ». L’attitude d’Edith était trop froide pour être qualifiée de simple réserve.

— Je suis si heureuse que vous soyez venue faire connaissance avec Willy.

Eliza s’accroupit et gratta le ventre de son chien.

— Il sera votre ami pour la vie si vous lui donnez un petit bout de jambon.

— C’est vrai ? s’exclama Henrietta. J’essaierai.

— Voulez-vous le sortir avec moi tout à l’heure ? Nous avons découvert Green Park ce matin, et il était tout excité.

Henrietta se mordit la lèvre. Elle ramena sa main sur ses genoux.

— Peut-être.

Eliza était allée un peu trop loin. Elle se redressa.

— Voulez-vous le voir faire ses numéros ?

Comme elle l’avait espéré, le visage de la jeune fille s’illumina.

— Oh oui ! S’il vous plaît.

Après avoir sonné pour qu’on apporte du fromage, Eliza fit exécuter tous ses tours à Willy. Il se dressa sur ses pattes arrière, fit une galipette, trouva et rapporta le mouchoir d’Eliza après qu’elle l’eut caché sous un coussin. Elle le fit même sauter par-dessus le sofa, puis ramper dessous, ce qui lui valut les applaudissements d’Henrietta. Enfin, Willy vint poser la tête sur les genoux de celle-ci, la langue pendante, et, encouragée par Eliza, la jeune fille lui donna un morceau de fromage.

Eliza chercha un sujet de conversation anodin.

— Hugh me dit que vous ferez vos débuts l’année prochaine.

Henrietta sourit et acquiesça avec empressement.

— J’ai tellement hâte ! Edith m’a raconté quantité d’histoires à propos des bals et des réceptions auxquels elle s’est rendue. Elle m’a promis d’être ma marraine, en plus de notre mère. Il y a peu, j’ai rêvé de la robe que je porterai pour être présentée à la Cour ! D’après Hugh, c’est le signe que je vais m’emmêler les pieds dans ma traîne, ou ce genre de chose humiliante.

— Je suis certaine que cela n’arrivera pas, affirma Eliza.

Henrietta pouffa.

— J’espère que non ! Il est si taquin, parfois. Pour sa peine, je lui ai dit que je lui ferais tout répéter avec moi.

— Et j’ai cru comprendre que votre sœur allait bientôt se marier, risqua Eliza. C’est merveilleux !

Peut-être pourrait-elle aider à préparer le mariage d’Edith, et partager un peu de cette excitation.

Quelque chose changea sur le visage d’Henrietta, comme si elle venait de se rappeler un fait déplaisant.

— Oui, répondit-elle, avant de se racler la gorge. Il faut que j’aille répondre à la lettre de mon amie Cecily. Elle vit en Cornouailles.

— Près de Rosemere ?

— Oui.

Henrietta regarda Willy, allongé sur le sol, qui mordillait un bâton rapporté de Dieu savait où.

— Merci de m’avoir laissée le caresser.

— C’était avec plaisir, quand vous voudrez, dit Eliza.

Mais Henrietta était déjà debout et gagnait la porte. Après son départ, Eliza adressa à Willy un regard impuissant. Il roula sur le dos.

— Qu’ai-je fait ? murmura-t-elle en lui frottant doucement le ventre.

Il faudrait qu’elle pose la question à Hugh, en espérant qu’il saurait lui répondre.

Avec un soupir, elle promena le regard dans le salon de taille modeste. Les murs gris étain étaient décolorés, et le parquet était éraflé sous le tapis de couleur sombre. Les fauteuils avaient besoin d’être retapissés, et il n’y avait que peu d’éléments de décoration. Le moins qu’elle puisse faire, c’était de réfléchir à un plan de rénovation. Elle alla chercher le carnet dans lequel elle notait ses idées et se mit au travail.

19

Hugh dénicha Reginald Benwick à son club, et l’entraîna presque de force dans un salon privé. Ravalant sa fierté, il s’excusa d’avoir offensé lord Livingston, il insista aussi sur le fait qu’il ne pouvait mettre fin à son mariage. Il demanda comment s’amender, sachant qu’il ne pouvait ni ne voulait répudier sa femme.

— Mais c’est précisément là que le bât blesse, protesta Benwick. C’est elle le problème.

— Eliza n’est pas son père, répliqua Hugh pour la centième fois. En quoi le choix de mon épouse a-t-il quelque chose à voir avec vos sentiments pour Edith ?

Benwick détourna les yeux.

— Vous savez bien que ce n’est pas aussi simple, Hastings.

— En effet.

Le jeune homme avait considérablement baissé dans son estime, toutefois, pendant la nuit il s’était rappelé que Benwick devait encore dépendre financièrement de son père. C’était la colère de Livingston qui causait celle de son fils. Cependant, en faisant preuve d’un peu de doigté, Benwick se calmerait et se rappellerait à quel point il avait été pressé d’épouser Edith. Si Hugh se montrait habile, il cesserait de parler de rompre leurs fiançailles.

— Je comprends. Il m’est venu à l’esprit récemment que dix mille livres, à savoir la dot que mon père souhaitait pour Edith, constitue une dot modeste pour la fille du comte de Hastings. Trois ou quatre mille livres supplémentaires seraient plus dignes de son statut.

Benwick hésita, et fronça légèrement les sourcils.

— Celui qui épousera ma sœur aura beaucoup de chance, insista Hugh. Elle est belle, charmante, intelligente et accomplie. Vous le savez. Elle a aussi un cœur aimant, et sera une femme dévouée et loyale.

Le froncement de sourcils s’accentua.

— Cross est un voleur.

Hugh eut envie d’étrangler ce garçon.

— Personne ne vous demande d’épouser Cross. En revanche, songez à ce que vous ressentirez en voyant Edith au bras d’un autre jeune homme. Comme vous souffrirez de l’imaginer souriant à un autre, sachant qu’elle portera ses enfants au lieu des vôtres.

Benwick ferma les yeux, et Hugh eut un sursaut d’espoir.

— Je détesterais cela, avoua-t-il d’une voix enrouée. Néanmoins… néanmoins, je ne peux obliger mon père à avoir une relation, même lointaine, avec Edward Cross.

Il adressa à Hugh un regard de défi.

— Il a failli ruiner mon père – vous le saviez, Hastings ? Cela a plongé ma famille dans la tourmente.

— Il nous arrive à tous d’effectuer des investissements plus ou moins judicieux, essaya d’argumenter Hugh.

Benwick secoua vigoureusement la tête.

— Il ne s’agissait pas d’un simple manque de discernement. Cross a manœuvré pour que mon père investisse de l’argent, puis il l’a escroqué, purement et simplement. Sa place est en prison, et non auprès de sa fille mariée à un comte.

Il cracha presque les derniers mots.

— Vous avez laissé une vipère entrer chez vous, monsieur. Je suis très attaché à lady Edith, mais mon père est catégorique. Si je dois choisir entre elle et ma famille, je choisirai ma famille sans hésiter.

— Et pourquoi choisir ? s’exclama Hugh. Vous êtes un homme, pas un enfant. Vous savez que votre famille n’a rien contre Edith elle-même. Vous méritez de choisir votre femme, tout de même.

Un éclair de colère traversa le regard de Benwick.

— À cause des exactions de Cross, mon mariage compte autant pour ma famille que pour moi. J’ai promis à mon père la moitié de la dot d’Edith, enfin, de ma femme, afin qu’il rembourse ses dettes.

Il se tut et considéra Hugh d’un air songeur.

— Certes, si vous étiez disposé à compenser la malversation de Cross, je pourrais y réfléchir…

— Je vous demande pardon ? répliqua Hugh, stupéfait.

— Cross a escroqué mon père de vingt mille livres. Je veux les récupérer.

Hugh s’adossa à son siège et croisa les bras. Il apparaissait calme alors qu’en réalité, il était furieux. Benwick pouvait se plaindre des escrocs, manifestement il ne valait guère mieux. Cela dit… Edith l’aimait. Serrant les dents, Hugh hocha la tête.

— Je peux doubler sa dot, et offrir vingt mille livres sterling.

— Non, la part que je dois à mon père s’élève à vingt mille, riposta Benwick. Pour quarante mille, je fermerai les yeux sur ce malheureux lien de parenté.

Cette fois, Hugh s’insurgea, outré.

— Vous n’êtes pas sérieux ?

Benwick leva le menton. Ses joues étaient marbrées de rouge et ses mains tremblaient.

— Si.

C’était impossible, il ne lui resterait plus que dix mille livres sur les cinquante mille de la dot d’Eliza, or Henrietta ferait ses débuts l’année suivante. Il ne pouvait donner à une de ses sœurs quarante mille livres et dix mille à l’autre, sans rien garder pour sa femme, sa mère et lui.

Il adressa à Benwick un regard empli de dégoût.

— Ainsi donc, vos beaux discours à propos de votre amour pour ma sœur étaient fallacieux. Vous auriez dû me dire plus tôt que vous ne voyiez en elle qu’une fortune potentielle. Je vous aurais montré la porte immédiatement et vous nous auriez épargné à tous bien des tracas.

— J’aime Edith ! s’offusqua Benwick, écarlate. Comment osez-vous, monsieur !

— Si vous l’aimez, vous ne l’aimez pas beaucoup, répliqua Hugh froidement. Tantôt vous l’adorez et êtes impatient de l’épouser, le lendemain vous voulez rompre les fiançailles, ensuite vous clamez que vous choisiriez sans hésiter votre famille plutôt qu’elle. Et voilà soudain que pour la somme princière de quarante mille livres sterling, vous voudriez bien d’elle. Ce n’est pas de l’amour, monsieur Benwick, vous marchandez comme une poissonnière.

— Vous ne comprenez pas. Vous n’êtes pas obligé, vous, de choisir entre obéir à votre cœur et rester loyal à votre famille ! Oui, je l’aime, et je l’aurais épousée malgré votre déplorable mariage. Mais mon père est catégorique, et il ne se laissera pas amadouer tant que la félonie de Cross n’aura pas été dédommagée.

Hugh était à deux doigts de lui décocher un coup de poing. Un bon crochet sur le nez parfaitement droit de Reggie Benwick lui ferait un bien immense. Ce freluquet imbécile n’avait aucune idée de ce qu’il racontait.

— La « loyauté » à votre famille exige que vous vous livriez à une extorsion de fonds ? La « loyauté » à votre famille demande que vous fassiez souffrir une jeune fille adorable et aimante ?

Benwick tressaillit. Hugh le gratifia d’un regard méprisant.

— Si vous recouvrez la raison et êtes disposé à une négociation sérieuse, vous savez où me trouver. En attendant… bonne journée, monsieur Benwick.

Hugh s’en alla sans attendre de réponse.

Dans la rue, la réalité s’abattit sur lui : Benwick allait rompre les fiançailles. Hugh espérait qu’il aurait l’élégance – ou la honte – de quitter Edith en douceur et en privé, toutefois, au vu de son attitude aujourd’hui, cela lui semblait peu probable. Il fallait qu’il la prévienne quand bien même elle allait le détester.

Il repoussa le moment aussi longtemps que possible, puis finit par rentrer à Hastings House. Il aurait aimé emmener Eliza dans leur chambre, dîner avec elle et elle seule, et lui faire l’amour jusqu’au bout de la nuit. Il aurait aimé qu’Edith soit séduite par un autre jeune homme ce soir même et oublie Benwick. Peut-être devraient-ils tous partir pour Rosemere. Il existait sûrement des gentlemen tout à fait convenables en Cornouailles qui seraient heureux d’avoir une épouse avec dix mille livres de dot. Il lui suffisait d’en trouver deux, un pour chacune de ses sœurs.

Dans le vestibule, il trouva le chaos. Willy aboyait tandis qu’Eliza, à genoux, le retenait. Figée dans l’escalier, Edith se cramponnait à la rampe, le visage livide.

— Willy, ordonna-t-il. Silence.

Le chien cessa d’aboyer, et Eliza en profita pour le soulever dans ses bras. L’air sincèrement contrite, elle courut au fond du vestibule et disparut dans la cuisine.

Hugh rejoignit sa sœur et la prit dans ses bras. Elle tremblait comme une feuille.

— Allons, allons, chuchota-t-il.

— Il faisait tant de bruit !

Ses dents claquaient si fort qu’elle arrivait à peine à parler.

— Pourquoi a-t-il fallu qu’elle apporte un chien ?

— J’aurais dû vous prévenir, dit-il en lui caressant le dos.

Il avait eu tant de sujets d’inquiétude qu’il n’avait pas pensé à évoquer l’arrivée de Willy. Sa mère et ses sœurs toléraient déjà à peine qu’on parle d’Eliza.

— Oh, Hugh ! s’écria-t-elle, les yeux embués de larmes. Elle ne pourrait pas le rapporter à Greenwich ? Au moins jusqu’à ce que j’épouse Reggie ?

Que le diable emporte Reginald Benwick !

— Nous trouverons une solution pour tenir ce chien à l’écart.

Il jeta un coup d’œil à Henrietta, qui venait de dévaler les escaliers, pâle et les yeux écarquillés.

— Mère est là ? demanda-t-il.

Henrietta hocha la tête et remonta aussitôt la chercher. Edith courut vers sa mère, et Hugh ferma les yeux comme les épaules de sa sœur étaient secouées de sanglots silencieux. La comtesse douairière caressa les cheveux de sa fille en murmurant des paroles apaisantes.

— Que s’est-il passé, ma chérie ?

— Je suis allée rendre visite à lady Harlow et à Millicent, répondit Edith.

Il s’agissait d’une voisine habitant de l’autre côté de la place et de sa fille, qui était une amie d’Edith.

— Quand je suis rentrée à la maison, j’ai retiré mon chapeau et ce… ce chien m’a attaquée !

— Attaquée ? répéta sa mère, horrifiée.

— Qu’a-t-il fait exactement, Edith ? intervint Hugh.

— Il a couru dans le vestibule et m’a sauté dessus, dit-elle d’une voix tremblante. Il a attrapé mon réticule et a essayé de me l’arracher du bras. Il a essayé de me mordre.

— Il n’essayait pas de vous mordre, rectifia Eliza, qui était revenue et se tenait au fond du vestibule, pâle mais calme. Jamais Willy ne mordrait qui que ce soit.

Les yeux d’Edith s’emplirent de larmes.

— Si ! répliqua-t-elle. Il a mordu mes vêtements, et il aboyait comme un chien de chasse enragé.

— T’a-t-il mordu ? voulut savoir Hugh.

Si le chien avait mordu quelqu’un, il faudrait qu’il disparaisse, et peu importe qu’Eliza l’adore.

— Il a essayé !

— Je suis tellement désolée, dit doucement Eliza, qui semblait au bord des larmes.

— Bien sûr, ma chère, dit Rose en étreignant davantage sa fille. Edith a été mordue par un chien quand elle était enfant. Votre chien ne lui a peut-être pas fait de mal, mais elle a eu très peur.

— Eliza et moi trouverons un moyen de tenir Willy à l’écart, Edith, déclara Hugh. Tu n’es pas blessée, n’est-ce pas ?

Sa sœur le regarda comme s’il venait de la trahir, et secoua la tête. Leur mère l’emmena à l’étage, et Henrietta leur emboîta le pas. Hugh regarda sa femme et lui tendit la main.

Elle le rejoignit sans mot dire. Il l’emmena dans le petit salon et referma la porte avant de l’entourer de ses bras. Frissonnant, elle se cramponna à sa redingote, et il comprit qu’elle aussi avait eu peur.

— Willy n’a jamais voulu la mordre, répéta-t-elle, sa voix assourdie contre sa poitrine. Son réticule l’a excité.

Elle recula et montra l’objet du délit, un sac minuscule en brocart bleu muni de franges. Une breloque était pendue au cordon. Une partie des franges avait été arrachée par les petites dents pointues de Willy.

— Cela ne l’excuse pas.

— Bien sûr que non ! s’exclama Eliza. Je voulais juste prouver qu’il n’essayait pas de la mordre et qu’il ne l’avait pas attaquée. Tout ce qui l’intéressait, c’était ceci, ajouta-t-elle en agitant le réticule.

Hugh soupira.

— Je sais.

Il se laissa tomber sur le sofa et cala les coudes sur ses genoux. Eliza resta un moment immobile et raide, les mains crispées autour du réticule, puis elle finit par s’asseoir à côté de lui. Elle passa les bras autour de son cou. Il tourna la tête pour appuyer la joue contre sa poitrine et laissa échapper un gémissement d’aise lorsqu’elle lui caressa doucement les cheveux.

— Que s’est-il passé, aujourd’hui ? murmura-t-elle. Vous êtes bouleversé.

Les yeux clos, il sourit.

— À quoi voyez-vous cela ?

Elle rit, gênée.

— Je ne sais pas, je le sens. Je suis vraiment navrée que Willy ait aggravé les choses. Je n’avais pas vu que la porte de la cuisine était mal fermée, il est sorti à mon insu.

— J’aurais dû avertir Edith et vous expliquer qu’il fallait à tout prix tenir Willy loin d’elle.

— Je ne le laissais pas courir partout, se défendit Eliza. Henrietta m’a raconté qu’un gros chien avait mordu Edith quand elle était petite.

Il poussa un nouveau soupir d’aise. Elle pétrissait les muscles noués de sa nuque, et c’était divin.

— Elle vous a raconté cela ?

— Oui. Elle est venue faire connaissance avec Willy tout à l’heure. Henrietta aime bien les chiens, mais elle n’en a jamais eu. Elle a constaté qu’il pouvait très bien se tenir.

— Il doit se tenir encore mieux en présence de ma mère et d’Edith.

— Pourquoi votre mère déteste-t-elle aussi les chiens ? demanda-t-elle doucement.

Il sentit ses lèvres se presser contre sa tempe.

Hugh leva la tête et la regarda. Son visage était l’image de la sollicitude et de la compassion.

— À cause de ce qui est arrivé à Edith. Le chien qui l’a mordue a laissé une cicatrice sur sa jambe. Pas très grande, il n’empêche que notre mère était terrifiée à l’idée qu’Edith ait une infection. La plaie a mis longtemps à cicatriser.

— C’est pour cette raison que votre père a banni tous les chiens du domaine, murmura Eliza. Comme je le comprends.

Un peu surpris, il s’enquit :

— C’est Henrietta qui vous a dit cela aussi ?

— Oui. Je ne supporte pas l’idée de bannir entièrement Willy, mais il y a un garçon qui travaille dans les écuries chez mon père, le fils de notre palefrenier en chef. Il est remarquablement doué avec les chiens, en particulier Willy. Si j’écrivais à papa pour le lui demander, je suis certaine qu’il laisserait Angus venir ici s’occuper de Willy et l’empêcher de se fourrer dans les jambes de tout le monde. Si vous êtes d’accord, termina-t-elle, incertaine.

— Je suis tout à fait d’accord, déclara Hugh. C’est une excellente idée, lady Hastings.

Elle lui adressa un sourire rayonnant.

— J’ai très envie que vos sœurs m’apprécient. Même Willy ne pourra pas m’en empêcher. Et quand Edith sera mariée, Angus pourra retourner à Greenwich si nous n’avons plus besoin de lui.

Hugh eut l’impression de recevoir un seau d’eau glacé sur la tête. Il attira sa femme à lui. Son décolleté lui offrait une vue plongeante sur ses seins, et il l’embrassa à l’endroit du cœur. Aujourd’hui, il avait passé beaucoup trop de temps à réfléchir au mariage d’Edith, avorté dans l’œuf, et pas assez au sien, qui lui plaisait chaque jour davantage.

— Assez parlé de tout cela, décréta-t-il. Avez-vous réfléchi à la façon dont vous pourriez vous occuper de votre mari ?

— Hmm…

Elle se cambra tandis qu’il faisait courir sa langue sur sa peau nue.

— J’ai travaillé sur un projet de décoration pour cette pièce. J’espère le montrer bientôt à votre mère.

Hugh murmura son assentiment. Eliza pourrait redécorer toute la maison si cela lui permettait de faire la paix avec sa mère. Il lui prit un sein en coupe.

— Vous pourriez peut-être commencer à penser à votre époux ?

Spontanément, elle se hissa à califourchon sur lui pour lui donner un meilleur accès à sa poitrine.

— Je pense à lui toute la journée, souffla-t-elle. Je suis obligée de me distraire avec du tissu d’ameublement et des rideaux pour ne pas m’étioler loin de lui.

Hugh laissa échapper un rire rauque. La force de son désir pour elle le surprenait, la sentir sur ses genoux, qui ondulait sans la moindre honte, l’enivrait.

— Avez-vous pensé à moi ? murmura-t-elle en lui caressant le cou.

— Oui.

En cet instant, il ne pouvait même penser à rien d’autre.

— Vous m’avez manqué.

— Eh bien, laissez-moi combler ce manque.

Elle glissa les mains sur son torse et s’attaqua aux boutons de son pantalon.

Hugh retint son souffle.

— Lady Hastings, parvint-il à articuler, où avez-vous appris à vous conduire ainsi ?

— Remerciez Sophie, répondit-elle en rougissant. Cela vous plaît ?

En guise de réponse, il retroussa ses jupes et lui fit l’amour sur le sofa, en lui montrant comment le chevaucher. Ce fut brutal, rapide et trop vite terminé, mais tandis qu’elle frémissait entre ses bras, Hugh l’étreignit avec une seule pensée en tête :

Quelle chance inouïe il avait eue de l’épouser !

20

Eliza descendit prendre son petit déjeuner d’un pas déterminé.

Comme la veille, elle entendit des voix dans la salle à manger. Comme la veille, elle entra en arborant un grand sourire.

— Bonjour, dit-elle d’une voix assurée.

Elle faisait partie de cette maisonnée désormais. Elle était la comtesse de Hastings. Rien que d’y songer, elle en frémissait encore. Elle se rappela alors une chose que Sophie lui avait dite un jour : « Sois sûre de toi. Si tu y crois, tout le monde y croira. »

Aujourd’hui, elle croyait connaître la raison de l’animosité d’Edith. Henrietta lui adressa un sourire timide, ce qui était un progrès, et lady Hastings la salua.

— Bonjour, ma chère.

Eliza s’assit au bout de la table et se tourna vers Edith.

— Je tiens à m’excuser une fois de plus pour mon chien, dit-elle. Il n’essayait pas de vous mordre, juste d’attraper votre réticule. Ce n’est pas une excuse, ajouta-t-elle comme l’expression d’Edith se faisait hostile. Et je ne dis cela que pour vous assurer qu’il n’est un danger pour personne. Uniquement pour des réticules auxquels sont accrochées des petites choses fascinantes.

Henrietta réprima un sourire, et le moral d’Eliza remonta en flèche.

— Je voudrais également vous dire que j’ai prévu de tenir Willy à l’écart, ajouta-t-elle.

— Comment ? demanda Edith avec raideur. Vous le renvoyez à Greenwich ?

— Non. J’ai demandé à mon père de laisser venir Angus, un de ses garçons d’écurie à qui Willy obéit au doigt et à l’œil. Sa mission consistera à le surveiller.

Elle regarda la douairière.

— J’ai prévenu la cuisinière, Mme Greene, ainsi que Wilkins. Willy dormira dans mes appartements, et Angus dans l’ancienne nursery, d’où il pourra aisément aller le chercher sans déranger personne.

La mère de Hugh jeta un coup d’œil à Edith en haussant les sourcils. Cette dernière baissa les yeux sur son assiette et murmura :

— Merci.

— Je vous en prie, dit Eliza, soulagée. Nous sommes sœurs, à présent, Edith.

Ce n’était visiblement pas la chose à dire. Edith se raidit, et hocha à peine la tête sans regarder Eliza.

Celle-ci ravala sa contrariété. Elle avait tellement envie d’être en termes cordiaux, sinon amicaux, avec Edith, et ne comprenait absolument pas ce qu’elle faisait de mal. À l’évidence, il lui faudrait être patiente.

— Lady Hastings, reprit-elle à l’adresse de sa belle-mère, Hugh m’a dit que la décoration de cette maison n’avait pas été revue depuis très longtemps.

Le visage de sa belle-mère se figea.

— En effet, murmura-t-elle.

— Il paraît que ces dernières années votre famille ne venait plus à Londres, et que la maison était occupée par des locataires.

Eliza s’efforçait de parler d’une voix calme et compatissante. Il ne s’agissait surtout pas de vexer la douairière.

— Je présume que Hastings House en a gardé quelques outrages.

— Oh, oui ! intervint Henrietta. Mère parlait justement de remplacer le tapis du salon. On a l’impression que quelqu’un a renversé des cendres chaudes dessus !

— Hastings n’a pas donné son accord pour de nouveaux tapis, lui rappela sa mère en lui lançant un regard d’avertissement.

Eliza s’attendait à cela. Elle connaissait déjà la réponse de son mari : elle lui avait redemandé la veille si elle pouvait acheter de nouveaux tapis et des rideaux. « Tout ce que vous voudrez », lui avait-il répondu.

— Et si nous allions lui poser la question ensemble ? suggéra-t-elle avec un sourire plein d’espoir.

Le sourire de la comtesse fut bref.

— Pourquoi pas ?

Eliza étala de la confiture sur son toast.

— Je dois vous avouer que la décoration faisait partie de mes occupations préférées à Greenwich. J’ai transformé toutes les pièces de la maison, à l’exception du bureau de mon père, où je n’avais pas le droit de changer quoi que ce soit.

— Vraiment ?

Pour la première fois, lady Hastings faisait montre d’une certaine curiosité.

— C’est donc vous qui avez choisi la palette de couleurs, dans le salon où vous vous êtes mariés ?

— J’ai tout choisi dans cette pièce, madame.

— Tout ? répéta Henrietta, éblouie. C’est un salon magnifique !

— Merci. Ma mère est morte quand j’avais trois ans, expliqua Eliza, et chaque fois que j’ai souhaité refaire la décoration d’une pièce, mon père m’a donné carte blanche.

— Et la salle à manger ? s’enquit lady Hastings.

— C’est également mon œuvre.

Sa belle-mère s’adossa à sa chaise et la considéra quelques instants avant de demander :

— Qu’envisagez-vous pour notre salon, ma chère ?

Le cœur battant, Eliza répondit :

— La pièce n’étant pas très lumineuse, j’avais pensé à un vert pâle, ou peut-être du jaune. Mais j’ai vu des étoffes de brocart pourpre absolument magnifiques dans l’entrepôt de Percival, qui feraient des draperies splendides. Elles se détacheraient merveilleusement sur des murs vert céleri.

Cette fois, la comtesse ne dissimula pas son intérêt.

— Plutôt violette ou lavande ?

— Ni l’un ni l’autre. Améthyste.

Eliza but une gorgée de thé en s’efforçant de dissimuler son excitation.

— J’ai esquissé quelques croquis dans mon carnet. Je pourrais peut-être vous les montrer ?

Lady Hastings n’hésita qu’une seconde.

— Volontiers, ma chère. J’aimerais bien les voir.

Ce fut la deuxième victoire.

La troisième vint plus tard. Lady Hastings était sortie faire un essayage, et Edith avait disparu. Eliza frappa à la porte d’Henrietta en retenant son souffle.

— Henrietta, j’ai désespérément besoin de votre aide, dit-elle quand la jeune fille ouvrit. Puis-je entrer ?

Après une hésitation, Henrietta la laissa pénétrer dans sa chambre en jetant des coups d’œil dans le couloir comme si elle craignait que quelqu’un ne la voie en train de parler à Eliza. Cette dernière eut le désagréable sentiment que le quelqu’un en question était Edith.

— Qu’y a-t-il ? demanda la jeune fille.

— Je suis terriblement confuse à cause de cet incident.

Eliza lui montra le réticule que Willy avait dérobé la veille. Elle avait recousu les franges, en revanche, ses petites dents acérées avaient fait un trou dans le brocart, qui ne pouvait être raccommodé.

— J’aimerais offrir un cadeau à Edith pour me faire pardonner, mais je ne connais pas ses goûts. Cela vous ennuierait de venir avec moi dans Bond Street pour chercher quelque chose ?

Henrietta se redressa aussitôt.

— Aujourd’hui ?

— Oui, répondit Eliza. J’aimerais le lui offrir au dîner.

— Ma foi… j’accepte. Pour Edith, précisa-t-elle de crainte qu’Eliza ne pense qu’elle avait juste envie d’aller courir les magasins.

Elles sortirent peu après, Mary dans leur sillage. Henrietta se mit à parler dès qu’elles eurent quitté la maison. Elle lui confia qu’elle ne fréquentait pas les boutiques autant qu’elle l’aurait souhaité.

— Il faut un trousseau pour Edith, bien sûr, toutefois, en dehors de cela notre mère se montre très réticente. Je soupçonne Hugh de lui reprocher de dépenser trop d’argent.

Eliza savait que son père lui avait assuré une dot très conséquente, dont Hugh devait disposer désormais. Elle ne souhaitait toutefois pas le souligner.

— Seigneur, il n’est pas question que Hugh paie ce cadeau. C’est moi qui veux l’offrir à Edith, pour me faire pardonner mon vilain chien. J’utiliserai mon argent de poche.

Elle n’avait pas dépensé grand-chose de la somme que lui allouait son père lorsqu’elle vivait sous son toit, il lui restait donc beaucoup d’économies.

Elles se rendirent dans plusieurs boutiques, passèrent en revue les gants, les chapeaux, les mouchoirs, les réticules, et même les ombrelles, sans rien trouver qui convienne à l’œil critique d’Eliza. Ce qu’elle cherchait devait être non seulement charmant, comme Henrietta avait qualifié plusieurs capelines et une ombrelle, mais unique.

Finalement, dans une minuscule boutique au bout de la rue, elle découvrit un ravissant éventail dont les baguettes en ivoire sculpté étaient recouvertes de dentelle et de soie rose pâle, et ornées de minuscules sequins. Le fermoir était en argent gravé.

Henrietta poussa un soupir d’envie.

— Il est magnifique !

— Et idéal pour Edith, qui est d’un blond si lumineux.

Eliza l’ouvrit pour l’examiner avec attention.

— Pensez-vous qu’il lui plairait ?

Henrietta couva l’éventail d’un regard envieux.

— Beaucoup.

— Parfait, déclara Eliza en l’agitant devant son visage en souriant. Nous le prenons ?

Henrietta hocha la tête avec force, et Eliza demanda à la vendeuse de le lui envelopper.

— Sur quel compte, madame ? s’enquit celle-ci.

— Le comte de Hastings, intervint Henrietta sans laisser à Eliza le temps de répondre. Voici ma sœur, la comtesse de Hastings.

La dame écarquilla les yeux.

— Bien sûr, milady.

Eliza était partagée entre l’envie de protester, ayant exprimé son intention de payer l’éventail avec son argent personnel, et celui de se jeter au cou de sa belle-sœur. Ma sœur. Cela signifiait énormément pour elle.

Un sourire espiègle aux lèvres, Henrietta se pencha pour lui chuchoter à l’oreille :

— Laissez Hugh payer la facture. Du reste, personne ne paie en espèces, Eliza.

Naturellement. Eliza n’avait pas l’habitude de disposer de comptes dans toutes les boutiques de Londres. La vendeuse leur rapporta l’éventail, élégamment enveloppé, et elles quittèrent la boutique.

— Merci pour vos conseils, Henrietta. J’espère de tout cœur qu’il plaira à Edith.

— Oh, cela correspond exactement à ses goûts ! Elle adore les choses délicates et ravissantes…

Henrietta s’interrompit comme un gentleman sortait d’une boutique juste devant elles. Il recoiffait son chapeau et ne les vit pas immédiatement.

— Monsieur Benwick, dit Henrietta.

Il tourna la tête. C’était un beau jeune homme aux cheveux bruns ondulés et aux yeux sombres. À la vue d’Henrietta, il marqua une pause, puis se figea en découvrant Eliza. Henrietta étouffa un petit cri en portant la main à sa bouche. L’espace d’un instant, tout parut se pétrifier – Henrietta était sous le choc, Eliza dans l’incertitude, et M. Benwick les contemplait toutes deux avec un dédain qui allait croissant.

— Bonjour, monsieur Benwick, le salua Henrietta. Puis-je vous présenter ma belle-sœur, lady Hastings ? Eliza, voici M. Reginald Benwick.

Le fiancé d’Edith. Eliza sourit et fit la révérence.

— Enchantée, monsieur.

Il ouvrit la bouche, jeta de nouveau un coup d’œil à Henrietta, puis tourna les talons et s’éloigna sans un mot. Un poids s’abattit sur les épaules d’Eliza. Voilà qui n’augurait rien de bon. Elle tourna les yeux vers sa belle-sœur, et eut peur qu’elle ne s’évanouisse. Celle-ci fixait le dos du jeune homme, les lèvres entrouvertes, les poings serrés.

— Henrietta, murmura Eliza en lui touchant le bras. Henrietta. Ne restons pas dans la rue à le regarder.

Comme la jeune fille ne bougeait pas, Eliza glissa le bras autour de sa taille et la fit avancer, sans prêter attention aux regards curieux.

— Venez, chuchota-t-elle. Venez, Henrietta.

Une fois à Hastings House, Henrietta marmonna une excuse et monta dans sa chambre en courant. Eliza regarda Mary, qui haussa les épaules.

Heureusement, Hugh était à la maison. Elle le trouva penché sur ses livres de comptes dans son bureau. À son arrivée, il leva la tête.

— Entrez, ma chérie.

Elle referma la porte.

— Henrietta et moi sommes allées faire des courses dans Bond Street.

Il rit tout bas sans cesser d’écrire.

— C’est l’une de ses activités préférées.

— Je voulais acheter un cadeau à Edith, Willy ayant déchiré son réticule.

— Et vous avez trouvé ce que vous cherchiez ? demanda Hugh en tournant une page.

— Oui, un éventail en ivoire et soie.

Eliza se rembrunit.

— Il s’est passé ensuite quelque chose de très étrange. Edith est bien fiancée à M. Reginald Benwick ?

Hugh redressa vivement la tête.

— Oui. Pourquoi ?

— Nous l’avons croisé dans la rue. Henrietta l’a appelé, et quand il s’est retourné et nous a regardées…

Eliza se mordit la lèvre. Quand il l’avait regardée elle.

— Qu’a-t-il fait ?

Hugh se leva brusquement et contourna le bureau, l’air soucieux.

— Que vous a-t-il dit ?

— Rien. Pas un mot. Il… il a tourné les talons et s’en est allé.

Hugh pinça les lèvres, et l’espace d’un instant il eut l’air presque dangereusement en colère. Eliza ne lui connaissait pas cette expression, qui disparut aussitôt. Il se passa la main dans les cheveux et s’approcha de la fenêtre.

— Le goujat, dit-il, n’exprimant guère davantage que de l’agacement. Cet homme n’a aucune manière !

— Quelque chose ne va pas entre Edith et lui ?

— Edith n’a rien fait pour le mériter. C’est Benwick qui se montre un peu difficile.

Eliza tressaillit. L’homme les avait scandaleusement ignorés, ce qui était bien pire que d’être « un peu difficile ».

— À quel sujet ?

Hugh ne répondit pas tout de suite. Eliza se demanda pourquoi, mais son beau visage ne révélait rien.

— C’est une histoire compliquée et désagréable, déclara-t-il finalement en s’asseyant dans le vieux fauteuil de cuir. Le père de Benwick en fait tout un drame, et il se range de son côté.

— À propos de la dot ?

Eliza avait interrogé son père sur son propre contrat de mariage, après que Hugh avait demandé sa main. Elle n’avait pas envie que les choses traînent et retardent le mariage, d’autant qu’ils avaient fait l’amour dans le belvédère. Alors qu’elle s’était préparée à supplier son père d’être raisonnable, voire indulgent, il avait éclaté de rire et affirmé que Hastings était si impatient qu’il n’y avait eu aucun désaccord entre eux. Les documents avaient été rédigés et signés dans la semaine.

— D’une certaine façon, oui.

Eliza vint s’asseoir dans le fauteuil près du sien.

— Hugh, que se passe-t-il ? Avec Edith, et avec Henrietta, et maintenant avec M. Benwick. On dirait presque…

Elle se tordit les mains.

— Je ne peux m’empêcher de remarquer que, dès que j’entre dans une pièce, tout le monde se tait.

Le comte se renfrogna.

— Vous venez de faire des courses avec Henrietta. A-t-elle refusé de vous parler ?

— Non, en revanche, Edith m’adresse à peine la parole !

— À cause du chien, lui rappela-t-il.

Eliza agita la main, agacée.

— Cela va bien au-delà de Willy, Hugh. Et pourquoi M. Benwick m’a-t-il royalement ignorée ?

Il appuya les coudes sur ses genoux et se frotta le visage.

— Ne dites pas un mot de cette histoire à Edith.

— Bien sûr que non.

— Benwick réclame plus d’argent, dit-il à voix basse. Beaucoup plus. Dans la mesure où je trouve qu’il serait injuste de ne pas octroyer la même dot à mes deux sœurs, les exigences de Benwick deviennent déraisonnables.

— Votre père n’a-t-il pas prévu de quoi pourvoir leur dot ?

Évitant son regard, Hugh répondit :

— Pas autant que le souhaiterait Benwick. Il se montre très… capricieux.

Seigneur ! Eliza s’adossa à son siège. Tout s’expliquait.

— C’est la raison pour laquelle vous êtes resté sorti la nuit de nos noces ? demanda-t-elle doucement.

— Oui.

Il tourna la tête vers elle.

— Edith l’aime. De son côté, il prétend l’aimer. J’essaie de trouver un compromis juste, mais j’admets que… je ne suis plus si certain qu’il la mérite.

— Plus du tout, murmura Eliza.

Une bouffée d’amour pour son mari lui emplit le cœur. Hugh avait été si pressé de l’épouser qu’il n’avait pas discuté avec son père. Et maintenant, il essayait de sauver les fiançailles de sa sœur, malgré des exigences scandaleuses qui démentaient les sentiments que professait M. Benwick à l’endroit d’Edith.

— Vous êtes un frère merveilleux, déclara-t-elle en lui prenant la main.

— Ce n’est pas ce que pensera Edith si Benwick rompt leurs fiançailles.

— Il ne ferait pas cela ! s’exclama Eliza, atterrée.

— Je l’ignore. Mais de grâce, n’en soufflez mot à personne, et surtout pas à Edith. Si tous mes efforts avec Benwick échouent, c’est moi qui lui annoncerai la nouvelle.

— Bien sûr, murmura-t-elle.

Il lui sourit un peu tristement et lui étreignit la main. Elle était heureuse qu’il se soit confié à elle, même pour lui annoncer une nouvelle aussi désespérante.

Elle ne pouvait toutefois s’empêcher d’avoir le sentiment qu’il ne lui disait pas tout.

Hugh était lâche, et il le savait. Pas uniquement parce qu’il n’avait parlé à personne des exigences de Benwick. Après réflexion, il avait demandé à son avocat de contacter directement l’homme de loi des Livingston pour demander s’il souhaitait toujours épouser Edith, sachant que sa dot s’élèverait finalement à quatorze mille livres sterling. Il avait également indiqué une échéance, et fait savoir que son assentiment ne pourrait être renouvelé une fois passé ce délai. Si Benwick tenait vraiment à sa sœur, cela lui ferait peut-être entendre raison.

Peut-être avait-il simplement tenté sa chance en réclamant quarante mille. Il fallait qu’il sache que non seulement ses exigences étaient insultantes, mais insensées. Les seules jeunes filles disposant de dots de ce montant étaient des filles de marchands qui avaient gagné des sommes vertigineuses grâce au commerce et qui s’efforçaient désormais de se frayer un chemin dans l’aristocratie. Des jeunes filles comme Eliza, que Benwick méprisait.

Toutefois, si cette dernière tentative échouait, Hugh se jura d’annoncer la nouvelle à Edith, avec autant d’égards que possible, puis à tout le monde. Benwick n’ayant montré aucun courage et guère d’affection, Hugh avait déjà réfléchi à son discours. Il voulait juste être capable de dire qu’il avait fait tout ce qu’il était humainement possible afin qu’Edith ne pleure pas trop longtemps ce freluquet.

Il espérait ne jamais avoir à révéler son autre secret. Eliza avait remarqué l’animosité d’Edith, et voilà que Benwick lui avait fait cet affront en plein Bond Street. Le problème, c’était qu’il ne savait quoi dire à sa femme. Il n’avait aucun scrupule à traiter Livingston et Benwick de prétentieux et de grossiers personnages, en revanche, il était plus difficile d’expliquer la conduite d’Edith. Et si Eliza découvrait que Benwick rompait à cause d’elle… Pire, si elle découvrait pourquoi Hugh l’avait épousée…

Il ne voulait même pas y songer.

Une chose était certaine, il fallait à tout prix présenter Eliza à la haute société avant que Livingston ait l’occasion de salir son nom. Il consulta la pile de courriers sur son bureau – le secrétaire particulier de son père avait pris sa retraite et il n’en avait pas engagé de nouveau par souci d’économie. Il y avait plusieurs invitations. Il les apporta à sa mère en lui demandant de tout accepter. Lorsqu’elle serait connue comme une hôtesse, la tâche incomberait à Eliza.

— Que d’invitations ! s’étonna la douairière.

— Si vous ne souhaitez pas vous y rendre, j’emmènerai Eliza seul.

Elle examina les cartes.

— Non, j’irai. Je ne voudrais pas qu’on pense que j’ai honte de ta femme.

— J’espère que ce n’est pas le cas.

Sa mère reposa les lettres.

— Ton choix m’a surprise, je l’avoue, et je te soupçonne toujours de ne pas avoir été sincère quant à tes motivations. Cela dit, je n’ai pas à me mêler de tes affaires. Tu as le droit de choisir ta femme.

C’était l’approbation la plus tiède qu’il ait jamais entendue.

— Merci, mère, lâcha-t-il d’un ton sec.

— Non, non, ne te méprends pas. Eliza est une jeune femme adorable. Ce n’est pas une beauté, certes, mais elle est prévenante, gentille et chaleureuse. Lorsque tu m’as fait part de l’intérêt que tu lui portais, je me suis inquiétée. Non pas à cause d’Eliza elle-même, puisque je ne la connaissais pas, mais parce qu’elle ne fait pas partie de notre cercle et que la bonne société n’est pas toujours accueillante s’agissant de ceux qui ne sont pas nos pairs.

Elle-même ne s’était pas montrée très accueillante, Hugh se réjouissait toutefois que son opinion se soit améliorée.

— Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ? voulut-il savoir.

Après un silence, sa mère répondit :

— Ce n’est pas une chose en particulier. Elle… elle n’est pas telle que je l’avais imaginée.

« Je pourrais en dire autant », songea Hugh avec un mélange de soulagement et de plaisir. Eliza avait surpassé ses attentes. Elle était sensible et attentive aux sentiments des autres. Elle était bienveillante et sincère. Et beaucoup plus séduisante qu’il ne l’aurait deviné au premier abord.

Lorsqu’il songeait aux jeunes filles de la bonne société qu’il connaissait, aux femmes qu’il aurait pu épouser si Edward Cross ne s’était pas immiscé dans sa vie, il était incapable d’en citer une seule qui lui plaisait plus qu’Eliza. Catherine Thayne, dont la mère avait espéré qu’il l’épouserait, était une beauté, mais un moulin à paroles qui ne parlait quasiment que d’elle et de ses amies. Il ne l’imaginait pas allant acheter un éventail pour Edith afin de s’excuser de quoi que ce soit. Étant très ami avec son frère, Hugh connaissait Catherine depuis qu’elle était enfant, et elle avait toujours fait montre de cette arrogance propre aux jeunes filles gâtées.

Eliza en revanche… Chaque jour, il apprenait ou remarquait chez elle quelque chose de merveilleux. Il avait hâte de la voir lorsqu’il rentrait à la maison. Il voulait lui faire l’amour toutes les nuits – et c’était réciproque. Si elle rougissait parfois des choses qu’il l’incitait à faire, elle partageait sa couche avec enthousiasme et passion. Il aimait lui parler, ce à quoi il ne s’attendait pas. Eliza avait une écoute attentive, d’excellentes idées, l’esprit de repartie et le don de le faire rire.

Voilà pourquoi, s’il était honnête envers lui-même, il avait l’impression d’être un lamentable poltron. Il mentait à sa femme, et il la soupçonnait de le savoir. Par moments, il envisageait de tout lui raconter, Cross, Edith et même Benwick. Crever l’abcès serait douloureux et répugnant, mais nécessaire, et une fois percé, il finira par disparaître. Chaque fois, il y renonçait. Eliza serait tellement malheureuse en découvrant les manigances de son père, le snobisme de Benwick et le dédain d’Edith.

Plus que tout, Hugh redoutait que ses propres actes ne la blessent irréversiblement. Crever l’abcès risquait de s’avérer mortel.

Non seulement il ne voulait pas que sa femme souffre, mais il ne voulait surtout pas risquer de la perdre. Il était tout simplement en train de tomber amoureux d’elle.

Aussi ajouta-t-il une clause supplémentaire au pacte qu’il avait conclu avec le diable : empêcher à tout prix Eliza de découvrir la vérité, pour leur bien à tous les deux. Avec un peu de chance, sa bonté innée gagnerait le cœur d’Edith, comme c’était en train de se produire avec Henrietta et sa mère. Il n’était pas tout à fait exclu, quoique peu probable, que Benwick recouvre la raison ou fasse preuve de suffisamment d’élégance pour se taire. Auquel cas, la vie continuerait peut-être sur cette voie prometteuse, et jamais Eliza ne saurait que les choses avaient commencé de façon si sordide.

21

Eliza commençait à nourrir l’espoir que sa nouvelle famille l’appréciait davantage.

Edith avait accepté l’éventail en ivoire en la remerciant poliment. Eliza avait surpris le regard perplexe qu’elle avait lancé à sa mère, ainsi que le hochement de tête approbateur de cette dernière. Quand elle avait présenté ses carnets de croquis et ses idées de couleurs pour le salon, la comtesse l’avait invitée à prendre le thé dans son salon privé. Elle l’avait interrogée avec tact sur son enfance. À l’évocation de l’Institution pour jeunes filles de Mme Upton, elle avait souri, ravie. Elle en avait entendu dire beaucoup de bien. La douairière elle-même avait suggéré qu’elles se rendent chez le drapier ensemble pour voir ce brocart améthyste qui rendrait si bien dans le salon, puis elle avait gratifié Eliza d’un vrai sourire, sincère et chaleureux, et l’avait appelée par son prénom pour la première fois. Ç’avait été un moment merveilleux, même s’il indiquait à quel point son accueil initial avait été frais.

Grâce à Georgiana, Eliza savait que les dames de la haute société passaient beaucoup de temps à décider quelle jeune fille devrait épouser quel gentleman, indépendamment de tout désir des parties concernées. Après réflexion, elle décida que la douairière avait probablement imaginé que son fils jetterait son dévolu sur une jeune fille comme Millicent Harlow ou Catherine Thayne, qu’elles avaient croisées dans Oxford Street en se rendant chez le tapissier. Toutes deux étaient jolies, vives et élégamment vêtues, en plus d’être des amies de longue date de la famille. Elles connaissaient tous les membres de l’aristocratie, ainsi que des tas d’événements dont Eliza ignorait tout, elle comprenait donc pourquoi la comtesse douairière aurait aimé les avoir pour belle-fille.

Elle avait aussi bien progressé avec Henrietta – uniquement en dehors de la présence d’Edith. Henrietta venait jouer avec Willy, et était même sortie le promener avec Eliza à St James’s Park. Dès lors qu’il s’agissait de Willy, de mode ou de musique – Henrietta jouait très bien du pianoforte –, elle bavardait avec aisance et simplicité. Henrietta lui racontait des anecdotes concernant Hugh lorsqu’il était plus jeune, à la grande joie d’Eliza. Toutefois, dès qu’elle mentionnait Edith ou quoi que ce soit qui la concernait, Henrietta changeait de sujet ou feignait de n’avoir pas entendu. N’ayant aucune envie de la mettre mal à l’aise, Eliza n’insistait pas. L’antipathie d’Edith demeurait cependant aussi vive, et cela la chagrinait.

— J’ignore pourquoi, mais je crois qu’Edith me déteste, avoua-t-elle à Georgiana alors qu’elles se promenaient dans le parc, ce qu’elles faisaient maintenant deux fois par semaine.

— Cela m’ennuie de dire une chose peu charitable à propos de ta belle-sœur, mais elle est un peu snob.

Georgiana lui adressa un regard compatissant.

— Je crains que fréquenter les Livingston n’ait fait qu’accentuer ce travers.

Eliza fronça les sourcils. Elle n’avait toujours pas eu droit à une explication convaincante à la grossièreté de M. Benwick dans Bond Street.

— C’est une famille très ancienne ?

Avec un petit ricanement ironique, Georgiana répondit :

— Pas du tout ! Pas plus que la famille Hastings, en tout cas, et lord Livingston n’est que vicomte. Ton mari a un statut supérieur, quelle que soit l’ancienneté de sa famille.

— Dans ce cas, ils sont peut-être offensés par mes origines, hasarda-t-elle.

Son grand-père était ouvrier. Il avait gravi les échelons jusqu’au poste de contremaître en construisant des canaux. Son père avait travaillé dans la même entreprise avant de recevoir un petit héritage d’un oncle et de commencer à spéculer. Sa mère était la fille d’un baronnet, cependant, étant fille unique, à la mort de ses parents, le titre était revenu à un cousin éloigné qu’Eliza n’avait jamais rencontré.

— Ta famille ne les impressionnerait certes pas, répondit Georgiana sans détour. Je crois que M. Benwick était à la recherche d’une jeune fille bien née, et plus le rang est élevé mieux c’est. Son père est très exigeant. Il a dû être ravi que son fils jette son dévolu sur Edith Deveraux.

Qu’Edith ait pu prendre Eliza en grippe uniquement parce que le père de son fiancé ne l’estimait pas n’était guère flatteur pour elle. Cela dit, comment savoir ce que M. Benwick lui avait raconté ? Et si elle était amoureuse de lui, elle ne pouvait guère passer outre ses sentiments.

— Quelle réputation a M. Benwick ? s’enquit-elle.

— Il est beau garçon et c’est un excellent danseur. Pas aussi beau que mon Sterling, naturellement, ajouta Georgiana en souriant. S’il n’a pas particulièrement d’esprit, il est plutôt aimable. Il est assez apprécié en ville, et plusieurs jeunes filles ont été fort déçues lorsqu’il a fait sa demande à lady Edith. Quelle impression t’a-t-il laissée ?

Eliza hésita si longtemps que Georgiana s’immobilisa.

— Eliza, ne me dis pas que tu ne l’as pas rencontré, dit-elle, choquée. Il est censé épouser ta belle-sœur dans deux mois !

— Vraiment ? Déjà ? J’ignorais qu’ils avaient fixé une date…

Eliza commençait à regretter d’avoir abordé le sujet.

— Lorsqu’elle a accepté sa demande, Benwick a raconté à tout le monde qu’il serait marié d’ici la fin de la saison.

Georgiana étrécit les yeux.

— Et tu n’as pas répondu à ma question.

Tout à coup, Eliza n’avait pas envie de parler de lui. Peut-être était-il de mauvaise humeur, ou se sentait-il mal, ou… toute autre raison que de l’aversion vis-à-vis d’elle.

— C’est-à-dire… Eh bien, je l’ai vu une fois, dans Bond Street.

Georgiana arqua les sourcils, attendant la suite. Eliza hésita, puis :

— Nous nous sommes croisés par hasard, ce n’était pas une vraie présentation.

— S’est-il montré impoli ?

L’expression de son amie était à la fois amusée et perplexe.

— Cela ne s’est pas bien passé ?

— Peu importe, répondit Eliza en rougissant.

— Eliza, dit Georgiana d’un ton sévère.

— Il m’a tourné le dos et s’en est allé sans dire un mot.

Elle baissa les yeux, de nouveau meurtrie par ce souvenir.

— Henrietta était très choquée, elle n’a toutefois rien voulu me dire… En fait, je ne pense pas qu’elle sache pourquoi il a agi ainsi.

— Quel âne !

Assise non loin de là dans sa calèche, lady Sidlow jeta un regard mécontent à Georgiana, qui avait haussé le ton.

— Il t’a ignorée ? articula-t-elle à mi-voix, furieuse. Comment peut-on être aussi grossier ? Je vais me débrouiller pour savoir pourquoi.

— Non ! s’écria Eliza en saisissant le bras de son amie. Je t’en prie, n’en parle à personne.

— Je ne te nommerai pas, mais il est hors de question que je reste les bras croisés face à un tel affront.

L’œil brillant, Georgiana glissa son bras sous celui d’Eliza et se remit en marche au pas de charge. Aucune protestation, aucune exigence, ne la ferait reculer quand elle avait une idée en tête. Eliza craignait cependant qu’une intervention ne fasse qu’aggraver les choses avec Edith.

— Franchement, Eliza, dit enfin Georgiana, on ne peut pas laisser passer une avanie pareille ! Si tu ne redresses pas la tête devant la haute société, si tu ne traites pas par le mépris leurs chuchotements et leur impolitesse, ils ne feront qu’une bouchée de toi. Tu dois montrer que toi aussi tu as du pouvoir, et que tu ne resteras pas faible et docile face à la goujaterie.

Eliza s’arrêta, haletante.

— C’est précisément pour cela que mes débuts en société ont été un échec fracassant. Je me suis sentie complètement impuissante face aux murmures et aux regards.

— Tu es la comtesse de Hastings, lui rappela Georgiana. Ton mari t’a épousée parce qu’il t’adore, et non pas pour des raisons politiques ou financières comme c’est le cas dans tant de mariages arrangés. Des dizaines de femmes à Londres souhaiteraient désespérément être à ta place.

— Mais que dois-je faire ?

La jalousie n’était pas le fondement d’une amitié, et Eliza aurait préféré avoir des amis plutôt qu’être enviée par des inconnues.

Georgiana sourit.

— Par chance, tout ce que tu fais déjà très bien. T’habiller merveilleusement. Laisser Hastings te contempler avec amour. Être charitable avec les malchanceuses et aimable avec celles qui font tapisserie.

Eliza leva les yeux au ciel et protesta :

— Ce n’est pas ce qui force l’admiration, Georgiana. Dans la bonne société, on aime les gens qui ont de l’esprit, surtout lorsqu’il s’agit de critiquer les autres. On aime l’allure, l’extravagance et le style, tout ce dont je manque.

— Certes, concéda son amie. Mais on admire aussi les femmes élégantes, sûres d’elles et qui ont du caractère. La duchesse d’Exeter, par exemple !

Eliza ne connaissait pas la duchesse d’Exeter. À l’exception de Sophie, elle n’avait jamais rencontré de duchesse. Durant cette maudite saison, elle avait côtoyé ces gens, les avait observés bien que sans jamais parler à des personnes aussi élégantes que des duchesses ou des comtesses. Elle était encore stupéfaite de figurer désormais parmi ces comtesses, et ne savait absolument pas comment tenir son rang.

— Je me renseignerai discrètement, promit Georgiana devant son regard dubitatif. Cela dit, tu pourrais interroger Hastings. Il serait furieux qu’on t’ait infligé un tel camouflet.

Elle réussit à sourire.

— Excellente idée.

Eliza rentra chez elle, plus troublée que jamais. Elle aurait aimé pouvoir s’ouvrir à Hugh – ou plutôt croire qu’il lui avait dit la vérité lorsqu’elle lui en avait parlé. Edith se montrait froide avec elle avant même que Willy ne s’en prenne à son réticule, or Hugh avait éludé et ramené l’affaire à M. Benwick. Ce qui n’expliquait pas entièrement l’attitude de sa sœur.

Elle ne voulait pas obliger son mari à choisir entre elle et sa famille. Elle savait qu’il tenait à elle, mais il aimait sa mère et ses sœurs depuis toujours. Elle avait bien vu l’aisance et la tendresse qui régnaient entre eux, du moins lorsqu’elle ne faisait pas partie du groupe. Et elle avait beau se dire que c’était naturel, qu’il lui faudrait du temps pour devenir un membre de la famille, c’était attristant de voir Hugh faire sourire et rire Edith alors que celle-ci se montrait si glaciale avec sa femme.

Et lorsqu’elle lui avait dit qu’elle l’aimait, il n’avait pas répondu par la réciproque. S’il lui avait dit beaucoup de choses très gentilles, elle ne se rappelait pas qu’il ait une seule fois exprimé son affection pour elle. Il l’appelait chérie et lui répétait qu’il avait envie d’elle, mais ce n’était pas la même chose qu’aimer.

Elle monta l’escalier tout en retirant ses gants. Les ouvriers étaient arrivés avant qu’elle ne sorte, pour commencer les travaux de peinture du salon, et elle s’y rendit pour voir où ils en étaient.

— Ne faites pas cela ! s’écria la douairière.

Eliza s’arrêta net avant de comprendre que l’ordre ne s’adressait pas à elle. Dans le salon, hors de sa vue, la comtesse continuait de donner des ordres aux domestiques qui devaient avoir décroché les tableaux.

— Mettez celui-ci là-bas. Et le miroir, également.

La porte était entrouverte, et Eliza jeta un coup d’œil à l’intérieur. Les tentures avaient été retirées, et des domestiques déposaient le contenu de la vitrine et les objets qui décoraient le manteau de la cheminée dans des caisses remplies de paille. Elle s’apprêtait à entrer lorsqu’une autre voix l’arrêta.

— Pourquoi n’est-il pas venu, mère ?

Eliza se pétrifia. Il y avait tant de douleur, tant d’incrédulité dans le ton d’Edith. Tant de détresse. Elle parlait sûrement de M. Benwick.

— Je ne sais pas, ma chérie, répondit doucement sa mère.

Elles devaient se trouver près de la porte, car Eliza les entendait parfaitement.

— Peut-être a-t-il été accaparé par sa famille.

— Peut-être, dit Edith, manifestement peu convaincue. Il aurait tout de même pu me prévenir. Son message était si… si lapidaire ! Comme si j’étais une simple connaissance et non sa fiancée !

Sa mère soupira.

— Les hommes sont d’étranges créatures. Une course de chevaux à Richmond, un match de boxe… ces choses-là peuvent distraire un gentleman au point qu’il en oublie ses habitudes.

— Reggie n’est pas ainsi, protesta Edith. Cela fait plus d’une semaine, maman ! Vous… vous ne pensez pas que c’est à cause de… enfin… ?

Sa mère s’esclaffa.

— C’est un homme, Edith. Même profondément amoureux, il ne peut résister aux loisirs masculins, crois-moi. Tu ne te souviens pas, le mois dernier, lorsque ses amis et lui sont partis à Brighton pour une semaine ? Il ne t’a pas laissé de message, et tu étais convaincue que cela signifiait qu’il ne t’aimait pas, alors qu’à son retour, il était plus empressé que jamais.

— Oui, c’est vrai, murmura Edith.

Eliza se sentait horriblement mal. Elle aurait voulu avertir la douairière que, cette fois, les choses étaient peut-être plus graves, que M. Benwick n’était plus du tout si empressé. Cela lui brisait le cœur de découvrir combien Edith était bouleversée et perdue. Après tout, si M. Benwick avait changé d’avis, il aurait dû avoir l’honnêteté et le courage d’annoncer en douceur la nouvelle à Edith. Il devrait même la laisser le souffleter et l’insulter.

Ayant promis à Hugh de garder le secret, elle ferma les yeux et s’interdit d’intervenir tandis qu’Edith se persuadait à voix haute que, oui, sa mère avait sans doute raison, M. Benwick viendrait certainement bientôt lui rendre visite. Pour la première fois, Eliza cessa d’être bouleversée par l’affront fait par ce monsieur dans Bond Street, car vu ce qu’il infligeait à Edith, elle n’avait désormais plus aucun mal à le détester.

— Pourquoi restez-vous tapie dans le couloir ? murmura Hugh près de son oreille.

Eliza sursauta et réussit à ne pas crier. Elle fit volte-face.

— Vous m’avez surprise !

— Une bonne surprise, j’espère. Les ouvriers ont déjà tout sorti ?

Il avait repris un ton normal, et tendit la main vers la porte.

— Attendez ! chuchota Eliza.

Mais il avait déjà poussé le battant. Sa mère et sa sœur s’écartèrent vivement l’une de l’autre. Edith détourna la tête en s’essuyant les yeux, et le cœur d’Eliza se serra.

— Comment cela avance-t-il, ici ? s’enquit Hugh en jetant un regard circulaire sur la pièce.

— Très bien, répondit la douairière.

— Quel chantier ! s’exclama-t-il. Nous n’allons pas pouvoir recevoir avant quelque temps.

Edith le considéra avec horreur, comme s’il venait d’interdire toute visite.

— À l’évidence, nous allons devoir sortir davantage, ajouta-t-il. As-tu une robe de bal, Edith ?

— Oui, murmura cette dernière.

— J’ai accepté quelques invitations, annonça-t-il. J’espère que tu daigneras nous accompagner, à moins que tu ne préfères rester dans la poussière, bien sûr.

Le visage de sa sœur s’éclaira.

— Comme si on pouvait préférer la poussière !

Elle courut vers lui et l’entoura de ses bras.

— Chez qui irons-nous ?

Hugh déposa un baiser sur son front.

— Lady Gorenson, qui donne un récital musical dans deux jours, et le bal de lady Montgomery.

— Merveilleux, commenta la douairière en leur souriant affectueusement.

— Hugh, commença Edith en jouant avec un bouton de son gilet, as-tu des nouvelles de Reggie ?

Eliza nota le changement d’expression de Hugh, discret mais révélateur.

— Pas récemment, répondit-il posément. J’ai demandé à mon avoué qu’il écrive à celui de Livingston, et les hommes de loi ne font jamais rien dans la précipitation.

Il dut s’écarter pour laisser passer les ouvriers qui sortaient le canapé, et jeta un coup d’œil à Eliza qui se tenait sur le seuil.

— Venez me raconter vos projets pour cette pièce, ma chérie, lui dit-il. Maintenant que la rénovation est irrévocable.

Edith pâlit à la vue de sa belle-sœur, et baissa les yeux.

— Des murs vert tilleul, expliqua Eliza, en ayant une fois de plus l’impression d’être une intruse dans une famille unie. Des tissus d’ameublement et des tentures lie-de-vin.

— Ce sera charmant, intervint la douairière en gratifiant Eliza d’un sourire. Je rêve de décorer cette pièce depuis que nous sommes revenus en ville.

— Ce sera assurément le salon le plus splendide de la capitale, déclara Hugh. Nous devrons peut-être même y organiser une réception.

Edith releva la tête et le fixa avec des yeux ronds. La douairière dissimula mieux sa surprise, pourtant Eliza aurait parié qu’elle n’était pas moins étonnée.

— Si tu le souhaites, bien sûr.

Elle regarda sa fille.

— Edith, ton essayage avec Mme de Louvier est dans moins d’une heure. Nous devons nous préparer.

— Oui, maman.

Sans un regard pour Eliza, Edith quitta la pièce avec sa mère.

Eliza se retrouva seule avec son mari.

— Ma mère est aux anges, dit-il en l’enlaçant pour lui faire faire quelques pas de valse. Cela fait une éternité qu’elle rêve de nouveaux rideaux.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas l’avoir laissée en acheter ? Elle a très bon goût.

Il eut un petit geste désinvolte.

— Il y a eu tant à faire – les débuts d’Edith, les visites à rendre, renouer avec des connaissances…

— Quel est le coût de cette réfection ? insista Eliza.

La quantité de petites incohérences et de regards voilés avait pris de telles proportions qu’Eliza ne pouvait plus les ignorer. Au cours de leurs nombreuses visites dans les entrepôts et chez les drapiers, Eliza avait compris que la douairière ne songeait qu’à refaire la décoration, mais que Hugh avait systématiquement refusé. Et puis soudain, il donnait carte blanche à sa femme pour faire ce qu’elle voulait dans toute la maison, sans regarder à la dépense.

Elle dépensait ainsi l’argent de sa dot, soupçonnait-elle, ce qui ne la dérangeait nullement. Toutefois, que sa belle-mère semble ne pas se douter que c’était peut-être les seuls fonds à leur disposition la troublait. Ayant été maîtresse de maison pendant des années, Eliza se demandait si la douairière pouvait réellement ne pas être au courant de la situation. Cela dit, Georgiana lui avait expliqué que beaucoup de dames de la haute société non seulement ne parlaient pas d’argent, mais n’hésitait pas à s’endetter.

Son mari parut amusé.

— Vous vous inquiétez déjà des dépenses ?

Elle rougit.

— Non ! Je me demande juste pourquoi vous n’avez pas dit à votre mère que vous n’aviez pas les moyens de changer les tapis avant notre mariage.

À ces mots, son sourire s’effaça. Il la lâcha pour aller fermer la porte.

— Je préférais ne pas le lui révéler, avoua-t-il. Cela vous satisfait-il ?

Devant son hésitation, il lui adressa un sourire séducteur.

— De plus, je pensais que ma femme, si j’avais la chance d’en trouver une, aimerait peut-être apporter sa touche à la décoration de sa nouvelle maison. Et vous voyez, j’avais raison.

— Eh bien…

Elle se tordit les mains. C’était logique, et cependant… Pourquoi ne pouvait-il pas expliquer cela à sa mère ?

— Je n’aime pas tromper les autres.

— Tromper ! répéta-t-il avec dédain.

Il se ressaisit en la voyant se rembrunir.

— Eliza, il s’agissait davantage d’une omission que d’une tromperie. Mon père l’a toujours tenue à l’abri de tout souci, et à sa mort, elle a eu le cœur brisé. Organiser les débuts d’Edith, puis s’occuper maintenant de son trousseau l’a aidée à surmonter sa peine. Aurais-je dû tout gâcher en lui racontant par le menu combien coûtait la rénovation du mobilier ?

— Non, mais…

Eliza ferma les yeux brièvement, puis elle se jeta à l’eau :

— Je pense aussi que vous devriez dire sans attendre à Edith ce qu’il en est avec M. Benwick.

— Quoi ?

— J’ai surpris la fin d’une conversation, avoua-t-elle. Edith était inquiète et bouleversée qu’il ne soit pas venu lui rendre visite de la semaine. Vous a-t-il confirmé qu’il souhaitait poursuivre la rédaction des contrats ?

Hugh n’eut pas besoin de répondre. Son visage devint dur et froid comme rarement elle l’avait vu. Malgré son malaise, Eliza insista.

— Dans ce cas parlez à votre sœur avant qu’elle ne se ridiculise, l’implora-t-elle. Elle l’aime profondément et n’imagine pas qu’il s’apprête à la quitter. Elle risque de dire ou de faire une chose humiliante. Vous devez le lui annoncer, Hugh.

Il se pinça l’arête du nez et poussa un soupir.

— Si vous ne le faites pas, elle se sentira horriblement trahie et bouleversée lorsqu’elle découvrira non seulement que M. Benwick a changé d’avis, mais que vous le saviez, ajouta doucement Eliza.

Il marmonna un juron, se détourna et marcha jusqu’à l’autre bout de la pièce avant de pivoter.

— Pourquoi cela vous inquiète-t-il tant ?

Eliza agita la main, impuissante.

— Vous pensez que j’ai tort ? Vous connaissez votre sœur mieux que moi.

Il la fusilla du regard, pourtant il ne discuta pas. Elle le rejoignit et reprit :

— Edith survivra à la perte de M. Benwick. En revanche, vous serez toujours son frère, et vous ne voudriez pas qu’elle garde de cet épisode le souvenir de votre mensonge.

Il frissonna.

— Non, en effet.

— Lui parlerez-vous ? Ne serait-ce que pour suggérer ce qui risque de se passer, la préparer.

Elle s’approcha et posa la main sur son bras.

— Je sais que ce sera difficile…

Il tressaillit et se dégagea. Eliza se figea, mais déjà Hugh l’attirait contre lui et appuyait la joue sur ses cheveux.

— Ce sera terrible, soupira-t-il. Mais bien sûr, je vais le faire. Il le faut. J’en avais l’intention, vous savez. Il n’empêche que je le redoute.

Elle glissa les bras autour de sa taille. Son cœur menaçait de déborder.

— Personne n’aime être trompé, dit-elle. Un jour, Edith sera heureuse que vous lui ayez tout dit.

Il demeura silencieux un long moment.

— Et si elle ne me pardonne pas, je l’aurai bien mérité.

— Elle vous pardonnera, assura Eliza en levant les yeux vers lui.

Son regard était sombre et tourmenté.

— Vous croyez ? Vous me pardonneriez, vous ?

— Bien sûr ! s’écria-t-elle. Tant que vous êtes honnête avec moi, je vous pardonnerai toujours tout.

Il eut un sourire sans joie.

— J’espère que vous avez raison.

22

Hugh avait l’impression de s’enfoncer dans les entrailles de l’enfer.

Son avocat n’avait eu aucune nouvelle des hommes de loi de Livingston. Son mince espoir s’amenuisait tandis que l’échéance approchait. Il s’était mentalement préparé au cauchemar d’annoncer la nouvelle à Edith, et Eliza venait de remuer le fer dans la plaie en lui parlant de franchise et d’honnêteté.

Maudit soit Edward Cross ! Hugh commençait à regretter qu’il n’ait pas révélé à sa fille son petit complot pour lui dégotter un comte. Ce mensonge entre eux infectait sa conscience et le rongeait jour après jour.

Il trouva Edith dans la bibliothèque avec Henrietta. Elles décoraient des chapeaux en bavardant et en riant. Il les observa un moment, la brune et espiègle Henrietta, la blonde et gracieuse Edith. Elles semblaient heureuses, et il s’en réjouissait après ce qu’elles avaient traversé – la mort de leur père, l’emménagement à Londres, le bouleversement de son mariage. Si seulement il n’était pas sur le point de tout gâcher.

Henrietta tourna la tête.

— Hugh ! Tu nous espionnes ?

— Comme toujours ! renchérit Edith. Que tu puisses espérer ne pas te faire remarquer avec ce gilet hideux me dépasse !

Hugh lissa ledit gilet de la main.

— Je croyais que le vert était très à la mode.

Edith lui fit une grimace.

— Que fais-tu de mal pour craindre d’être espionnée, Henrietta ?

— De nouveaux chapeaux. Regarde, n’est-il pas ravissant ? demanda sa sœur en lui montrant son œuvre.

— Aussi ravissant qu’un hérisson, concéda Hugh, ce qui lui valut un cri outré. Henrietta, puis-je dire un mot à Edith en privé ?

— Oh, oh ! murmura Henrietta. Je me réjouis de ne pas être celle qui va se faire attraper !

Edith se renfrogna tandis que sa sœur rassemblait ses affaires, puis sortait. Hugh s’assit à côté d’Edith.

— Rassure-moi, tu ne vas pas me sermonner ? demanda-t-elle avec circonspection.

— Je le devrais ?

Elle rougit.

— Je fais de mon mieux pour être polie avec Eliza.

Hugh haussa un sourcil.

— Sans grand succès, dirait-on.

— Je n’aime pas ce chien ! siffla sa sœur.

— C’est tout ?

Elle tira sur le ruban posé sur ses genoux.

— D’après Reggie, son père est un individu méprisable.

Hugh poussa un soupir.

— À propos de Reggie… j’ai peur qu’il ne se montre difficile.

Elle blêmit.

— Difficile ? Que veux-tu dire ?

Le reste de la conversation se déroula comme le redoutait Hugh. Edith refusa d’abord de le croire, puis elle l’accusa d’être avare. Ce fut seulement lorsqu’il lui révéla les exigences de Benwick qu’elle recula sur son siège, muette, sous le choc.

— Il ne veut pas m’épouser pour moins de quarante mille livres ? demanda-t-elle d’une petite voix.

Hugh acquiesça.

— Mais… mais…

Sa poitrine se soulevait.

— Mais il m’aime ! Il l’a dit ! Hugh, il l’a affirmé en présence de tierces personnes…

— Je ne pense pas qu’il était sincère. Pas vraiment.

Edith secoua la tête, d’abord lentement, puis plus violemment.

— Non. Non, non, non. Il était sincère, c’est juste que… que…

Elle inspira un grand coup et lâcha :

— C’est à cause d’elle, n’est-ce pas ?

Hugh mentit sans hésitation ni remords.

— C’est à cause de son père. Livingston a besoin d’argent, et a fait promettre à son fils de lui donner la moitié de ta dot. J’ai dit à Benwick de se défendre, de penser à toi, et il m’a répondu qu’il choisirait toujours sa famille plutôt que toi. Voilà à quel point tu comptes pour lui, Edith.

— Mais il déteste…

— Pas un mot contre Eliza, la coupa Hugh. C’est ma femme. Reginald Benwick peut la mépriser autant qu’il le veut, toutefois, si c’est à cause de mon mariage qu’il te quitte, il n’est de toute façon pas digne de toi.

Elle le dévisagea fixement, les yeux pleins de larmes.

— Il me quitte ? Il a rompu nos fiançailles ?

— C’est probablement pour cela qu’il n’est pas revenu, répondit doucement Hugh. Il n’a même pas eu la correction ni le courage de te l’annoncer en personne.

— Il pourrait changer d’avis…

Il soupira.

— Tu voudrais toujours de lui, après cela ?

En guise de réponse, Edith bondit sur ses pieds et s’enfuit en courant. Un sanglot lui échappa tandis qu’elle s’escrimait sur la poignée de la porte, puis elle disparut. Il contempla le chapeau qu’elle avait abandonné sur le fauteuil. Les rubans rose framboise étaient si joyeusement innocents qu’il eut envie de les jeter au feu.

Il se leva à son tour et alla trouver sa mère, qui supervisait le travail des ouvriers au salon. Il la prit à part pour lui annoncer la nouvelle. Horrifiée, elle décida de monter voir Edith sans attendre.

Hugh regarda les ouvriers enduire les murs de plâtre avant de les repeindre en vert tilleul. Peinture choisie par Eliza, payée par Eliza, et prévue par Eliza pour gagner l’approbation et l’affection de sa mère. Pour la première fois, Hugh ressentit une bouffée de colère perverse – et totalement irrationnelle – à l’égard de sa femme. Elle était trop bonne pour eux tous. Tout le monde semblait tout faire de travers. Il s’était marié pour donner une dot à sa sœur, et son fiancé rompait précisément à cause de ce mariage. Sa mère avait vénéré son père sans jamais remettre quoi que ce soit en question, et ce dernier les avait laissés dans une situation financière impossible. Edith prenait Eliza de haut pour faire plaisir à Benwick, et avait tout de même eu le cœur brisé. Quant à Eliza… elle s’évertuait à donner de son temps et de sa personne, à couper des fleurs pour le mariage d’une domestique, à offrir son cœur à un homme qui en était indigne.

Où était-elle ?

Le majordome lui apprit qu’elle était allée promener le chien. Hugh mit son manteau, se coiffa de son chapeau, et sortit. Il était d’autant plus agacé qu’elle était obligée de quitter la maison pour savourer la compagnie de Willy. Il traversa Pall Mall et franchit les grilles de St James’s Park. Il finit par la repérer près du canal. Willy courait autour d’elle, tandis qu’Angus, le jeune palefrenier envoyé par son père, le pourchassait.

À la vue de sa femme, quelque chose de très étrange lui gonfla la poitrine. Elle se pencha pour ramasser une balle, et ses jupes s’enroulèrent joliment autour de ses jambes. Elle se redressa, tendit le bras en arrière, et la ligne de sa poitrine se découpa en un merveilleux contre-jour lorsqu’elle lança la balle. Il fléchit les doigts au souvenir de ces courbes sous ses mains, de sa peau douce sous ses lèvres, de la manière dont ses pupilles se dilataient chaque fois qu’elle atteignait la jouissance.

C’était la femme qu’il n’avait pas voulue. C’était la jeune fille qu’un chantage l’avait obligé à courtiser et à séduire en feignant des sentiments qu’il n’éprouvait pas à l’époque, et finalement c’était lui le dindon de la farce. C’était lui qui était séduit simplement en la regardant lancer une balle à son chien dans un parc. C’était lui qui était tombé amoureux, et qui sentait sa duperie peser tel un joug sur ses épaules.

Il l’avait presque rejointe lorsqu’elle remarqua sa présence.

Un grand sourire heureux illumina son visage.

— Je ne m’attendais pas à vous voir ici.

Il continua à avancer sans la quitter des yeux. Satané Edward Cross. Hugh méritait une héritière de la haute société qui lui aurait donné un héritier et aurait pris une succession d’amants. Une femme qui ne lui inspirerait pas des pensées sensuelles alors même qu’il se sentait indigne d’elle.

Son expression changea.

— Que se passe-t-il ? s’enquit-elle.

Willy accourut avec la balle en agitant furieusement la queue, et elle fit signe à Angus de s’en occuper.

— Hugh, qu’avez-vous ? demanda-t-elle avec anxiété.

— J’ai tout dit à Edith.

Eliza lui adressa un regard empli de compassion.

— La pauvre petite. Comment a-t-elle…

— Mal.

— Mon Dieu…

Elle se mordit la lèvre.

— Cela aurait été bien pire qu’elle l’apprenne de la bouche de quelqu’un d’autre.

Certes. Hugh ressentit de nouveau cet accès de colère, bien qu’il n’ait personne contre qui la diriger. Eliza avait bien fait d’insister pour qu’il parle à Edith, et il avait eu tort de remettre le moment à plus tard. Il ne valait pas mieux que son père, à s’efforcer sans cesse de protéger sa mère et ses sœurs de tout, résultat, la nouvelle avait causé un choc brutal à Edith. Encore une chose qu’il avait faite de travers.

— J’espère que nous n’en entendrons plus parler.

— Georgiana conseillerait à Edith de sortir et de flirter avec d’autres gentlemen. Rien ne distrait davantage une jeune fille qu’un nouveau prétendant attentif.

Hugh lui adressa un regard perçant. Eliza arborait un petit sourire espiègle ; elle le taquinait. Elle redevint sérieuse en voyant son expression.

— Pardonnez-moi, dit-elle. Je ne voulais pas prendre à la légère…

— Vous n’avez pas à vous excuser.

Willy revint ventre à terre avec la balle, qu’il déposa aux pieds de sa maîtresse malgré les appels d’Angus. Hugh se baissa, ramassa la balle et la lança au loin. Willy s’élança en aboyant gaiement. La balle atterrit dans le canal. Angus s’élança vers Willy, qui plongea dans l’eau, au grand dam des canards.

Hugh s’esclaffa.

— Il va lui falloir un bain.

Eliza ne répondit pas. Elle le dévisageait d’un air sombre, ses yeux verts voilés.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

— Ai-je eu tort ? Au sujet d’Edith ?

Il se rembrunit.

— Non.

— Vous m’en voulez de vous avoir incité à lui parler ?

Oui, nom de Dieu, il lui en voulait ! De manière aussi irrationnelle qu’injustifiée.

— Non, répondit-il.

Elle ne le crut pas. Eliza lisait en lui comme dans un livre. Soudain, Hugh souhaita de toutes ses forces pouvoir recommencer de zéro avec elle. « Plus de mensonges », se rappela-t-il.

— Oui, je vous en ai voulu, admit-il durement. Non parce que je pensais que vous aviez tort, mais parce que je savais que vous aviez raison. Je ne voulais pas briser le cœur de ma sœur. Je continuais à espérer que Benwick reviendrait à la raison. Et m’épargnerait la difficile tâche de lui révéler la vérité. J’aurais été lâchement satisfait que ce soit lui qui annonce à Edith qu’il ne voulait plus l’épouser.

— Parce que vous aimez votre sœur, dit Eliza en lui prenant le bras. Il est normal que vous ne souhaitiez pas lui faire de mal.

— Je voulais la protéger, comme l’aurait fait notre père.

Hugh laissa échapper un petit rire sans joie devant l’ironie de la situation. Il cala les poings sur les hanches, se dérobant subtilement à la main de sa femme.

— Au lieu de quoi, j’ai tout gâché.

— Non ! C’est M. Benwick qui a tout gâché, rectifia-t-elle. C’est lui le méchant de l’histoire, qui la demande en mariage et lui déclare qu’il l’aime, avant de changer d’avis. Vous vous êtes montré juste et patient, mais c’est lui qui a brisé le cœur d’Edith, pas vous.

— Eliza…

Il prit une profonde inspiration, s’empara de sa main et entrelaça ses doigts aux siens. Elle avait dit qu’elle lui pardonnerait s’il était honnête, après tout.

— Si Benwick a changé d’avis, c’est en partie à cause de vous. Il… ou plus exactement son père méprise le vôtre. Si j’ai bien compris, ils ont été associés dans une affaire qui s’est mal terminée.

Livide, Eliza recula et voulut se libérer. Hugh refusa de la lâcher.

— C’est pour cela qu’Edith me déteste, murmura-t-elle.

— Vraisemblablement. Ce qui n’est pas charitable de sa part. Je pensais qu’elle s’en rendrait compte lorsqu’elle vous connaîtrait mieux. Je me disais que Benwick tenait suffisamment à elle pour s’opposer à son père. J’espérais…

Il se tut en prenant conscience de l’ineptie de ses excuses.

— Je ne voulais pas vous faire de peine, dit-il.

Je voulais vous protéger vous aussi.

— Hugh, dit-elle, au désespoir, comment avez-vous pu me le cacher ? J’aurais parlé à Edith…

— Pour lui dire quoi ?

De nouveau, elle voulut se dégager. Il l’en empêcha.

— Livingston est déraisonnable, et Benwick a choisi de soutenir son père plutôt que sa fiancée. Cela dément l’amour qu’il prétendait lui vouer, et si c’est ainsi qu’il la traite, il vaut bien mieux qu’elle l’apprenne maintenant, avant d’être liée à lui pour toujours. En fait, elle devrait être soulagée.

— Enfin, c’est impossible ! protesta Eliza. Elle a le cœur brisé…

— Il ne méritait pas son amour.

Tout comme jusqu’à présent je ne mérite pas le vôtre.

Elle lui adressa un regard de reproche, mais cessa de discuter.

— Pauvre Edith, dit-elle doucement. Comme elle a dû être blessée.

Hugh expira lentement. En dépit de ce qu’il lui avait raconté, et malgré la façon dont Edith l’avait traitée, Eliza n’éprouvait que compassion pour sa belle-sœur. Oui, elle était bien trop bonne pour lui.

— Même s’il revenait me trouver en rampant, je refuserais de laisser Edith l’épouser. C’est un individu inconstant et insensible, et ma sœur mérite mieux.

« Tout comme vous », promit-il silencieusement à sa femme.

— Et maintenant, assez parlé de Reginald Benwick. Avez-vous une robe pour le théâtre ?

Elle battit des paupières.

— Oui, mais… Edith…

— Edith s’en remettra. Vous me l’avez dit vous-même, lui rappela-t-il. Ce soir, j’aimerais emmener ma femme au théâtre, si elle veut bien m’y accompagner.

Les joues d’Eliza se colorèrent délicatement.

— Avec joie.

Il sourit et porta sa main à sa bouche impulsivement. Elle entrouvrit les lèvres, son regard s’adoucit et se réchauffa. Elle était amoureuse de lui. La conscience de Hugh l’élança douloureusement. Il devrait lui révéler toute la vérité et se mettre à sa merci. Tout de suite. Il méritait une tempête de larmes et de récriminations, suivi, espérait-il, de son pardon.

Willy choisit ce moment pour accourir et laisser tomber sa balle sur sa jupe. Eliza recula d’un bond en poussant une exclamation et échappa à Hugh. Il la regarda gronder son chien et le faire s’asseoir avant de donner la balle à Angus et de les renvoyer tous les deux.

Lorsqu’elle se tourna vers lui, sa détermination avait faibli. « Quand je serai digne d’elle, se promit-il, alors je pourrai tout lui dire. Quand je me serai racheté des mensonges que je lui ai racontés au début. Quand j’aurai compris ce que j’éprouve réellement pour elle, tout sera beaucoup plus facile à expliquer. »

Aussi garda-t-il le silence.

23

Eliza s’efforça d’excuser le fait que Hugh ne lui avait pas dit la vérité s’agissant de l’attitude d’Edith. Ce n’était pas un mensonge éhonté, juste une omission. Pour ne pas la blesser, se répéta-t-elle. Sa réticence était sincère. Si le mépris de M. Benwick était entièrement dû à son père, elle n’y pouvait rien.

Mais elle avait beau comprendre qu’Edith choisisse le camp de l’homme qu’elle avait l’intention d’épouser, de l’homme qui, croyait-elle, l’aimait, Eliza ne pouvait nier que la virulence du rejet d’Edith était douloureuse. Elle avait délibérément et instantanément battu froid la femme de son frère alors même qu’elle adorait Hugh et que celui-ci adorait sa femme. Georgiana l’avait traitée de snob, et Eliza commençait à se dire, mal à l’aise, que c’était peut-être un peu vrai.

Elle avait essayé de se montrer gentille et compréhensive avec sa belle-sœur, et son mépris la blessait. Il serait odieux de la traiter de la même manière, cependant Eliza décida de suivre en partie le conseil de Georgiana. Dorénavant, elle redresserait la tête et ne se laisserait plus humilier. Elle était comtesse à présent, et elle devait se montrer à la hauteur de son rang.

Il y avait toutefois une chose qu’elle pouvait faire qui n’exigeait ni force d’âme ni courage de sa part.

— Papa, avez-vous fait affaire avec lord Livingston ? demanda-t-elle à son père lors de sa visite hebdomadaire.

Elle n’avait rien à craindre, car, par chance, tous les autres membres de la famille étaient sortis.

— Livingston ! répéta son père, surpris. Pourquoi cette question ?

— C’est donc le cas.

Elle but une gorgée de thé en l’observant par-dessus le bord de la tasse.

— Qu’est-ce qui a mal tourné ?

Il esquissa un sourire.

— Je n’ai jamais dit que je le connaissais.

— Vous ne l’avez pas nié, fit-elle remarquer. Je vous connais, papa. Qu’avez-vous fait pour lui déplaire ?

— C’est Hastings qui t’a demandé de te renseigner ?

— Non, pourquoi ferait-il une chose pareille ? s’étonna-t-elle.

Puis elle comprit.

— Lui aussi vous a parlé de Livingston, n’est-ce pas ?

Hugh avait dû tout essayer pour sauver les fiançailles de sa sœur.

— Une fois. Je lui ai dit que c’était une peccadille, et il n’a pas insisté.

— Ce n’était pas une peccadille. Le fils de lord Livingston était fiancé à Lady Edith.

— Je sais.

— Lord Livingston vous en veut.

— C’est un idiot, marmonna son père.

— Papa !

— Que veux-tu que je dise d’autre ?

Il fronça les sourcils et reposa sa tasse de café.

— Livingston a acheté des parts dans une mine d’étain. C’était l’un des plans de Grenville.

Elle se contenta de le dévisager avec réprobation, et il soupira.

— La mine a fermé un an plus tard. Livingston a probablement perdu sa mise. C’est ce que tu veux entendre ?

— Je veux entendre la vérité. Étaient-ce vos parts qu’il avait rachetées ?

— Je ne l’ai pas forcé, répliqua son père. C’est lui qui est venu me trouver. Il a beaucoup insisté et m’en a proposé un prix exorbitant. J’étais censé refuser ?

Eliza étrécit les yeux.

— Donc, M. Grenville vous a entraîné dans une de ses manigances bancales, puis lord Livingston vous a offert un moyen facile de vous en sortir tout en en tirant profit.

Exaspéré, son père rétorqua :

— C’est ainsi que cela se passe, en affaires, Lilibeth.

Eliza se rembrunit. Elle comprenait que Livingston ne soit pas content, mais apparemment son père ne l’avait pas dupé. Le vicomte se montrait-il simplement vindicatif ?

— Qu’est-il arrivé à la mine ?

Il pianota sur l’accoudoir du sofa, puis :

— Je me demande pourquoi tu te tracasses avec cette histoire. Il arrive que des investissements tournent court. Cela s’apparente un peu à un pari, et parfois, on perd. Quelqu’un qui ne comprend pas cela devrait placer son argent de manière qu’il lui rapporte quatre pour cent et ne plus y toucher. Et avant que tu ne m’accuses d’avoir berné lord Livingston, ajouta-t-il, sache que je l’ai prévenu que l’affaire était douteuse. Grenville pensait avoir découvert un nouveau moyen d’extraire des minerais dans de vieilles mines. Finalement, cela n’a pas été très lucratif. Livingston n’a pas écouté mon avertissement. Il voulait courir le risque dans l’espoir de profits magnifiques, et je l’ai laissé faire. C’est tout.

Eliza hésita.

— Cela l’a mis suffisamment en colère pour qu’il rompe les fiançailles de son fils.

Son père haussa les sourcils.

— Et le jeune homme a accepté ? Il n’était pas très attaché à sa fiancée.

— En effet, admit-elle.

— J’ai cru comprendre que les choses se passaient différemment chez les nobles – les fils obéissent à leur père, apparemment –, cela dit, renoncer à un mariage avantageux par pure rancune est stupide.

Eliza s’éclaircit la voix.

— Il a proposé de l’épouser tout de même, moyennant une dot plus avantageuse.

Son père ricana.

— Déplorable négociation.

— À présent, la pauvre Edith a le cœur brisé, dit doucement Eliza. Elle l’aime.

— Dans ce cas, je suis navré pour elle, répondit-il plus gentiment. Un homme doit tenir parole. Si ce n’est pas le cas de ce garçon, elle se portera bien mieux sans lui.

Eliza avait beau être du même avis, elle ne comprenait pas pourquoi lord Livingston s’était senti trahi par son père au point de gâcher le mariage de son fils avec la sœur d’un comte.

— Cela me paraît tellement irrationnel…

— C’est la raison pour laquelle je ne me suis pas beaucoup intéressé au cas de lord Livingston, et je n’ai pas l’intention que cela change.

Son père lui tendit sa tasse, et Eliza la remplit.

— Quand aurai-je un petit-fils à faire sauter sur mes genoux ? demanda-t-il.

Eliza devint écarlate.

— Papa !

— La patience n’est pas mon fort, ajouta-t-il avec un clin d’œil.

Il fit une pause, puis reprit plus sérieusement :

— Es-tu heureuse, Lilibeth ? Hastings est-il un bon mari ?

— C’est un bon mari et je suis très heureuse, répondit-elle en souriant. Si seulement cette mésaventure n’était pas arrivée à lady Edith… Elle… elle me reproche la rupture de ses fiançailles.

Un éclair de colère traversa le regard de Cross.

— Cela me paraît très injuste. Lady Henrietta et sa mère sont-elles gentilles et accueillantes ?

— Oui… Du moins, je crois qu’elles commencent à m’apprécier.

— Les débuts ont été difficiles ? devina-t-il, la mine sombre.

— Je pense que lady Hastings avait d’autres ambitions pour son fils, avoua Eliza. Cela dit, elle a toujours été aimable, et s’est beaucoup rapprochée de moi ces derniers temps. Nous redécorons le salon ensemble. Quant à Henrietta, elle a d’abord suivi l’exemple de sa sœur, mais c’est une jeune fille charmante. Et elle adore Willy.

— Et Hastings ? insista son père. Dis-m’en davantage. Est-il bon avec toi ?

— Oui, papa, répondit-elle avant d’ajouter en fronçant les sourcils : N’allez pas le rabrouer.

— Pourquoi ferais-je cela ? Ai-je une raison de le rabrouer ?

— Aucune.

Eliza avait l’intention de résoudre seule ses problèmes matrimoniaux.

— Cela ne vous regarde pas.

Il la considéra avec tendresse.

— Te voir heureuse me regarde. Si Hastings ne se conduit pas bien avec toi…

— Il se conduit bien, le coupa-t-elle fermement.

Partager ses soucis avec son père était inutile et ne ferait que l’inquiéter.

— Je vous interdis de faire quoi que ce soit, papa.

— Tu donnes l’impression que je ne suis pas digne de confiance.

Il afficha une expression blessée qu’elle savait totalement feinte.

— Je donne l’impression de bien vous connaître, répliqua-t-elle, fermement quoique en riant. Je sais que vous aimeriez vous en mêler, toutefois je n’ai pas besoin de vous.

— Si tu as besoin d’aide… commença-t-il.

— Non !

Elle reposa sa tasse, qui tinta sur la soucoupe.

— Je n’ai pas besoin d’aide. Le cas échéant, j’en demanderai.

Un grand sourire éclaira le visage de son père.

— Je reconnais bien là ma fille. Ma foi, tant que Hastings te rend heureuse, je reste dans mon coin.

Hugh nourrit une vague appréhension la première fois qu’ils sortirent en société. À tort.

Non seulement Eliza était jolie dans une robe bleu paon qui mettait la couleur de ses yeux en valeur, mais elle semblait avoir acquis une assurance et un flegme nouveaux. Il l’avait vue mal à l’aise et intimidée, et craignait qu’elle ne rentre dans sa coquille après avoir découvert dans quel mépris Livingston la tenait. Or elle franchit le seuil du salon où avait lieu le récital la tête haute, ses diamants étincelants à sa gorge et à ses oreilles, telle une authentique princesse royale.

La présence de lady Georgiana n’y était probablement pas étrangère. Celle-ci glissa son bras sous celui d’Eliza et fit le tour de la pièce avec elle pour la présenter à toutes les dames éminentes. Hugh les laissa aller, tout en la surveillant du coin de l’œil.

— C’est remarquable qu’elles soient si proches, observa sa mère à côté de lui.

— Pourquoi ? s’étonna Hugh.

— Eh bien, elles sont tellement…

Elle se tut pour chercher ses mots.

— Elles sont très différentes. Lady Georgiana est vive et exubérante. Eliza est beaucoup plus réservée. J’ai eu peur qu’elle ne se montre terriblement timide quand tu l’as invitée à prendre le thé.

Timide, Eliza ne l’était pas. Elle n’hésitait pas à s’exprimer lorsqu’un sujet lui tenait à cœur. Au lit non plus elle n’était pas timorée. Peut-être était-elle simplement prudente face à une situation nouvelle.

— Vous auriez préféré que j’épouse une jeune fille comme lady Georgiana ? demanda-t-il.

Il fut surpris que cette pensée le rebute à ce point. Lady Georgiana était belle et pétillante, à l’instar de Catherine Thayne et de Fanny Martin, que sa mère aurait été ravie d’avoir pour belles-filles. Autrefois, il pensait épouser ce genre de femmes, et voilà que soudain il songeait que cela aurait peut-être été épuisant.

Sa mère prit tant de temps pour répondre qu’il finit par lui jeter un coup d’œil, se demandant si elle cherchait comment reconnaître que, oui, elle aurait préféré. À son grand étonnement, son visage exprimait simplement la surprise.

— Avant, je l’aurais souhaité, admit-elle. À présent en revanche… Eliza est un choix merveilleux. Ce n’est pas du tout le genre de femme que j’imaginais pour toi, mais tant mieux.

Ce fut son tour d’être étonné.

— Vraiment ?

— J’ai eu tort de tenter de te convaincre de ne pas la courtiser. Et j’ai eu tort de ne pas l’accueillir plus chaleureusement.

Avec un petit sourire contrit, elle ajouta :

— Tu as fait un meilleur choix que celui que j’aurais pu faire, et je suis très fière de toi.

Hugh regarda de nouveau sa femme. Elle écoutait lady Clapham en souriant. Lady Georgiana les interrompit avec une remarque qui les fit rire toutes les trois. Eliza était radieuse. La haute société ne la trouverait jamais « belle », et cependant Hugh réalisa combien lui la trouvait belle. Cela tenait à sa façon de sourire et de rire. À la façon dont son regard s’éclairait quand, levant les yeux, elle surprenait son mari en train de l’observer, et que leurs regards s’aimantaient le temps d’une petite éternité. Le reste de la pièce parut se dissoudre autour de lui, et il se surprit à adresser à sa femme le sourire niais d’un homme fou amoureux. Il s’inclina légèrement sans la quitter des yeux. Elle rougit, mais lui décocha un clin d’œil espiègle qui lui donna envie de l’entraîner dans un salon privé pour lui faire toutes sortes de choses innommables.

Il eut envie de rire.

Oui, il avait fait le bon choix. Même si, au début, ça n’avait pas été le sien, il ne voulait désormais d’aucune autre femme au monde. Cette pensée en tête, il traversa la pièce pour la rejoindre.

Eliza avait l’impression d’être ivre, ou de vivre un rêve éveillé. À moins qu’elle n’ait reçu un coup sur la tête et ne se berce maintenant d’illusions merveilleuses.

Les matrones qui n’avaient jamais daigné regarder dans sa direction durant sa morose saison lui souriaient à présent tandis que Georgiana la leur présentait. Bien entendu, cette dernière connaissait et était connue de tout le monde, et manifestement appréciée. Si cela n’étonnait pas Eliza, ce n’en était pas moins fascinant de voir de près les effets du charme de Georgiana, et peut-être de son nouveau titre à elle.

Lady Clapham la complimenta sur sa robe. Lady Reynolds l’invita à prendre le thé. Quelqu’un d’autre – Eliza ne savait plus qui – admira ses bijoux. Elle avait du mal à retenir les visages et les noms de ces nouvelles relations tant elles étaient nombreuses.

Au bout d’un moment, lady Sidlow prit Georgiana à part, laissant Eliza avec lady Gorenson. Très cordiale, leur hôtesse lui présenta d’autres personnes, mais Eliza fut soulagée de voir Hugh se frayer un chemin dans sa direction. Sortir en société était épuisant, découvrait-elle.

— Voici une personne que vous devriez connaître, déclara lady Gorenson gaiement, la tirant de ses pensées. Si vous n’avez pas déjà été présentée à M. Benwick. J’ai cru comprendre que vous serez bientôt très proches… ? ajouta-t-elle avec un sourire entendu.

Eliza se retourna et fit face à Reginald Benwick qui arborait une expression aussi déterminée que hautaine. Il inspira profondément, se préparant visiblement à lui asséner quelque remarque cinglante. Eliza ne lui en laissa pas l’occasion.

— Je crois que vous vous trompez, lady Gorenson, dit-elle d’un ton clair et détaché. Je ne souhaite pas faire la connaissance de ce monsieur.

Sur ce, elle pivota sur ses talons et s’éloigna, la tête haute.

Lady Gorenson la rattrapa en toute hâte.

— Juste ciel, lady Hastings, je suis stupéfaite ! J’avais entendu dire qu’il était fiancé à lady Edith.

Eliza s’immobilisa et posa la main sur le bras de son hôtesse.

— J’espère que je peux me confier à vous, madame.

Lady Gorenson cilla, avant de hocher vigoureusement la tête. Eliza jeta un coup d’œil autour d’elle, et constata qu’elles se trouvaient dans un coin relativement tranquille, protégées par un groupe de jeunes femmes qui bavardaient et riaient.

— Il a fait sa cour à lady Edith, en effet, et il s’est révélé ne pas convenir. Hastings a donc rejeté sa demande en mariage.

Les yeux de son hôtesse semblaient prêts à jaillir de leurs orbites.

— Non, souffla-t-elle. Mais c’est un très bon parti…

Eliza émit un bruit subtil de désaccord. Lady Gorenson prit une brève inspiration et murmura :

— Non !

Eliza se pencha vers elle et déclara à mi-voix :

— Figurez-vous que la situation financière de son père n’est pas tout à fait saine. Il n’a courtisé lady Edith que dans l’espoir d’obtenir sa dot, semble-t-il.

— Elle disait pourtant à tout le monde qu’elle était amoureuse de lui ! chuchota lady Gorenson, effarée.

— Il lui a fait croire qu’il l’aimait. Et qui ne l’aimerait pas ? Elle est si charmante et loyale. Je ne pourrai jamais lui pardonner cette cruauté, et je ne souhaite pas faire sa connaissance. Ma seule consolation, c’est que Hastings s’en soit rendu compte avant que les choses aillent trop loin. Il a interdit l’entrée de sa maison à M. Benwick. Mais ne le dites à personne, ajouta-t-elle en hâte, comme si l’aveu lui avait échappé. Je ne voudrais pas causer une scène avec M. Benwick ou sa famille. Je veux juste qu’il ne fasse pas davantage de mal à Edith.

— Naturellement, murmura lady Gorensen. J’ignorais complètement…

— Vous comprendrez aisément pourquoi nous n’en parlons pas, murmura Eliza. Je préférerais que personne n’en sache rien, pour le bien d’Edith.

— Bien sûr, je comprends parfaitement !

Eliza lui sourit avec gratitude et lui pressa le bras, avant de se retourner pour rejoindre Hugh. Les jambes flageolantes, elle songea qu’elle ferait mieux de l’avertir de ce qu’elle venait de faire. Elle n’avait pas fait trois pas qu’elle tomba nez à nez avec Edith, livide.

Elle s’arrêta net. Oh, non ! Edith faisait partie du groupe de jeunes filles derrière elle.

— Vous avez raconté à lady Gorenson que M. Benwick était peu ou prou un coureur de dot, articula Edith d’une voix à peine audible.

Eliza se mordit la lèvre, se demandant quoi répondre. Elle semblait toujours faire le mauvais choix dès qu’il s’agissait d’Edith.

— Je ne supportais pas d’être poliment présentée à lui après ce qu’il a fait.

— Pourquoi ? répliqua Edith, qui semblait sincèrement perplexe.

Eliza la contempla ; elle était si jeune, si belle, si têtue.

— Ce qu’il a fait est abject, répondit-elle d’un ton égal.

— Mais… mais je…

Edith secoua imperceptiblement la tête, les sourcils froncés.

— Pourquoi… ? répéta-t-elle.

— Peu importe le prétexte qu’il a avancé. La façon dont il vous a traitée est impardonnable, et je penserais de même s’il avait agi ainsi avec n’importe quelle autre jeune fille. Je refuse d’être présentée à un individu aussi grossier et aussi cruel.

— Oui, souffla Edith, la bouche tremblante.

Elle hésita avant d’ajouter très doucement :

— Merci.

Sans un mot de plus, elle se retourna et rejoignit son groupe d’amies. À en juger par leurs murmures et les regards furtifs que certaines adressèrent à Eliza, elles devaient parler de M. Benwick.

— Que se passe-t-il ? chuchota Hugh en lui effleurant la taille avec une tendresse spontanée qui fit bondir son cœur.

Eliza lui jeta un coup d’œil.

— Rien.

Elle s’éclaircit la voix.

— J’ai peut-être suggéré à lady Gorenson que M. Benwick était un coureur de dot dénué de principes et que vous lui aviez interdit de se présenter chez nous.

— Pardon ? s’exclama-t-il, stupéfait.

— Et Edith a surpris notre conversation.

Eliza jeta un bref coup d’œil à sa belle-sœur. Au même moment, celle-ci en fit autant et leurs regards se croisèrent. Stupéfaite et ravie, elle vit Edith lui adresser un petit hochement de tête avant de se tourner vers ses amies. Malgré elle, Eliza sourit… jusqu’à ce qu’elle remarque que Hugh la dévisageait.

— J’espère que je n’ai pas… commença-t-elle avec inquiétude.

— Non, la coupa-t-il doucement. Vous avez fait exactement ce qu’il fallait. Dorénavant, il est bel et bien interdit à M. Benwick de franchir le seuil de Hastings House, ce n’est donc même pas un mensonge.

Elle lui adressa un regard reconnaissant. Elle n’avait pas vraiment pensé que son initiative le contrarierait, c’était cependant immensément rassurant de le lui entendre dire.

Il balaya la pièce du regard.

— J’ignorais que Benwick serait présent ce soir. Je vais en informer ma mère et voir si elle désire partir.

— Vous ne croyez pas que nous devrions rester ? risqua Eliza

— Rester ! répéta-t-il en fronçant les sourcils. Pour lui donner l’occasion d’être cruel avec Edith ?

— Non, pour donner à Edith l’occasion de montrer à tous qu’elle ne se languit pas d’amour.

Elle regarda de nouveau sa belle-sœur. Celle-ci souriait, à présent, et elle éclata même de rire à un moment.

— Cela ne me plaît pas, s’entêta Hugh.

Eliza serait volontiers rentrée. L’élégant salon était bondé et étouffant, et Georgiana n’était nulle part visible. Elle lui avait cependant conseillé de garder la tête haute pour empêcher les commères d’être impitoyables, et pour le moment, cette stratégie semblait porter ses fruits. Eliza affectait avec succès le courage d’une Amazone et le sang-froid d’une équilibriste. Ce serait dommage de s’en aller maintenant sans poursuivre l’effort jusqu’au bout.

— Si Edith s’en va dès qu’apparaît M. Benwick, que penseront les gens ?

À l’autre bout de la pièce, le jeune homme sirotait du vin en affichant un air boudeur.

— C’est lui qui doit endosser la honte ou la réprobation, pas Edith.

— Lady Hastings, vous êtes une femme remarquablement avisée, déclara Hugh en plongeant son regard dans le sien.

— Oh, non…

Elle avait juste appris à ses dépens ce qui se passait quand on restait docilement en retrait au lieu de démentir de perfides rumeurs.

— Si, s’entêta-t-il, le regard ardent. Et s’il n’y avait pas cent personnes qui nous regardent, je vous embrasserais.

Le cœur d’Eliza manqua un battement, puis tressaillit, et se dilata. Quoi qu’elle ait eu à supporter – de l’animosité d’Edith à la perte de la compagnie de Willy, en passant par l’obligation d’assister à des événements mondains tels celui-ci –, cela en valait la peine. Grâce à l’amour de Hugh. Il avait su voir au-delà de sa personne quelconque et timide, jusque dans les profondeurs de son cœur, et il l’aimait telle qu’elle était. Eliza lui sourit. Elle devait avoir l’air d’une idiote énamourée et s’en moquait.

— J’ai peut-être parlé un peu vite en suggérant que nous restions jusqu’à la fin de la soirée…

Il éclata d’un rire rauque, et cala la main d’Eliza au creux de son coude.

— Je me rattraperai ce soir pour le temps perdu, lady Hastings. Vous pouvez compter sur moi.

24

La semaine qui suivit se déroula si merveilleusement que Hugh succomba à l’idée séduisante bien que traîtresse qu’il n’aurait jamais besoin d’avouer la vérité à Eliza.

Le camouflet qu’elle avait infligé à Benwick ne fut pas sans répercussions. Les premières rumeurs lui parvinrent aux oreilles dès le lendemain. Benwick avait quitté le récital de fort méchante humeur, et Hugh ne s’étonna pas d’apprendre que Livingston racontait à tout le monde à son club que, Hugh s’étant marié pour l’argent, il avait eu l’épouse qu’il méritait, à savoir une parvenue grossière et arrogante.

Il fut surpris en revanche de découvrir qui avait pris la défense d’Eliza. Furieuse après avoir entendu ces ragots, sa mère s’était en effet lancée dans une tournée des salons les plus huppés pour assurer qu’Eliza était une jeune femme délicieuse, que Hugh avait vu sa valeur, et que Benwick agissait par dépit parce que sa demande en mariage avait été rejetée. Edith lui avait raconté comment Eliza avait réagi face à Benwick, ce qui avait scellé la loyauté de la douairière à l’endroit de sa belle-fille.

Le plus surprenant toutefois, ce fut la confession d’Edith. Elle arrêta son frère alors qu’il s’apprêtait à sortir et demanda à lui parler. Il la suivit dans le salon en priant pour qu’il ne s’agisse pas encore de problèmes avec le chien.

— Je tiens à m’excuser, déclara Edith une fois la porte fermée. Pour toutes les choses que j’ai dites à propos d’Eliza.

— Ah.

Hugh s’interdit à grand-peine de dire quoi que ce soit.

— Je croyais qu’il était important que je sois loyale vis-à-vis de Reg… de M. Benwick. Je le croyais quand il affirmait que le père d’Eliza était une crapule.

Elle baissa les yeux.

— Et je me sentais supérieure de penser cela.

— Ce qui n’est plus le cas, je présume.

Elle releva la tête et il fut surpris de voir des larmes dans ses yeux.

— Non. Eliza m’a défendue et a menti à lady Gorenson alors qu’elle aurait pu confirmer que j’avais été abandonnée.

Hugh lui tendit la main mais elle recula.

— J’ai été idiote d’écouter Reggie. D’autant qu’il a menti, à son sujet et à propos de bien d’autres choses.

— En effet.

Elle s’essuya les yeux.

— Je suis vraiment navrée. Je voulais te le dire.

— Je me réjouis que tu l’aies fait.

Sa sœur prit une profonde inspiration.

— Tu as très bien fait de l’épouser.

Désarçonné, il demanda :

— Tu le penses vraiment ?

Edith hocha la tête.

— Je croyais qu’elle n’aurait aucun goût, et c’est tout le contraire. Je croyais qu’elle serait grossière et gauche, or elle n’est ni l’un ni l’autre.

Elle regarda autour d’elle.

— Et je soupçonne que tu as autorisé maman à redécorer la maison parce qu’elle t’en a persuadé, ce qui a rendu notre mère très heureuse.

— Merci, Edith, dit-il doucement. Mais peut-être devrais-tu dire tout cela à Eliza.

D’une voix légèrement chevrotante, elle répondit :

— Je le lui ai dit juste après le petit déjeuner. Je voulais aussi m’en ouvrir à toi, car je me suis montrée vraiment odieuse.

Hugh sentit un grand poids se soulever de sa poitrine. Sa mère aimait Eliza. Henrietta l’adorait, de même que son chien. Et maintenant Edith reconnaissait qu’elle l’avait mal jugée. Une fois de plus, le sentiment insidieux qu’il allait s’en sortir sans dommages lui traversa l’esprit. Il alla trouver sa femme.

Elle était dans le salon, un fichu sur la tête et un tablier pour protéger sa robe. Les murs avaient été repeints en vert clair, le sol poncé et ciré, et elle dirigeait les domestiques qui accrochaient les tentures pourpres qui chatoyaient dans la pièce tellement plus lumineuse. Hugh s’arrêta près d’elle et les regarda installer la lourde tringle.

— Qu’en pensez-vous ? s’enquit-elle.

— Je vous trouve très séduisante.

Elle rougit.

— Je parlais des rideaux.

— Les hommes ne pensent pas aux rideaux, ils ne pensent qu’à déshabiller leur femme.

Hugh vit avec plaisir le rosissement se propager à son cou.

— Venez.

— Où ? Hugh ! protesta-t-elle lorsqu’il lui retira son fichu.

— Vous en avez fait suffisamment.

Pour la maison, pour ma famille, pour moi.

— Échappons-nous pour la journée.

— Nous échapper… Pour aller où ?

— N’importe où, répondit-il.

Mais il avait un endroit bien précis en tête.

— Préparez-vous, nous partons dans une demi-heure.

Il s’arrêta sur le seuil de la pièce le temps d’ajouter :

— Et emmenez Willy.

Ils partirent avec Angus à l’arrière de la voiture, Willy niché entre leurs pieds.

— Enfin, où allons-nous ? demanda Eliza pour la quatrième fois.

— Loin de la ville.

Loin des dames médisantes, des fiançailles brisées et du salon rénové. Loin de tout ce qui lui rappelait ce qu’il avait fait et les mensonges qu’il avait proférés. Une fois de plus, il songea qu’il pouvait repartir de zéro avec Eliza, sans tout gâcher.

Ils prirent la direction du nord, contournèrent Piccadilly, puis remontèrent Portland Street jusqu’à Islington Road. Eliza admira la vaste étendue réservée à ce qui allait devenir Regent’s Park, toutefois ils poursuivirent leur route au-delà. Il ne s’arrêta que lorsqu’ils atteignirent une colline s’élevant au-dessus du futur parc. Willy sauta à terre en aboyant. Il s’élança aussitôt après une nuée de moineaux, qui se dispersèrent en pépiant bruyamment.

Hugh sauta à terre et tendit les bras. Alors qu’Eliza lui prenait la main, il l’attira à lui et l’étreignit avec force. Elle lui sourit, si visiblement heureuse qu’il décida de faire cela plus souvent.

— Primrose Hill, déclara-t-il avec un ample geste du bras. Un panorama éblouissant sur Londres, sans aucun de ses désagréments.

— Pourquoi nous avez-vous emmenés ici ?

Elle promena le regard autour d’elle, les sourcils arqués, adorablement perplexe.

— En ville, je n’arrive pas à vous avoir pour moi tout seul.

— Vous me vouliez donc pour vous tout seul ?

Oui. Cela ne l’avait jamais frappé à ce point, pourtant…

— Oui, avoua-t-il.

— Eh bien…

Elle se racla la gorge.

— Vous ne l’aviez jamais dit.

Je ne l’avais encore jamais pensé.

— Je viens de le faire.

Il siffla. Au loin, Willy redressa la tête. Avec la brise qui ébouriffait son pelage autour de sa tête, il avait l’air d’un lion. Hugh siffla de nouveau et le chien accourut un bâton dans la gueule. Hugh le lui arracha et le lança. Willy s’élança aussitôt.

— Je n’ai pas le droit d’enlever ma femme pendant une journée ?

— Oh… si, mais… ç’a été si soudain, et en plein milieu de la journée. Cela ne vous…

Cela ne vous ressemble pas, s’apprêtait-elle à dire. Il ne s’était jamais soucié de passer du temps avec elle. Depuis leur mariage, il avait vaqué à ses occupations habituelles, et pris leurs moments ensemble pour acquis. Un déluge de honte le submergea.

— C’est possible, mais aujourd’hui je n’ai pas pu m’en empêcher.

Eliza n’avait jamais entendu cette intonation-là dans sa voix. Cela parut atteindre un point sensible dans son cœur, et une chaude bouffée de bonheur se déploya dans tout son corps. Si Hugh n’avait jamais prononcé le moindre mot d’amour, il les sous-entendait de plus en plus fréquemment. Peut-être n’irait-il jamais plus loin. Georgiana l’avait prévenue que les aristocrates n’aimaient pas exprimer leurs sentiments ou leurs émotions. Hugh avait fait montre de tant d’affection qu’elle se sentait bête de regretter qu’il ne dise pas trois simples mots. N’importe qui le pouvait, après tout, alors que Hugh avait prouvé qu’il tenait à elle. Peut-être n’était-ce même pas une chose que les couples d’aristocrates se disaient l’un à l’autre.

Ils relancèrent le bâton à Willy jusqu’à ce qu’il ait la langue pendante. Hugh pouvait l’envoyer très loin, ce dont le chien semblait ravi. Eliza s’assit dans l’herbe et le laissa s’écrouler sur ses genoux, épuisé. Willy lui lécha le visage jusqu’à ce qu’elle proteste et se lève pour lui échapper en s’essuyant le visage avec un mouchoir.

Angus, qui s’était occupé des chevaux pendant qu’ils jouaient avec le chien, s’éloigna avec ce dernier pour explorer un petit bois.

— On ne peut pas lui en vouloir, commenta Hugh, les bras croisés. J’en ferais peut-être autant.

Eliza éclata de rire.

— Vous voulez me lécher le visage ?

— Pourquoi pas ? dit-il avec un petit sourire canaille. Venez ici…

Eliza poussa un cri et s’enfuit. Il la rattrapa en trois enjambées.

— Vous êtes à moi, dit-il en la soulevant de terre. Rien qu’à moi !

Il plaqua un baiser sur sa bouche.

— Je préfère cela au léchage ! s’écria-t-elle.

Avec un grand sourire, il recommença.

— La suite lorsque nous aurons mangé un morceau.

Il alla à la voiture et en revint avec une couverture, qu’il étendit sur l’herbe, et un panier de pique-nique. Dans celui-ci, Eliza découvrit des fraises, du jambon, du pain tranché et des condiments, ainsi qu’une bouteille de champagne.

— Quel festin ! s’exclama-t-elle.

Hugh s’installa près d’elle sur la couverture.

— Un simple goûter, dit-il.

Elle lui tendit une fraise, qu’il happa goulûment.

— À cela près qu’il manque le thé, les gâteaux et le décorum.

— C’est précisément la raison de notre fugue : échapper aux convenances.

Il la dévisagea et ajouta :

— Cela vous ennuie ?

— Non.

Elle aurait accepté pratiquement n’importe quoi dès lors que c’était lui qui le suggérait, elle s’abstint toutefois de le lui avouer.

— Tant mieux. Je…

Il se rembrunit une fraction de seconde.

— J’avais envie de vous gâter.

Il ouvrit la bouteille de champagne.

— Vous avez travaillé dur pour le salon. Vous avez conquis ma mère, vous savez.

— Vraiment ?

Elle se redressa, rayonnante.

— Oh, je l’espère ! Enfin… j’espère qu’elle pense du bien de moi.

Hugh remplit un verre et le lui tendit. Eliza en but une minuscule gorgée, s’émerveillant de cette décadence. Du champagne à midi !

— Beaucoup de bien. Je les ai prises de court lorsque j’ai commencé à m’intéresser à vous, mais elles vous approuvent désormais sans réserve.

Avec un regard contrit, il ajouta :

— Elles ont déclaré que c’était ma faute si elles avaient été désarçonnées.

Cela ne se résumait pas à cela, Eliza le savait. Elle caressa du doigt le contour d’une feuille qui avait volé sur la couverture.

— Elles s’attendaient à ce que vous épousiez une aristocrate, je suppose.

— Très probablement, concéda-t-il. Encore que personne ne me l’ait jamais dit. Tout au plus, ma mère a exprimé l’espoir que tous ses enfants épousent une personne qu’ils aimeraient. Elle adorait mon père et ne voulait rien de moins pour nous.

Ce n’était pas la déclaration d’amour dont elle rêvait, ça n’en était toutefois pas moins une façon allusive de dire qu’il l’aimait. Du reste, les actes étaient plus éloquents que les mots, et il venait de l’enlever pour un pique-nique romantique en tête à tête. Elle n’allait quand même pas être déçue !

— Mes parents aussi s’aimaient, dit-elle. J’ai toujours espéré avoir la même chance qu’eux.

— Hmm.

Hugh l’observait, son verre entre les doigts.

— Votre mère est morte quand vous étiez enfant ?

— Oui. Je n’avais pas quatre ans. Elle est morte en mettant au monde mon petit frère, qui n’a pas survécu non plus.

— Vous avez dû avoir une enfance bien solitaire, uniquement en compagnie de votre père.

Il s’était exprimé d’un ton égal, mais Eliza ne risquait pas d’oublier ce qu’il lui avait dit sur son père.

— Je n’ai jamais su ce que c’était que d’avoir une mère, elle ne pouvait donc pas me manquer. Mon père m’a envoyé à l’école quand j’ai eu huit ans afin que j’y apprenne les choses qu’elle m’aurait enseignées. J’y ai rencontré Sophie et Georgiana, qui sont devenues comme des sœurs pour moi.

Avec un petit sourire narquois, elle ajouta :

— J’étais ravie d’avoir de vraies sœurs grâce à notre mariage.

— C’est ce qu’elles sont pour vous ? De vraies sœurs ?

Eliza prit une profonde inspiration. Leurs relations n’avaient pas été un chemin semé de pétales de rose, toutefois…

— Oui, déclara-t-elle fermement. Henrietta est merveilleuse. Et Edith était dans une situation impossible. M. Benwick s’est terriblement mal conduit avec elle, je suis heureuse qu’elle ait tourné la page.

— Vous l’avez remis à sa place, reconnut Hugh avec un grand sourire. Magnifiquement.

— Et j’en suis ravie, confessa-t-elle. Je craignais que mon initiative ne se retourne contre moi, qu’Edith ne soit en colère et que votre mère ne soit contrariée.

Hugh s’esclaffa.

— Ma mère a simplement regretté de ne pas y avoir pensé elle-même. Quant à Edith…

Il marqua une pause.

— Vous avez fait preuve vis-à-vis d’Edith d’une grande élégance et d’une merveilleuse bienveillance, si bien qu’elle a eu honte de son attitude. À juste titre.

— Elle est venue me présenter ses excuses.

Edith avait presque les larmes aux yeux lorsqu’elle avait reconnu avoir stupidement ajouté foi aux allégations de M. Benwick. Elle lui avait surtout promis qu’elles prendraient un nouveau départ et apprendraient à se connaître.

— Mais je crois qu’elle n’aimera jamais Willy autant qu’Henrietta.

— Sans doute pas, admit Hugh.

— J’ai interrogé mon père, l’autre jour, à propos de lord Livingston.

Elle n’avait pas rapporté cette conversation à Hugh, préférant n’évoquer son père qu’en cas d’absolue nécessité. Aujourd’hui cependant, il régnait entre eux une atmosphère de franche intimité. Elle avait bien sûr remarqué que Hugh ne parlait jamais de son père, ni de l’éventuel filon de minerai à Rosemere qui paraissait si important avant leur mariage. Elle avait du mal à ne pas se demander si l’anicroche avec lord Livingston avait ruiné la bonne opinion que Hugh avait de son père. Sa nouvelle existence serait en tous points parfaite si ce dernier et sa nouvelle famille pouvaient se réconcilier.

— Il a reconnu avoir fait affaire avec lord Livingston, de façon régulière et honnête.

Le sourire de Hugh lui parut un peu crispé.

— Cela n’a plus guère d’importance, répliqua-t-il. J’ai perdu tout respect pour Livingston, et je ne serais pas étonné d’apprendre que c’est un menteur.

— J’aimerais tant que les relations entre mon père et vous soient plus cordiales, dit-elle sans réfléchir.

— Votre père et moi nous comprenons très bien, dit-il, ce qui n’était pas la même chose. Mais je suis stupéfait qu’il vous ait envoyé en pension. Il me semble tellement protecteur.

Elle leva les yeux au ciel et le laissa changer de sujet.

— Il a bien fait. Être en compagnie de filles de mon âge et apprendre toutes sortes de choses a été une expérience merveilleuse. L’Institution pour jeunes filles de Mme Upton est la meilleure d’Angleterre, et Mme Upton a été tellement gentille et encourageante. Mon père souhaitait que je devienne une vraie dame.

Hugh la considéra d’un air songeur.

— Et il y est parvenu.

— Jamais je n’aurais pensé devenir comtesse ! Je continue à être incrédule.

— Vraiment ?

Il posa son verre et la fit s’allonger près de lui.

— Être comtesse vous rend malheureuse ?

— Non !

— Alors pourquoi êtes-vous incrédule ? demanda-t-il en se hissant sur le coude. C’était juste le rêve de votre père ? Vous, à quoi rêviez-vous ?

Elle rougit sous son examen.

— Je… je n’avais pas de rêve particulier. Trouver quelqu’un de bon et de patient, qui supporterait Willy, je suppose. Je n’en demandais pas davantage.

— Hmm.

Il était en contre-jour si bien qu’Eliza ne discernait pas son expression.

— Et au lieu de cela, c’est moi que vous avez eu.

— Quoi ? Oh, non ! s’exclama-t-elle, alarmée. Je ne sous-entendais pas… Vous savez bien que vous êtes au-delà de tout ce dont j’aurais pu rêver. Je n’en croyais pas mes oreilles quand vous avez demandé à me rendre visite. J’ai cru à une farce, ou à une erreur, ou que vous aviez perdu l’esprit. Mais je…

Elle posa la main sur sa joue.

— J’étais heureuse, si heureuse, acheva-t-elle doucement.

Pendant un moment, il ne bougea pas, puis :

— Vous avez le don de me laisser sans voix, Eliza.

— Que voulez-vous dire ?

— Ce que je dis. Et c’est pour le mieux. À présent, si nous mangions ?

Ils goûtèrent le jambon et le pain accompagné de chutney, une spécialité de la cuisinière. Ils se régalèrent avec les fraises et terminèrent le champagne. Comme s’il était déterminé à alléger l’atmosphère, Hugh lui raconta des anecdotes sur sa jeunesse, y compris les bêtises qu’il avait faites avec ses camarades d’école. Eliza lui avoua que Sophie avait failli se faire renvoyer dès le premier jour parce qu’elle avait essayé de lui apprendre à compter avec un jeu de cartes.

Quand Angus revint, Willy sur ses talons, Hugh se leva.

— Si nous allions nous promener ? proposa-t-il à Eliza.

Ils laissèrent le garçon dévorer le reste du pique-nique en compagnie du chien.

Au loin, tout en bas de la colline, Londres apparaissait paisible et tranquille. Eliza mit la main en visière et regarda en direction de Greenwich tant le soleil était éblouissant. Aujourd’hui, tout était éblouissant, et si éloigné de sa vie antérieure qu’elle ne se rappelait même plus à quoi ressemblaient les choses vues de Greenwich.

— Que diriez-vous d’aller dans le bois ? s’enquit Hugh comme elle se tamponnait le front avec son mouchoir.

— Bonne idée, acquiesça-t-elle.

Elle le suivit avec reconnaissance à l’ombre des arbres. Ils marchèrent jusqu’à ce qu’un étroit ruisseau leur barre le chemin, puis le longèrent, remontant vers le haut de la colline.

— Vous auriez dû me suggérer de prévoir des bottines plus solides, déclara Eliza au bout d’un moment.

Le souffle court, elle escalada l’énorme tronc d’un hêtre tombé dont les branches supérieures trempaient dans le ruisseau.

Hugh s’esclaffa.

— J’aime bien quand vous avez le teint rosi par l’exercice. Retirez votre cape.

— Oh, je n’ai pas chaud à ce point ! commença-t-elle à protester.

Il se rapprocha d’elle et posa la main au creux de ses reins.

— Ce sera le cas bientôt, lui chuchota-t-il à l’oreille.

De sa main libre, il dénoua le ruban de son chapeau.

Elle s’embrasait dès qu’il la touchait. Eliza déboutonna sa cape.

— Que mijotez-vous ?

— Que m’autoriserez-vous ? répliqua-t-il en lui retirant son chapeau.

Tout. N’importe quoi. Il le savait sûrement, mais cela lui procurait un sentiment de pouvoir totalement nouveau et grisant. Elle se dégagea et s’écarta pour retirer sa cape.

— Cela dépend de la manière dont vous le demanderez, je suppose.

Il accrocha son chapeau à la branche d’un arbre, jeta sa cape par-dessus. Eliza sentit les pointes de ses seins se dresser sous son regard.

— Devrais-je vous supplier ?

Il mit un genou à terre.

— Me prosterner à vos pieds ?

Les yeux brillants, il lui saisit la cheville.

— La prosternation me semble superflue.

— Vraiment ?

Sa main remonta sur son mollet.

— Les hommes vénèrent toutes sortes de choses, dont la plupart sont indignes de l’être. Laissez-moi vous montrer une chose qui vous fera chanter alléluia.

— Pardon ?

Eliza jeta un regard nerveux alentour. Ils étaient tout de même dehors… n’importe quel promeneur risquait de le voir, à genoux devant elle, sa main – ses deux mains, maintenant – sous ses jupes.

— Allons, allons, il va falloir me faire confiance.

Doucement, il repoussa les mains d’Eliza lorsqu’elle essaya sans conviction de rabattre les jupes qu’il avait retroussées au-dessus de sa jarretière.

— Avez-vous confiance en moi ? insista-t-il.

— Oui, mais…

Elle sursauta comme ses paumes glissaient le long de ses cuisses.

— Tant mieux, dit-il quand ses pouces atteignirent la fente de sa culotte.

Le regard brûlant, il remonta davantage ses jupes et appuya la bouche à l’endroit où se trouvaient ses doigts. Eliza expira bruyamment. Il rit tout bas avant de l’embrasser de nouveau.

Elle n’avait aucune idée de ce qu’il faisait, mais elle faillit tomber à la renverse. Elle s’adossa au tronc de l’arbre en essayant de se cramponner à l’écorce. Son baiser était léger et délicat, délicieusement doux et humide… Elle savait qu’il utilisait sa langue et aurait dû être mortifiée, et pourtant elle restait là, à écarter davantage les cuisses. Quand il se redressa et la prit dans ses bras, elle tenait à peine debout.

— Mettez les bras autour de mon cou, chuchota-t-il.

Eliza obéit en tremblant. Il la souleva contre lui, puis il fut en elle. Elle retint son souffle. Hugh lui agrippa les fesses et lui inclina les hanches avant de s’enfoncer plus profondément.

— Laissez-vous faire, dit-il.

Il remua, posa le pied sur une souche. Instinctivement Eliza enroula les jambes autour de sa taille. Hugh avait le souffle court à présent, et elle ressentit une euphorie inouïe à l’idée de lui inspirer un tel désir.

Il remua lentement, un bras appuyé contre la branche au-dessus de sa tête et un autre ceinturant les hanches d’Eliza, pour la soutenir et la faire onduler à sa guise. Elle se cramponnait à lui, tous les sens en alerte – ils étaient en plein air, non loin d’Angus, pourtant, quand Hugh la regarda entre ses paupières mi-closes, elle rit aux éclats. Elle se découvrait dévergondée, sans pudeur, et cela lui plaisait énormément.

Sa tête bascula en arrière et son corps entier se raidit. Balbutiante, elle l’exhortait à continuer tout en essayant de remuer à son rythme. La bouche de Hugh se plaqua durement sur la sienne.

— Regardez-moi, ordonna-t-il tout contre ses lèvres. Ouvrez les yeux, Eliza, et regardez-moi…

Elle s’obligea à rouvrir les yeux. Les cheveux en bataille, le regard ardent, son mari l’étreignait si fort que c’en était presque douloureux… elle jouit en laissant échapper un cri de bonheur. Un sourire illumina le visage de Hugh, dont les va-et-vient s’accélérèrent avant qu’il n’explose à son tour. Il se laissa aller sur elle de tout son poids si bien que l’écorce de l’arbre lui mordait les épaules et lui agrippait les cheveux, pourtant elle le serra avec force, au comble de l’euphorie. « Je vous aime », songea-t-elle avec ferveur.

— Je vous aime, chuchota-t-il d’une voix enrouée.

Elle sursauta. Avait-elle parlé à voix haute ?

— Quoi ?

— Je vous aime, répéta-t-il en esquissant un sourire. Vous ne m’avez pas entendu ?

— Non, je…

Elle se tut avant de dire quelque chose d’idiot, enfouit les mains dans les cheveux de son mari avant de l’embrasser avec passion, le cœur à nu. Il lui rendit son baiser avec la même fougue.

— Je vous aime aussi, chuchota-t-elle.

— Voilà pourquoi je vous voulais pour moi tout seul.

— Il vous suffira de le demander, lui promit-elle avec un petit rire, le cœur dilaté de joie.

Il lui toucha le nez sans cesser de sourire.

— J’ai bien l’intention de recommencer souvent.

Et Eliza sut que jamais elle ne pourrait être plus heureuse qu’en cet instant précis.

25

La soirée du bal des Montgomery commença merveilleusement. Rien n’aurait pu laisser deviner qu’elle se solderait par un désastre.

Eliza portait une robe neuve en soie bordeaux. Elle avait toujours aimé les couleurs riches, et se sentait enfin libre d’en porter. Georgiana l’avait encouragée à commander ce style de robe, quand bien même le décolleté était plus profond, et le bustier orné d’une quantité de perles extravagante.

— Eliza, votre robe ! s’écria Henrietta alors qu’elle descendait l’escalier.

Elle ralentit, avant de poursuivre sa descente d’un pas déterminé. Qu’avait donc sa robe ? Miséricorde, elle les mettrait tous en retard si elle devait se changer…

— Oui ? s’enquit-elle avec un grand sourire en espérant qu’elle n’avait pas l’air trop anxieuse. Qu’a-t-elle ?

— Elle est somptueuse !

Les yeux ronds, Henrietta décrivit un cercle autour de sa belle-sœur.

— Elle scintille lorsque vous remuez.

Eliza lissa le corsage de la main. Était-ce mal de scintiller ? Peut-être n’avait-elle pas saisi les subtilités de la mode dans la haute société. Elle jeta un coup d’œil à Edith, qui semblait également stupéfaite.

— C’est trop ?

— Non, non, assura Edith. J’ai bien l’intention de copier ce modèle pour ma prochaine robe, si mère m’y autorise.

— Dès qu’elle l’aura vue sur Eliza, elle ne pourra pas refuser, déclara Henrietta.

Elle portait une robe ravissante d’un rose que Georgiana avait jadis qualifié de « cuisse de nymphe ».

— Mère, avez-vous vu la robe d’Eliza ?

— Ma foi, non, répondit la douairière en sortant du salon.

Comme ses filles, elle contempla Eliza d’un air fasciné.

— Elle est merveilleuse.

Eliza rougit sous les compliments.

— Merci. Je voulais vous faire honneur, ce soir.

— Seigneur ! dit la douairière avec un petit rire. Vous nous éclipsez toutes, ma chère.

Sa belle-mère exagérait. C’était une très belle femme, et sa robe couleur sauge s’accordait à merveille avec son teint clair. La brune Henrietta était ravissante en rose, et Edith était belle comme un ange toute de blanc vêtue. L’éventail qu’Eliza lui avait offert complétait sa tenue.

Surprise, elle croisa le regard de sa belle-sœur qui s’empourpra, et ouvrit obligeamment l’éventail.

— Comment me va-t-il ? J’attendais une occasion pour l’étrenner.

C’était en effet la première fois qu’Edith l’utilisait. Eliza réalisa qu’elle l’avait inconsciemment cherché chaque fois que sa belle-sœur sortait. Le voir ce soir à son poignet lui mit du baume au cœur.

— Il est parfait avec votre robe, affirma Eliza.

Edith lui adressa un sourire reconnaissant.

Elle entendit à peine les bruits de pas dans l’escalier derrière elle avant que Hugh ne se matérialise à ses côtés.

— Veuillez m’excuser de vous avoir fait attendre, dit-il en finissant d’enfiler ses gants. Je vais faire des envieux en arrivant accompagné de quatre dames aussi ravissantes.

Il se tourna alors vers Eliza.

Jamais elle n’avait vu cette expression sur le visage d’un homme qui la regardait – une lueur de stupéfaction rapidement remplacée par un éclair torride. Eliza rougit sous son regard.

— Allons-y, jeunes filles, déclara la douairière. La voiture est avancée.

Tandis qu’elles sortaient, Hugh prit la main de sa femme et pressa les lèvres sur son poignet.

— Ma chère lady Hastings, vous allez faire des ravages ce soir.

Au lieu de glousser nerveusement et de protester, elle haussa les sourcils.

— Vous croyez ? Juste ciel, je ne voulais attirer l’attention que d’un homme.

— Il a bien de la chance.

Il glissa le bras autour de sa taille et la serra contre lui.

— Et que comptiez-vous faire avec lui une fois qu’il serait complètement ensorcelé ?

— Danser. Peut-être dîner. Causer un petit scandale en le dévisageant toute la soirée.

Elle toucha sa cravate, redressa l’épingle qui se terminait par une perle.

— Et pour finir, le ramener à la maison et lui faire l’amour jusqu’à ce qu’il soit incapable de tenir debout.

Sophie lui avait dit qu’il n’était pas malséant de tenir des propos grivois avec son mari. Son conseil se révéla une fois de plus fort avisé, car Hugh prit une inspiration tremblante et lui chuchota à l’oreille :

— Tentatrice. C’est exactement ce que j’espérais vous entendre dire, et maintenant cela va me tourmenter toute la soirée.

Sa main glissa et s’attarda un instant sur son postérieur.

— Je suppose que nous ne pouvons pas nous faire porter pâles pour le bal et passer directement à la deuxième partie de la nuit, risqua-t-il.

Elle lui sourit, le cœur battant.

— Votre mère et vos sœurs nous attendent, dit-elle dans un souffle.

— Ce qui ne répond pas à ma question.

Lentement, il la laissa aller.

— Je vous ferai tenir cette promesse… de danser avec moi.

— Je tiens toujours parole, assura-t-elle en se retenant de rire.

Les Montgomery avaient loué une suite de vastes salles de réunion publiques pour célébrer les fiançailles de leur fille avec l’héritier du duc de Warnford. Tout le gratin était présent et Eliza fut éblouie. Peu désireuse de faire tapisserie, elle se mit en quête de Georgiana.

À sa grande surprise, cependant, elle fut invitée à danser sans discontinuer. Ces messieurs étant des amis de Hugh, elle accepta, et se retrouva à promettre une danse à deux comtes, un vicomte, le frère d’un duc, et l’héritier d’un marquis. Les uns après les autres, ils l’emmenèrent loin de son mari qui, curieusement, ne dansa pas, excepté une fois avec chacune de ses sœurs.

— Avec qui vouliez-vous que je danse ? rétorqua-t-il lorsqu’elle l’interrogea pendant le dîner. La seule femme que je voulais pour cavalière est sollicitée de toutes parts.

— C’est vous qui m’y avez encouragée ! Et ce sont vos amis.

— J’avais tort. De vraies sangsues ! Quand je vois comment Fairfield vous dévisageait, il se pourrait que je le provoque en duel.

Aucun de ces hommes ne l’avait regardée de manière lascive, lord Robert Fairfield pas davantage que les autres. Hugh la taquinait. Il n’empêche qu’elle fut parcourue d’un délicieux frisson.

— J’espère que non, lui dit-elle. Il m’a demandé de lui garder une danse.

Son mari sembla contrarié.

— Eh bien faites-lui faux bond. J’ai envie de vous, ajouta-t-il dans un chuchotement fébrile.

— Hugh !

— Je veux vous entendre dire mon nom toute la nuit, murmura-t-il sans se départir de son air digne lorsqu’ils regagnèrent la salle de bal après le dîner. Je veux vous l’entendre gémir, le hurler, et me supplier de…

— Cessez !

Écarlate, elle lui donna une petite tape avec son éventail.

— Vous ne direz pas cela lorsque nous serons au lit, répliqua-t-il d’une voix de velours.

Elle le savait, bien sûr. Mais pour l’heure, elle devrait sourire et danser avec d’autres hommes tout en pensant aux mille manières exquises dont Hugh lui ferait l’amour une fois dans leur chambre.

— Je ne tiendrai jamais jusqu’à la prochaine danse, articula-t-elle d’une voix étouffée.

— C’est une chance que je sois votre prochain cavalier.

Il adressa un regard appuyé à lord Carrington qui approchait, et à qui Eliza avait promis cette danse, et son ami pivota obligeamment sur ses talons.

Eliza laissa échapper un cri.

— Quelle mouche vous pique ?

— C’est très simple, déclara-t-il en s’immobilisant. Je viens de découvrir que je n’ai pas envie de partager ma femme.

— Il ne s’agit que d’une danse, objecta-t-elle tandis que les musiciens accordaient leurs instruments.

Le morceau suivant était une valse.

— Il ne s’agit pas d’une simple danse, dit-il, soudain sérieux. Mais d’une occasion de vous serrer dans mes bras. D’une occasion de montrer à toute la bonne société quelle chance j’ai d’être votre mari. Une occasion de vous faire sourire, parce que vous adorez danser. Je ne raterai pas cela pour tout l’or du monde.

Il était impossible d’aimer quelqu’un davantage qu’elle aimait Hugh en cet instant.

— Non, souffla-t-elle en se perdant dans son regard sombre.

Elle non plus ne raterait pas une seule seconde avec lui.

Dès les premiers accords, Hugh l’enlaça et la tint plus serrée que la bienséance ne le permettait. Eliza avait l’impression d’être aussi légère qu’une plume, de toucher à peine le sol. Hugh gardait les yeux rivés sur son visage, et son petit sourire entendu lui donnait l’impression qu’ils étaient seuls au monde.

— Vous savez, dit Eliza, c’est la première fois que vous avez dansé avec moi que je suis tombée amoureuse de vous.

— Vraiment ? demanda-t-il avec intérêt. Au bal des Thayne ?

Elle acquiesça.

— Personne d’autre ne m’a invitée à danser, ce soir-là.

Dieu qu’elle semblait pathétique !

— Papa et moi ne connaissions personne, ajouta-t-elle en hâte. C’était magnifique, mais je m’attendais à rester dans mon coin toute la soirée. Jusqu’à votre apparition.

La mâchoire de Hugh se contracta.

— Vous ne devriez jamais passer une seule soirée dans un coin.

— Cela ne m’ennuyait pas. En vérité, je n’avais pas vraiment envie de danser avec qui que ce soit d’autre.

— Ah bon ? dit-il, l’air vaguement satisfait.

— J’ai dansé avec suffisamment de jeunes gens durant mes débuts pour savoir ce qui les intéressait chez moi. J’aurais mieux fait de rester debout au milieu des plantes vertes.

Autrefois, elle aurait été mortifiée de reconnaître que les hommes ne l’invitaient à danser que parce qu’ils convoitaient la fortune de son père. Mais maintenant que ses rêves les plus fous avaient été exaucés, cela n’avait plus d’importance.

— Et qu’est-ce qui les intéressait chez vous ? voulut savoir son mari.

De nouveau le sujet interdit, l’argent.

— Ce n’était ni mon charme ni ma beauté. Cela dit, n’ayant jamais eu l’un et l’autre, je devrais me réjouir que cela ne semble pas vous déranger.

Il y eut un silence, puis :

— Seuls ceux qui vous connaissent peuvent apprécier votre charme et votre beauté.

« Ou ceux qui sont trop gentils pour dire le contraire », pensa-t-elle. Ses paroles lui réchauffèrent pourtant le cœur.

— Vous ne me connaissiez pas, à l’époque, objecta-t-elle. Vous m’avez cependant invitée à danser. À deux reprises.

— Et cela a suffi pour gagner votre cœur ? demanda-t-il presque avec méfiance.

— Eh bien…

Eliza baissa les yeux.

— Vous m’avez aussi embrassée.

Hugh ne répondit pas. Lorsqu’elle se risqua à le regarder, craignant d’avoir dit une bêtise, il l’observait d’un regard presque tourmenté.

— Oui, je vous ai embrassée. C’est là que j’ai su que je vous épouserais.

Elle entrouvrit la bouche, stupéfaite, et enchantée. Hugh se détendit et un sourire sensuel lui incurva les lèvres.

— À condition que vous acceptiez, bien sûr. J’étais immensément soulagé quand vous avez dit oui.

Comme si elle risquait de refuser ! Comme si une fille comme elle pouvait éconduire un comte comme lui – amoureuse ou pas.

— Vous avez vraiment douté de ma réponse ?

Il cessa de sourire.

— Je ne voulais pas vous considérer comme acquise.

La gorge d’Eliza se noua. Elle avait toujours été la fille effacée dans un coin de la pièce. Aucun homme n’avait jamais loué sa beauté ou son charme, et n’avait même suggéré qu’elle puisse avoir l’un ou l’autre. Hugh, en revanche… Hugh l’avait désarçonnée, il avait pris le temps de la regarder vraiment, de sonder son âme, d’aplanir ses défenses avant même qu’elle n’ait le temps de les dresser. Elle n’aurait pu rêver mari plus parfait.

La valse terminée, Hugh ne la libéra pas aussitôt.

— À qui d’autre encore avez-vous promis une danse ?

— Euh… M. Jennings, lord Edward Rivers et… quelqu’un d’autre, dit-elle, troublée. Pourquoi ?

— Je suis d’humeur jalouse ce soir.

Il la lâcha enfin, mais garda sa main dans la sienne pour traverser la piste de danse.

— Voulez-vous du champagne ? s’enquit-il.

— Je crois que je vais d’abord aller me repoudrer, dit-elle avec un petit rire embarrassé.

— Je vous en prie, sourit-il. Je vais chercher le champagne et je vous attends.

26

Eliza se fraya un chemin à travers les différentes pièces à la recherche du salon réservé aux dames. Elle avait l’intention d’appliquer un linge frais sur son front et d’attendre que les émotions qui faisaient rage en elle s’apaisent un peu. Une authentique lady serait sans doute capable de maîtriser son émoi. La timide et quelconque Eliza Cross avait besoin d’une tasse de thé dans un coin tranquille pour s’émerveiller de ce qu’était devenue sa vie, en revanche, la comtesse de Hastings devait recouvrer son sang-froid et retourner dans la salle de bal pour affronter les regards torrides de son mari tout en dansant et conversant avec aplomb.

Mais le salon était tout aussi encombré que la salle de bal. Une jeune fille avait déchiré sa robe et sanglotait tandis que deux bonnes s’efforçaient de réparer les dégâts. Au fond de la pièce, assises dans des fauteuils, trois dames âgées à la mine sévère bavardaient. Plusieurs autres jeunes filles se faisaient recoiffer par leur bonne, et c’était presque aussi bruyant que dans la salle de bal. Eliza humecta son mouchoir et se tamponna le visage. Ses yeux brillaient, ses joues étaient toutes roses et un sourire irrépressible flottait sur ses lèvres. Elle contempla son reflet. Elle ressemblait à ce qu’elle était : une femme amoureuse.

Lorsqu’elle regagna la salle de bal, celle-ci lui parut encore plus bondée. Bousculée par un groupe de dandys, elle contourna un chapelet de jeunes filles qui pouffaient, tout en s’efforçant de retrouver Hugh. Il y avait tellement d’hommes bruns de haute taille qu’elle eut du mal à le repérer. Et soudain elle le vit, qui bavardait avec une Henrietta radieuse et un jeune homme séduisant sur le bras duquel elle avait posé la main. La comtesse douairière souriait gracieusement. Apparemment, le jeune homme demandait à Hugh la permission de rendre visite à Henrietta. À cette pensée, Eliza faillit pousser un cri de joie.

Elle avait parcouru la moitié du chemin lorsque quelqu’un prononça son nom. Se retournant, elle vit un homme qu’elle ne connaissait pas s’incliner.

— J’espère que vous me pardonnerez de me présenter spontanément, lady Hastings, dit-il. Sir Richard Nesbit, à votre service. Je voulais vous féliciter.

— Pour quelle raison, monsieur ?

— Pour votre mariage. Je connaissais très bien le défunt père de votre mari. J’ai vu Hastings grandir, précisa-t-il en la gratifiant d’un sourire malicieux.

Eliza se détendit et lui rendit même son sourire. C’était un vieil ami de la famille.

— C’est très gentil à vous, sir Richard. Merci.

— Le vieux Hastings, qui aurait été votre beau-père, était un homme extraordinaire, un merveilleux camarade. Il aurait été enchanté de voir son fils marié si avantageusement.

Eliza se sentit soudain mal à l’aise. Personne ne l’aurait considérée comme un bon parti ; elle n’était ni aristocrate, ni belle, ni rien de ce qui faisait d’une jeune fille un parti avantageux… À une exception près. Se remémorant le conseil de Georgiana, elle redressa le dos et répondit d’un ton guindé :

— Je ne comprends pas, monsieur.

Il rit.

— Mais si. C’était l’idée de votre père, n’est-ce pas ? Il doit être enchanté d’avoir si brillamment mené à bien son plan.

Eliza le dévisagea en silence, le visage de marbre.

Il en fallait davantage pour ébranler sir Richard, qui se pencha vers elle.

— Vous comprenez, à présent ! Il vous a trouvé un beau parti, et je ne peux pas le lui reprocher. Hastings aurait été la coqueluche de la saison s’il n’avait croulé sous les dettes – il était à deux doigts de finir en prison, vous savez. C’est une chose que l’on doit reconnaître à Edward Cross : il sait saisir l’occasion. Un titre de noblesse ancien, un jeune homme tout à fait fréquentable, et hop, tout est effacé !

Il secoua la tête sans cesser de sourire.

— Que voulez-vous dire ?

Eliza ne reconnut pas sa propre voix. Elle lui parut trop forte, comme si elle appartenait à quelqu’un d’autre.

— De quoi accusez-vous mon père ?

— L’accuser ! ricana sir Richard. Mais il l’a fait. Je le sais, je lui ai moi-même revendu une vieille dette. Je n’aurais jamais pensé la recouvrer. Le jeune Hastings m’avait avoué qu’il était endetté de toutes parts et qu’il ne pourrait rembourser que les factures de son père les plus urgentes. J’ai bien fait de la revendre à Cross ! À vrai dire, votre père a racheté tous les billets à ordre et toutes les dettes d’honneur de Hastings. Après cela, comment voulez-vous que ce garçon n’épouse pas la fille unique de son bienfaiteur ?

Il rit de nouveau.

— Cross vous l’a ni plus ni moins acheté, ma chère, et quelle bonne affaire, n’est-ce pas ? Vous voilà comtesse !

La musique et les conversations autour d’elle se transformèrent en un rugissement étouffé. Eliza était hébétée. Elle avait envie de traiter sir Richard de menteur, elle avait envie de plaquer les mains sur ses oreilles et de s’enfuir, elle avait envie de cesser de penser que cette révélation était si plausible. Un séduisant comte célibataire. Une affaire soudaine avec son père, alors que ce dernier traitait rarement directement avec les nobles. Tant de visites lorsque son père était absent. L’insistance de celui-ci qui affirmait qu’un comte pouvait épouser une jeune fille comme elle, s’il le souhaitait.

Sir Richard prit congé. Avec le sourire d’un chat qui a trouvé le pot de crème, il s’inclina et s’éloigna. Pétrifiée, en proie à une horreur croissante, Eliza le suivit du regard.

La maison un peu miteuse, indigne de la résidence d’un comte. Le manque de fonds pour de nouveaux rideaux. La façon dont Hugh était apparu au théâtre après que son père avait manœuvré pour éviter d’inviter Georgiana. La froideur de la douairière à son endroit, le dédain d’Henrietta et d’Edith… Et même la manière dont il l’avait séduite si rapidement après sa demande en mariage, afin de s’assurer qu’elle ne changerait pas d’avis.

Eliza se couvrit la bouche de la main tandis que chaque baiser, chaque caresse lui apparaissaient sous un jour nouveau et sinistre. Son père avait-il acheté Hugh ? Il l’avait maintes fois taquinée en lui disant qu’elle devrait épouser un noble désargenté. Mais elle ignorait que Hugh était sans le sou, et s’était laissé bercer d’illusions en croyant qu’il tenait réellement à elle.

Tout cela n’avait été qu’un mensonge ?

— Eliza !

Edith lui toucha le bras. Son sourire s’évanouit lorsque Eliza sursauta et faillit se dérober.

— Vous êtes souffrante ? s’inquiéta la jeune fille.

— Non, je…

Eliza pressa les doigts sur ses tempes.

— Que voulez-vous, Edith ?

— Mère m’a envoyée vous chercher. Lord William Parker-Jones a demandé la permission de venir rendre visite à Henrietta ! Mère voudrait vous le présenter.

Son père avait toujours été un spéculateur, songea Eliza. Elle avait dû lui répéter de ne pas se mêler de son mariage. Il voulait savoir s’il aurait bientôt des petits-enfants chaque fois qu’il venait lui rendre visite – toujours lorsque Hugh, sa mère et ses sœurs étaient absents. S’agissait-il d’une coïncidence ? Hugh ne parlait quasiment jamais de lui depuis leur mariage, alors qu’avant leurs prétendues affaires étaient si urgentes qu’il devait venir à Greenwich régulièrement.

Était-ce possible ? Son mariage n’était-il qu’une vaste supercherie ?

— Eliza, vous êtes toute pâle, murmura Edith avec sollicitude. Laissez-moi aller chercher Hugh.

— Non ! s’écria Eliza en lui agrippant le poignet. C’est juste que je… j’ai une migraine épouvantable. Pourriez-vous m’aider à trouver une voiture pour rentrer à la maison ?

— Oh, non, je vais chercher Hugh pour vous accompagner ! s’écria la jeune fille.

Eliza resserra son étreinte sur son poignet.

— Non, non… je ne peux pas attendre.

Edith la dévisagea, l’air alarmée. Eliza s’efforça de sourire.

— Je ne veux pas gâcher la soirée de tout le monde alors qu’Henrietta vient d’apprendre une si bonne nouvelle. S’il vous plaît… dites-leur que je suis rentrée. Cela passera après une tasse de thé et un peu de repos.

— Je crois vraiment…

— Edith ! Je vous en prie, aidez-moi, il me faut la voiture.

— Hugh va vous raccompagner, chuchota la jeune fille, qui semblait effrayée.

Eliza ne voulait pas de Hugh. Pas tout de suite. Elle craignait de dire des choses qu’elle regretterait peut-être plus tard. Ou, pire, qu’elle regretterait peut-être sur-le-champ.

— Accompagnez-moi jusqu’à l’entrée, s’il vous plaît. Ensuite, vous irez prévenir Hugh. Il faut que je rentre à la maison.

Edith hocha lentement la tête et Eliza poussa un soupir de soulagement. Toutefois, lorsqu’elle fit un pas, elle faillit tomber. Elle était restée si raide que ses genoux faillirent se dérober sous elle. Étouffant une exclamation, Edith la prit par la taille pour la soutenir.

— Mon Dieu, Eliza, vous êtes sûre de vouloir rentrer à la maison ?

— Je n’ai aucun endroit pour m’allonger ici.

— Le salon…

— Il est bondé et bruyant, cela ne fera qu’aggraver ma migraine.

Elle fixa des yeux la porte d’entrée flanquée de pilastres festonnés de branches de lierre et de fleurs en soie. Lady Montgomery n’avait pas reculé devant la dépense, ce soir. Tout comme Hugh, dès qu’il était entré en possession de sa dot.

Edith garda le silence jusqu’au vestibule. Elle ordonna à un domestique de faire venir la voiture des Hastings et à un autre d’apporter la cape d’Eliza.

— Restez avec moi, dit Eliza d’une voix chevrotante.

— Bien sûr, répondit Edith, qui paraissait inquiète. Je peux envoyer l’un des valets chercher un médecin…

— Je ne pense pas que ce sera nécessaire.

Eliza regarda Edith, qui l’avait tellement détestée, que son fiancé avait quittée à cause d’elle, et qui maintenant semblait si soucieuse. Edith savait-elle ce qui s’était passé ?

Eliza réussit à esquisser un sourire.

— Ce n’est qu’une migraine. Je n’ai pas l’habitude des bals. J’ai trop dansé, et il y a tant de bruit… Je vais simplement rentrer à la maison. Vous préviendrez Hugh, n’est-ce pas ?

Un grand sourire soulagé fendit le visage d’Edith.

— Naturellement ! Un instant je… j’ai presque cru que vous ne vouliez pas que je le prévienne. Quelle idiote ! Il vous rejoindra aussitôt, vous savez, quoi que je lui dise.

Avec un petit rire un peu penaud, elle secoua la tête.

— Je pourrais lui raconter que vous avez perdu une boucle de chaussure qu’il irait vous retrouver quand même. Il vous est aussi dévoué qu’un petit chien.

Un petit chien. Si sir Richard disait la vérité, Hugh lui avait menti pratiquement à l’instant où ils avaient fait connaissance.

Eliza monta dans la voiture et se laissa tomber sur la banquette. Elle fit signe à Edith, restée sur le perron, et la jeune fille agita la main en réponse, le sourire aux lèvres.

— Portez-vous bien, lui dit-elle avant d’ajouter à l’attention du cocher : Finch, conduisez lentement.

Eliza se laissa bercer par les mouvements de la voiture ; elle ne voulait ni penser ni ressentir quoi que ce soit. Peut-être s’agissait-il d’un malentendu. Peut-être sir Richard était-il un menteur, ou avait-il mal compris les intentions de son père lorsqu’il avait racheté les dettes du père de Hugh. Peut-être que Hugh n’était même pas au courant de ce rachat. Elle ne l’avait jamais entendu, ni lui ni aucun membre de la famille, évoquer sir Richard, qui prétendait pourtant être un vieil ami de la famille. Sous le choc, elle avait fui, mais peut-être, lorsqu’elle serait au calme et qu’elle prendrait le temps d’y réfléchir, une explication raisonnable lui apparaîtrait-elle ?

Cependant, cet homme avait planté une graine qui avait déjà germé et se transformait en une mauvaise herbe épineuse et envahissante, et la seule manière de la tuer était de l’extraire avec la racine.

À St James’s Street. Wilkins fut surpris de la voir arriver seule, aussi lui expliqua-t-elle qu’elle avait une migraine. Mary alla promptement préparer une tasse de thé tandis qu’Eliza montait dans sa chambre.

À sa vue, Willy se mit à sauter et à aboyer. La peine d’Eliza s’adoucit légèrement. Son chien n’avait le droit d’entrer dans sa chambre que la nuit, et passait le reste de la journée avec Angus. Elle s’agenouilla et Willy se jeta sur elle pour lui lécher avidement le visage.

— Que dois-je croire, Willy ? chuchota-t-elle en pressant le visage contre le doux pelage. Papa est-il capable d’élaborer un plan aussi révoltant ?

Willy s’assit et la regarda, la langue pendante. Il poussa un petit jappement.

— Tu as raison, murmura-t-elle. Il en est capable. Mais Hugh coopérerait-il à un tel dessein ?

Le chien lui lécha de nouveau le visage en guise de réponse.

Elle songea à son mari, qui déclarait la vouloir pour lui toute une journée et l’emmenait à Primrose Hill. Qui la dévorait des yeux, lui faisait l’amour et lui avouait son amour. Cet homme avait-il pu lui mentir ? Elle ferma les paupières et se rappela leur première valse, lorsqu’il l’avait emmenée sur la terrasse de lady Thayne et l’avait embrassée passionnément, comme un amant. Il la désirait, alors. Elle se rappelait parfaitement la sensation de ce corps qui la voulait contre le sien…

Désirer n’était toutefois pas la même chose qu’aimer. Du reste, il ne lui avait dit qu’il l’aimait, ou même qu’il tenait à elle, que bien après leur mariage.

Peut-être ne l’aimait-il pas lorsqu’il lui avait fait sa demande, et était-il tombé amoureux ensuite. Même si cela avait commencé par un mensonge, c’était réel, à présent. Eliza voulait désespérément croire que les serments d’amour de son mari n’étaient pas des mensonges, du moins pas entièrement. Elle pouvait pardonner de vieux mensonges du moment qu’il était sincère ce soir lorsqu’il lui avait dit qu’il l’aimait…

Mais si elle jugeait possible que son père ait racheté les dettes de Hugh et l’ait obligé à l’épouser, elle avait du mal à imaginer que son mari le lui ait si aisément pardonné.

Comme en transe, Eliza se redressa et s’empara d’une lampe. Willy la suivit jusqu’à la porte en agitant la queue, et elle ne lui ordonna pas de rester assis. Dans le couloir, elle croisa Mary, un plateau entre les mains.

— Je vous apportais votre thé, Madame, dit-elle. Vous ne souhaitez pas le prendre dans votre chambre ?

— Hmm ? Si, dans ma chambre, ce sera parfait, Mary, répondit-elle avec un sourire distrait. Je vais juste chercher un livre dans le bureau de Sa Grâce.

Hugh tenait les comptes. Si ces dettes étaient aussi énormes que le prétendait sir Richard, Hugh avait dû rembourser des traites, et ce serait consigné dans les registres. Elle allait y jeter un coup d’œil. S’il n’y avait pas d’arriérés de paiements, ce serait la preuve que sir Richard lui avait menti. Elle n’aurait pas besoin d’avoir une conversation avec son père ni avec Hugh. Elle serait en train de se reposer tranquillement dans son lit en sirotant son thé lorsque son mari viendrait à son chevet.

Le bureau était plongé dans l’obscurité et elle eut l’impression d’être une criminelle. Elle posa la lampe sur le bureau. Où étaient rangés les registres ? Dans la bibliothèque sans doute. Elle balaya les étagères du regard et repéra plusieurs registres. Sur un seul, elle reconnut l’écriture de Hugh. Elle s’en empara, le posa sur le bureau et prit place dans le grand fauteuil de cuir.

Il lui fallut un peu de temps pour déchiffrer ses notes. Bien qu’elle ait tenu les comptes de la maison de Greenwich, elle n’avait pas l’habitude de l’ampleur d’un domaine comtal. Elle parvint cependant à s’y retrouver. Il y avait les versements aux domestiques, les factures de la modiste, du boucher, du maréchal-ferrant. Elle tourna les pages rapidement.

Et soudain, elle battit des paupières : hypothèque sur Rosemere. C’était un montant très élevé. Henrietta lui avait dit que Rosemere était louée à des métayers, ce qui était fort dommage car tous adoraient la Cornouailles. Il y avait aussi une hypothèque sur une autre propriété : Norcross Hall, le siège des Hastings dans l’Essex. Maintenant qu’elle savait quoi chercher, les dettes commencèrent à lui sauter aux yeux. Remuant silencieusement les lèvres, elle s’efforça d’additionner les montants payés et de deviner le solde de la dette. Elle renonça lorsque la somme dépassa les trente mille livres.

Willy posa la tête sur ses genoux et elle lui caressa la tête en regardant fixement les pages devant elle.

Cela dit, de nombreux domaines étaient hypothéqués. Georgiana disait que son frère passait son temps à écrire à son banquier pour négocier de nouveaux emprunts. Ce n’était pas parce que Hugh avait une dette qu’il était dans une situation désespérée. Les pairs les plus riches disposaient de revenus s’élevant à des dizaines de milliers de livres sterling par an, ce qui suffisait amplement à payer leurs hypothèques. Si c’était le cas pour la famille de Hugh, les revenus devaient être consignés ailleurs.

— Il me faut le livre des comptes en cours, marmonna-t-elle. Et si tout a continué après notre mariage comme avant, cela signifie que notre union n’a rien changé.

Elle cherchait des excuses à Hugh, et elle s’en voulut.

Le registre en cours ne se trouvait pas sur les étagères. Eliza retourna s’asseoir et ouvrit un tiroir du bureau. Rien. Un autre. Toujours rien. Le troisième contenait un registre, qu’elle sortit les mains tremblantes. Ce faisant, un paquet coincé dedans tomba sur le sol.

Elle reconnut aussitôt l’écriture de son père. Il n’y avait que le mot Hastings, inscrit sur l’emballage, mais elle tressaillit. Elle déplia lentement le papier. C’était peut-être une recommandation pour son bottier, ou une liste de bons vins…

Intégralement réglé, lut-elle sur le premier papier de la pile, une reconnaissance de dette de deux mille livres sterling. Acquitté, en travers d’une grosse facture de fabricant de calèches. Payé, sur un résumé de factures du marchand de vin. Remboursé, sur un acte d’hypothèque pour la propriété dans l’Essex.

Eliza plaqua la main sur sa bouche. Tous les feuillets rassemblés dans ce paquet – factures, emprunts, reconnaissances de dettes – étaient marqués payés. Elle laissa glisser entre ses doigts ce flot de preuves que son père avait bel et bien racheté les dettes de Hugh. Fébrile, elle ouvrit le registre en cours en priant le ciel pour y découvrir une note indiquant que Hugh remboursait son père, que peut-être ce dernier lui avait juste avancé les fonds.

Elle ne trouva rien allant dans ce sens. Elle vit mention sur différents comptes de montants indiquant qu’il s’agissait d’une partie de sa dot. Hugh consignait tout jusqu’au dernier penny. En revanche il n’y avait aucun paiement pour un emprunt ou une hypothèque depuis que Hugh était venu leur rendre visite à Greenwich.

Et Eliza comprit, glacée, que Nesbit lui avait dit la vérité.

27

Hugh commençait à se demander où était passée Eliza.

« Se poudrer le nez », avait-elle dit. Ayant deux sœurs, Hugh savait que ces intermèdes dans les salons réservés aux dames pouvaient se prolonger, aussi ne fut-il pas surpris de ne pas la voir revenir aussitôt. Il salua quelques amis, remplit son verre de vin, et parvint à éviter lord Livingston, entouré de tout un aréopage à l’autre bout de la pièce.

Henrietta vint le trouver, accompagnée d’un grand jeune homme. Si Hugh connaissait William Parker-Jones, le plus jeune fils du marquis de Downes, il fut tout de même surpris que ce dernier lui demande la permission de rendre visite à Henrietta. Elle rayonnait chaque fois que lord William regardait dans sa direction, et Hugh comprit soudain que sa petite sœur n’était plus une fillette.

— Je devine à l’expression d’Henrietta que je dois donner mon consentement, dit-il au jeune homme. Je dois toutefois vous prévenir que je suis déterminé à ce qu’elle fasse ses débuts lors de la prochaine saison.

— Naturellement, déclara lord William avec chaleur. Je n’ai jamais eu l’intention de l’en empêcher.

Il coula un regard à Henrietta, qui avait les joues roses et un grand sourire aux lèvres.

— J’espère cependant prendre un peu d’avance sur tous les jeunes gens qui ne manqueront pas de s’adresser à vous l’année prochaine.

Hugh sourit.

— Bonne chance, jeune homme. C’est surtout Henrietta qui décidera si votre initiative est couronnée de succès.

La comtesse douairière les rejoignit et Henrietta lui annonça l’heureuse nouvelle. Rose parut enchantée, et ils bavardèrent un instant. Lorsque Edith s’approcha, Hugh lui présentant le nouveau prétendant de sa sœur, sa mère lui murmura ensuite quelques mots à l’oreille et elle s’éclipsa. Quand lord William partit informer sa propre mère, Rose le chargea de saluer la marquise.

— Henrietta, ma chérie, c’est merveilleux. C’est un garçon charmant et d’une très bonne famille, déclara Rose.

— Vous êtes vraiment contente, mère ? Il vous plaît ?

Sans attendre de réponse, elle pivota vers son frère.

— Tu pensais ce que tu as dit, Hugh ? Que j’aurai mon mot à dire ?

— Pourquoi ne le penserais-je pas ? rétorqua-t-il en feignant d’être offensé. Tu as l’intention de faire un mauvais choix ?

Elle rit, avant de retrouver son sérieux.

— Non ! C’est juste que… c’est très nouveau qu’un jeune homme s’intéresse à moi. Tout cela me paraissait excitant et romantique quand cela arrivait à Edith, et j’étais presque morte de jalousie, mais à présent… Tu me conseilleras si tu penses que je me fourvoie, n’est-ce pas ?

Comme sa sœur avec Benwick, sous-entendait-elle.

— C’est promis. Je veux te voir heureuse.

Elle poussa un soupir et retrouva le sourire.

— Où est Eliza ? Je suis si pressée de lui raconter.

— Je ne sais pas, avoua Hugh, qui parcourut la pièce du regard.

Elle n’était nulle part visible, or cela faisait un moment qu’elle était partie. Son regard s’arrêta sur lord Livingston en grande conversation avec son fils et sir Richard Nesbit. Le vicomte se trouvait face à Hugh, et lorsque leurs regards se croisèrent, il eut un sourire moqueur, et leva son verre en un salut ironique. Hugh se rembrunit et détourna les yeux.

— J’ai envoyé Edith chercher Eliza, dit la comtesse douairière. Je voulais lui présenter lord William. Je me demande ce qui lui prend tant de temps.

Hugh fronça les sourcils. Il ne voyait plus Edith non plus. Les deux jeunes femmes seraient-elles dans le salon ? Cela suggérait qu’Eliza ne se sentait pas bien.

— Je vais les chercher, annonça-t-il avant de fendre la foule.

Il retrouva Edith à l’entrée de la salle.

— Oh, Hugh, te voilà ! s’exclama-t-elle visiblement soulagée. Eliza m’a confié un message pour toi.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il vivement.

Elle allait très bien lorsqu’elle l’avait quitté.

— Où est-elle ?

— Elle est rentrée à la maison.

— Quoi ?

Edith leva les mains.

— Je voulais aller te chercher, mais elle a insisté pour rentrer sans attendre.

— Et pourquoi voulait-elle partir ?

Seigneur, si Livingston l’avait importunée…

— Elle avait la migraine, parce que c’était très bruyant ici et qu’elle a trop dansé.

Hugh fronça les sourcils. C’était possible, pourtant cela ne ressemblait pas à Eliza.

— Elle avait l’air très souffrante ?

Edith hésita, puis :

— Oui. Enfin, peut-être pas souffrante, disons plutôt, bizarre. Elle avait le regard lointain, et je ne crois pas qu’elle ait fait attention à la moitié de ce que je lui ai dit. J’ai l’impression qu’elle avait autre chose en tête. Elle semblait presque abasourdie.

Nom de Dieu ! Une rage brûlante le traversa. C’était certainement Livingston ou Benwick, ce misérable crapaud. Il songea au sourire narquois de Livingston. Il avait dû se venger de l’affront infligé par Eliza à Benwick, ou peut-être de la campagne de sa mère pour prendre sa défense.

— Je vais aller voir comment elle va.

Edith sourit.

— Je lui ai dit que tu la rejoindrais très vite.

Il ramena Edith auprès de leur mère et lui expliqua ce qu’il en était.

— Bien sûr, mon chéri. Mais Hugh…

Elle l’attira un peu à l’écart de ses sœurs.

— Ne la brusque pas, l’avertit-elle. Il y a peut-être une bonne raison à ce départ soudain.

— J’en suis certain, mère. Eliza n’est pas du genre impulsive.

— En effet, confirma-t-elle en haussant un sourcil avant d’ajouter : une très bonne raison. Lorsqu’une jeune mariée se sent mal inopinément…

Elle eut un geste délicat de la main.

— Sois gentil, dit-elle en esquissant un sourire.

Il en resta bouche bée. Bien sûr ! Il aurait dû y songer. Son inquiétude reflua, remplacée par un émerveillement stupéfait. Se pouvait-il qu’Eliza attende un enfant ? Sa mère avait eu des enfants, elle savait certainement ce qu’elle disait lorsqu’elle lui enjoignait de ne pas la brusquer.

— Soyez sans crainte, lui promit-il avant de s’éloigner d’un pas rapide.

Il ne prit pas la peine d’attendre qu’on vérifie si Finch était revenu avec la voiture. La maison n’était pas loin, et les rues étaient si encombrées qu’il aurait plus vite fait de s’y rendre à pied. Il espérait qu’Eliza était rentrée pour une raison heureuse. Un enfant ! Et si rapidement après leur mariage ! Peut-être était-elle partie à cause de Livingston, il n’empêche qu’il pressa le pas en imaginant Eliza enceinte. Tenant leur enfant dans les bras. Un garçon aux cheveux bruns. Une petite fille aux grands yeux verts et au sourire timide.

— Où est lady Hastings ? demanda-t-il au majordome en franchissant la porte au pas de charge.

Wilkins s’inclina tandis que son maître se débarrassait de son manteau.

— Elle s’est retirée dans sa chambre à coucher, Milord.

Hugh fonçait déjà vers l’escalier.

Devait-il envoyer chercher un médecin ? Il aurait dû poser la question à sa mère. Le sourire aux lèvres, il grimpa les dernières marches deux à deux. Il poserait la question à Eliza.

Elle n’était pas dans la chambre. En revanche, Mary, sa bonne, s’affairait près de la table à côté de la cheminée.

— Lady Hastings ? demanda-t-il avec un brin d’impatience.

Elle aurait dû être au lit.

— Elle est allée chercher un livre dans votre bureau, Milord, répondit la jeune fille. Cela fait un moment, alors j’ai rapporté une nouvelle théière.

Dans son bureau ?

— Très bien, dit-il, son enthousiasme soudain refroidi.

Pourquoi Eliza irait-elle chercher un livre dans son bureau ? La bibliothèque était petite, certes, mais elle disposait d’un bel assortiment de romans. Il n’y avait rien d’amusant dans son bureau.

Lorsqu’il en ouvrit la porte, un instant plus tard, il la découvrit assise à sa table de travail. Willy jaillit de sous la table et courut vers Hugh, qui lui gratta le crâne sans quitter sa femme des yeux.

— Eliza ?

Elle releva la tête. Son visage était blême, et il s’avança dans la pièce, soudain alarmé. Il s’immobilisa lorsqu’elle bondit sur ses pieds.

— Quelle idiote je suis ! s’écria-t-elle.

Il fronça les sourcils.

— Pourquoi dites-vous cela ?

En guise de réponse, elle ouvrit la main et laissa tomber sur le bureau une poignée de papiers froissés. Réalisant de quoi il s’agissait, Hugh eut l’impression de recevoir un direct en pleine poitrine.

— Il les a toutes rachetées, n’est-ce pas ? articula-t-elle, apparemment hypnotisée par les reconnaissances de dette sur lesquelles le mot Payé se détachait telle une marque au fer rouge.

Hugh ne put s’empêcher de ressentir une bouffée de colère. Il aurait dû brûler ces papiers. Sauf que pour les trouver, Eliza avait dû fouiller dans ses affaires. Or elle n’était pas femme à faire ce genre de chose sur une impulsion. Quelqu’un lui en avait parlé. Livingston ? Non. Comment aurait-il pu être au courant ?

— Oui, répondit-il plus durement qu’il n’en avait eu l’intention.

Elle hocha la tête avec raideur.

— Au moins cinquante mille livres.

— Près de quatre-vingts.

Elle tressaillit.

— Je n’ai jamais été bonne en arithmétique.

Elle fixa sur lui un regard presque vide.

— Cela représente beaucoup d’argent.

Il garda le silence. Qui diable avait pu la renseigner ? Il ne l’avait dit à personne – ni à sa mère, ni à son avoué, ni à un ami. L’unique personne à connaître toute l’histoire était Cross. Et pourquoi lui révélerait-il la vérité ? Surtout maintenant, alors qu’ils étaient mariés jusqu’à ce que la mort les sépare, alors qu’il était tombé amoureux d’elle, alors qu’elle portait peut-être son héritier ?

Était-ce cela ? Cross avait soulevé la question des petits-enfants et des visites qu’il se promettait de leur faire. Il avait dû remarquer que Hugh n’était pas pressé que cela arrive. Peut-être était-ce une manigance pour les séparer…

Hugh ferma les yeux un instant. Non, ce n’était pas possible. Le temps d’un simple trajet, il s’était tellement attaché à l’idée d’avoir un enfant qu’il avait commencé à croire que c’était vrai. Mais Eliza n’était probablement pas enceinte. Elle avait quitté le bal parce qu’elle voulait fouiller dans ses papiers.

La bouche de sa femme tombait et, l’espace d’un instant, elle eut l’air infiniment malheureuse. Puis elle carra les épaules, prit une profonde inspiration et demanda, le menton haut, les yeux lançant des éclairs.

— Tout était-il mensonge ?

Avec un rictus cynique, il répliqua :

— Posez la question à votre père.

La poitrine d’Eliza se souleva.

— Y a-t-il jamais eu du minerai dans votre propriété des Cornouailles ?

Hugh hésita, mais à quoi bon mentir à présent ? Manifestement, sa femme savait tout. La seule personne qui aurait pu lui révéler la vérité était Cross, ou une personne à qui celui-ci s’était confié, et si son propre père avait brisé le vœu de silence qu’il avait arraché à Hugh, il n’avait aucune raison de ne pas répondre.

— Pas à ma connaissance.

— Aviez-vous réellement l’intention de le laisser creuser ?

— Non.

— Était-ce un hasard lorsque nous nous sommes rencontrés au théâtre, et au bal des Thayne ?

— Non.

Elle chancela comme si elle avait reçu un coup.

— Saviez-vous que mon père serait absent lorsque vous me rendiez visite à Greenwich ?

— Souvent. Oui.

Le menton d’Eliza frémit, et elle hocha faiblement la tête tandis qu’il lui confirmait ce qu’elle savait probablement déjà.

— Seriez-vous venu à Greenwich si mon père n’avait pas fait ceci ? demanda-t-elle en indiquant les reconnaissances de dettes.

Une frustration et une colère inattendue le submergèrent à nouveau, aussi virulentes que la première fois qu’il s’était rendu chez Cross, tendu par l’angoisse et l’appréhension tandis qu’il se demandait pourquoi cet homme avait racheté ses dettes. Quand Cross lui avait expliqué qu’il le tenait comme une truite au bout de sa canne à pêche et que gesticuler ne servirait à rien, l’hameçon était déjà profond et impossible à déloger.

— Non, dit-il d’un ton coupant.

— Tout n’était donc que mensonge ?

— Mensonge ? Non.

Il contempla sa poitrine ronde et douce, sa taille fine, la courbe de ses hanches, son visage qui lui était devenu si cher.

— Lorsque je vous ai embrassée, ce n’était pas un mensonge. Lorsque je vous ai fait l’amour, ce n’était pas un mensonge.

— À l’époque cependant, ce n’était pas parce que vous m’aimiez.

Les poings serrés, il se répéta : « Plus de mensonges. »

— Pas comme je vous aime maintenant.

— Maintenant ?

Elle saisit les papiers froissés et les lui jeta au visage.

— Vous espérez que je vais vous croire ? Vous m’avez laissée penser que vous teniez à moi, que vous m’aimiez même !

— Je ne l’ai dit que lorsque j’étais sincère.

— Vous m’avez fait des compliments pour me faire tourner la tête afin que je ne devine jamais la vérité, observa-t-elle avec amertume. Vous m’avez envoyé des satanées fleurs, et comme une idiote je suis tombée dans le panneau. Votre mère était au courant, n’est-ce pas ? C’est pour cela qu’elle était si froide le jour où je suis venue prendre le thé !

Elle écarquilla les yeux.

— C’est vous qui lui avez demandé de m’inviter, n’est-ce pas ? Vous vouliez éblouir la vieille fille maladroite pour qu’elle tombe désespérément et stupidement amoureuse.

Hugh tressaillit. C’était exactement ce qu’il avait fait.

— J’en suis désolé.

— Jamais je n’avais pensé qu’un homme tomberait amoureux de moi, ni que je serais balayée par un tourbillon de passion, dit-elle d’un ton un peu plus calme. J’aurais dû me douter que c’était trop beau pour être vrai.

— Mais c’est vrai, dit-il d’une voix sourde. Maintenant.

— Maintenant. Maintenant.

Elle pleurait à présent, les larmes ruisselaient sur ses joues.

— Pourquoi vous croirais-je ? Mon père vous fait-il encore miroiter je ne sais quel avantage ?

À ces mots, il perdit son sang-froid. Il méritait sa colère, certes, c’était cependant son père – son papa chéri – qui avait tout manigancé, et elle ne disait pas un mot contre lui.

— Posez-lui la question, répliqua-t-il durement. Demandez à votre cher papa pourquoi il a fait cela. Demandez-lui quelles conditions il m’a imposées pour le marché qu’il m’a proposé : que je ne vous révèle rien, que je vous courtise en bonne et due forme, que je fasse votre conquête. Je ne pouvais y déroger dans la mesure où il avait les moyens de nous ruiner, ma famille et moi. Et avant que vous ne protestiez en affirmant qu’il n’aurait jamais fait une chose pareille, ajouta-t-il d’un ton railleur en la voyant ouvrir la bouche, scandalisée, sachez qu’il m’a menacé de m’envoyer les huissiers si je vous soufflais mot de ce plan. Quel choix avais-je ? Aller en prison ou courtiser une jeune fille.

Ils se dévisagèrent, Eliza pâle et furieuse, et Hugh le souffle court.

— J’ai accepté uniquement parce que vous ne saviez rien de tout cela, reprit-il plus calmement. Vous étiez charmante et adorable, et je me disais qu’il y avait une chance…

— Une chance que je sois suffisamment crédule pour y croire ?

Une chance pour qu’il en vienne à l’aimer. Et, Dieu tout-puissant, cette chance inouïe lui avait été accordée ! Il l’aimait à en perdre la raison.

Pourtant, en cet instant, Eliza le dévisageait avec dégoût, et une petite partie de son cœur se brisa. Comme elle l’avait dit : c’était trop beau pour être vrai.

— Une chance pour que nous soyons heureux ensemble, dit-il posément. Allez interroger votre père.

Sur ces mots, il tourna les talons et quitta le bureau.

28

Sous le choc, Eliza regarda son mari sortir. Il n’avait rien nié. Le bruit de ses pas qui s’éloignaient ressemblait à des détonations. Le claquement lointain d’une porte lui apprit qu’il avait quitté la maison.

Dieu tout-puissant ! Tout était vrai. Son père avait forcé Hugh à la courtiser et à l’épouser. Même s’il tenait à elle désormais, tout n’avait été qu’un mensonge. Elle avait été bernée, instrumentalisée, ridiculisée.

Par son propre père.

Sans même s’en rendre compte, elle remonta dans sa chambre, Willy sur ses talons, et sonna Mary. Quand celle-ci apparut, Eliza était assise à sa coiffeuse et retirait les épingles de ses cheveux.

— Aller chercher ma robe de serge bleu, ordonna-t-elle.

— Maintenant ? s’exclama la bonne, stupéfaite. Je croyais que vous aviez un malaise, Milady…

— Je me sens parfaitement bien.

À l’exception d’une blessure fatale en plein cœur.

— Apportez la robe. Je sors.

— Mais…

Eliza lui décocha un regard si sévère que la jeune bonne s’en tint là.

— Vous n’avez pas aimé le thé ? risqua-t-elle.

Eliza n’y avait pas touché.

— Je n’ai rien à reprocher au thé. Vous pouvez me l’apporter.

Mary s’empressa d’aller remplir la tasse.

— Brossez-moi simplement les cheveux et coiffez-les comme d’habitude.

Elle regarda sa bonne dans le miroir. Perplexe et contrariée, cette dernière passait consciencieusement la brosse dans ce qui était un peu plus tôt un amas de jolies boucles.

— Ne vous inquiétez pas, Mary. J’ai juste une affaire à régler, et je souhaite voyager plus confortablement.

— À une heure si tardive, Milady ?

— Je dois partir sans attendre, répondit-elle doucement.

Elle serait incapable de dormir dans son lit – dans le lit de Hugh – sans savoir ce qu’avait fait son père exactement. Hugh avait-il exagéré ? Lui avait-il tout dit, ou le pire était-il à venir ?

Et surtout, elle voulait savoir pourquoi son père avait agi ainsi. Combien de fois lui avait-il dit qu’ils étaient seuls au monde tous les deux ? Combien de fois lui avait-il promis de la protéger toujours, de ne jamais lui faire de mal, alors même que ses peines étaient aussi triviales qu’une tige cassée dans le bouquet qu’elle avait cueilli ? Avait-il vraiment pu lui voler le choix d’un mari, obliger Hugh à la duper, et faire d’elle la fille la plus stupide du pays ? Son cœur était si douloureux qu’elle craignait qu’il ne se brise.

Dans sa robe bleue toute simple, elle descendit au rez-de-chaussée et envoya le valet de pied louer un fiacre.

Il hésita et elle s’obligea à sourire.

— Je dois sortir, Thomas. Et Finch attend ces dames pour les ramener de la réception. Il ne sera pas de retour avant des heures.

L’avantage d’être une comtesse, c’était que les domestiques ne discutaient pas vos ordres. Thomas acquiesça d’un signe de tête, et sortit héler une voiture.

Elle aurait aimé que Sophie ou Georgiana soient là. Elles avaient toujours été plus hardies, plus courageuses qu’elle. Elles sauraient prendre la bonne décision. Mais Sophie était à Chiswick avec son mari – qui, lui, l’aimait sincèrement – et Georgiana était encore au bal des Montgomery, sans doute en train de danser avec lord Sterling, certaine de son amour. Seulement quelques heures plus tôt, elle vivait la même chose. Anxieuse, elle griffonna un message à Georgiana et demanda à Wilkins de le lui faire parvenir à la première heure le lendemain matin. Selon la manière dont évoluaient les choses, elle aurait besoin d’une amie.

Le fiacre arriva. Thomas l’aida à y prendre place, et Eliza donna au cocher l’adresse de son père.

Hugh fulminait encore lorsqu’il franchit les portes du Vega Club.

La vie pouvait changer si vite, et de façon si cataclysmique. En l’espace de quelques minutes, il avait perdu les faveurs de sa femme, et peut-être son amour aussi. Maudit soit Cross qui ne savait pas tenir sa langue ! Alors que Hugh commençait à moins s’en vouloir de ce qu’il avait fait, à réaliser quelle chance il avait eue de donner son cœur à Eliza, elle le lui renvoyait en pleine figure. Et même si c’était mérité, la vague de désespoir était noire et visqueuse, et lui donnait envie de frapper quelqu’un.

Il commanda un grand verre de brandy. D’ordinaire, il buvait peu au Vega Club, ce soir toutefois il en avait besoin. Il l’avala sans le savourer ni même le goûter tout en regardant sombrement une partie animée à la table des jeux de hasard. Le hasard était un jeu de dupes. Jamais il n’avait participé à un jeu qui nécessitait si peu de talent et de stratégie.

Il était cependant très doué pour d’autres jeux.

Quatre-vingt mille livres sterling. Cross l’avait acheté pour ce montant. Hugh vida son verre et songea à ce qu’il lui faudrait pour gagner autant. Il n’en avait pas besoin, il n’avait plus besoin de jouer depuis qu’il avait épousé Eliza. Ses comptes étaient approvisionnés, et il avait commencé à mettre à exécution ses projets pour accroître les revenus de ses propriétés, ridiculement bas pour un comte. Il faudrait du temps pour redorer le blason familial, mais sans Eliza, ç’aurait été impossible.

Cependant, s’il pouvait rembourser Cross…

Cela allégerait un peu sa culpabilité. C’était le seul moyen de prouver à Eliza que, si l’argent de son père l’avait peut-être motivé au début, ce n’était plus le cas. Il posa son verre et se dirigea vers les tables où les gens jouaient très gros. Il trouva une place à une partie de lanturlu. En plus d’être son jeu préféré, on pouvait y faire fortune dans la mesure où les mises étaient illimitées.

Certes, on pouvait également s’y ruiner, cette fois, cependant, il n’avait pas l’intention de perdre.

Cela démarra bien. La chance était de son côté ce soir, ô ironie, et il ramassa assez rapidement cinq mille livres. Bientôt, Robert Fairfield se glissa sur la chaise voisine de la sienne.

— Tu es de retour, Hastings ? demanda-t-il lorsqu’on distribua la donne suivante. Cela fait des semaines qu’on ne t’a pas vu.

Gagner le cœur d’Eliza l’avait occupé à plein temps.

— J’étais occupé.

Fairfield s’esclaffa.

— Et comment ! Maintenant que ta femme est installée, tu peux revenir hanter les lieux de tes crimes passés.

Il n’était là que parce qu’il ne pouvait être avec Eliza. Il lui faudrait longtemps pour oublier son expression, le choc, le dégoût, et la douleur. Hugh lança quelques jetons dans le pot en guise de mise initiale.

— Je te conseille de ne t’asseoir à cette table que si tu es prêt à perdre avec fracas, Fairfield, dit-il entre ses dents.

Son ami éclata d’un rire tonitruant et jeta sa propre mise.

— C’est ce que nous allons voir !

Hugh lui prit presque trois mille livres avant que son ancien camarade d’école ne repousse sa chaise.

— Tu ne plaisantais pas, grommela Fairfield. Quelle férocité, Hastings !

— J’ai hâte de rejouer avec toi.

Fairfield leva les mains en signe de reddition et s’éloigna en riant. Hugh examina ses gains. Près de dix mille livres. En temps normal, il aurait considéré cela comme une soirée réussie et serait rentré chez lui. Mais ce n’était qu’une fraction de ce qu’il lui fallait.

— Tiens donc, Hastings, vous revoilà, fit une voix mielleuse.

Tournant la tête, il vit Robert Grenville prendre le siège laissé par Fairfield. Il lui fallut faire appel à tout son flegme pour ne pas se lever et quitter les lieux. La dernière fois qu’il avait joué avec Grenville, c’était lors de cette désastreuse soirée où treize mille livres lui avaient glissé entre les doigts.

Cette même soirée, maintenant qu’il y pensait, où Edward Cross l’avait abordé pour la première fois.

Cela ne lui inspira pas de sentiments bienveillants.

— Grenville, le salua-t-il froidement.

L’autre se mit à rire.

— Allons, vous ne m’en voulez quand même pas encore ? Pour notre dernière partie, je veux dire, précisa-t-il comme Hugh lui coulait un regard acerbe.

Grenville se pencha et déclara à mi-voix :

— Tous les coups sont permis aux tables du Vega Club, non ?

Hugh n’en avait jamais douté, et cependant quelque chose dans le ton de l’homme le mit sur ses gardes.

— Pas tout, Grenville, répondit-il avec une hauteur inhabituelle. Un gentleman devrait le savoir.

Il tendit la main pour empêcher le donneur de lui distribuer des cartes.

— Je passe ce tour.

Grenville s’assombrit. Il prit les cartes et jeta une poignée de jetons au centre de la table.

— Cela ne vous dit plus rien de prendre des risques ?

— Non, répondit Hugh d’un ton égal. C’est la compagnie qui ne me dit plus rien.

Cette fois, son partenaire se renfrogna ouvertement, bien que brièvement.

— Peu importe, dit-il.

Il joua, jeta la reine de pique sur la table et remporta la manche.

— Pour peu qu’on sache vous y inciter, vous êtes prêt à vous asseoir à une table avec n’importe qui, comme nous tous. N’est-ce pas ?

— Non.

Hugh s’adossa à sa chaise et fit tourner son verre de brandy entre ses doigts. Il n’avait rien bu d’autre que le verre qu’il avait vidé en faisant irruption dans le club, vibrant de colère. Il ne buvait jamais lorsqu’il jouait. Il observa Grenville en essayant de décider s’il détestait cet homme parce qu’il avait gagné ce soir-là, ou parce que c’était un imbécile arrogant.

— Vraiment ? fit Grenville avec un petit sourire bizarre. Peut-être plus maintenant que vous avez votre héritière et que vous pouvez vous permettre de faire de nouveau le difficile.

— Je vous interdis de parler de ma femme, dit Hugh d’un ton posé.

Son animosité à l’endroit de Grenville frisait la haine à présent.

Grenville jeta une autre carte et remporta la levée.

— Alors que je l’ai vue grandir ? Je parlerai d’elle si cela me chante, lord Hastings.

Hugh se figea.

— Vous l’avez vue grandir ?

— Absolument, confirma Grenville avec un sourire à la fois suffisant et vindicatif. C’était une adorable petite fille. Et c’est devenu une jeune fille charmante. Digne de devenir comtesse.

Il fut le seul à rire.

— C’est ce que répétait son père.

Hugh sentait son cœur cogner contre ses côtes. Grenville et Cross étaient amis. Naturellement. Il n’avait jamais fait le rapprochement. Cross lui avait dit un jour qu’il ne jouait jamais contre Grenville, et il avait cru que cela signifiait qu’il ne l’aimait pas. À tort.

— J’ignorais que vous étiez un ami de la famille, dit-il d’un ton qu’il s’efforça de garder vaguement curieux.

Grenville se tourna vers lui.

— C’est le cas, dit-il, et son intonation recelait une subtile menace. Cross et moi nous connaissons depuis une éternité.

— Je l’ignorais, murmura Hugh comme s’il était surpris par la coïncidence. Vous pourriez peut-être me conseiller. Nous n’arrivons pas à nous entendre, lui et moi.

— Vous conseiller ?

Grenville le considéra d’un air vaguement dédaigneux.

— Sachez qu’il ne joue que s’il est sûr de gagner. Il n’a de cesse que d’obtenir ce qu’il veut. Pour vous épargner toute contrariété, acquiescez à ses désirs.

Imperturbable, Hugh garda le silence. Il récupéra ses jetons. Il était de toute évidence temps de partir avec ses neuf mille huit cents livres d’argent sale. Il reviendrait le lendemain et rejouerait en prenant soin d’éviter Grenville. L’idée de jeter l’argent au visage de Cross était à la fois apaisante et motivante.

La partie commençait à s’animer à la table. L’homme qui se trouvait en face de Hugh, lord Talbot, joua en exprima son dégoût. Grenville éclata d’un rire qui sonna comme une menace aux oreilles de Hugh. Un autre homme commanda du vin, comme l’avait fait George Alderton voilà des semaines, et demanda au domestique de servir toute la tablée. Un individu maigre et taciturne du nom de Southbridge ouvrit avec une mise anormalement élevée, qui lui valut des protestations de la part de plusieurs joueurs.

Il se passait quelque chose d’étrange que Hugh percevait sans parvenir à mettre le doigt dessus. Il prit son temps pour rassembler ses jetons et observa la partie. La donne se termina et Talbot dut payer le pot, ce qu’il fit en lâchant un juron. C’était une table de lanturlu ordinaire ; on joua gros et on perdit gros, jusqu’à ce que les cartes soient de nouveau distribuées. Ce fut à Southbridge de donner, et si Hugh n’avait pas été assis juste à côté de Grenville il n’aurait rien remarqué : Southbridge lui distribua une carte supplémentaire, que Grenville cacha dans sa manche avec une aisance telle que Hugh comprit qu’il l’avait attendue.

Il leva la main et un domestique s’approcha.

— Allez chercher Dashwood, souffla-t-il.

Puis, lorsque la donne fut terminée, il annonça :

— Je reprends la partie.

— Vous avez recouvré votre sang-froid ? railla Grenville.

Hugh sourit.

— Oui. Je n’ai jamais vu d’aussi mauvais joueurs. J’aurais tort de ne pas empocher un peu d’argent avec vous.

Tout le monde s’esclaffa tandis que Southbridge lui distribuait des cartes, puis la partie commença. À un moment, Hugh remarqua du coin de l’œil le propriétaire du club qui s’approchait, aussi silencieux qu’un fantôme. M. Dashwood n’interrompait jamais une partie. Il pouvait rester là une demi-heure à attendre que son client choisisse de lui parler. Parfait.

À chaque donne, Hugh provoqua délibérément Grenville. Ce n’était pas dans ses habitudes, mais ce soir-là cela ne lui demanda aucun effort. Il en fallait beaucoup pour déstabiliser Grenville, et Hugh tira une satisfaction vengeresse à chaque regard agacé et à chaque pincement de bouche. Enfin, au dernier tour, Grenville commit une erreur. Il battit ses cartes et tendit la main vers son verre de vin, si bien que sa manche resta un instant béante.

— Ça alors, Grenville, dit Hugh, j’ai l’impression que vous avez une carte dans votre manche.

L’autre se pétrifia une fraction de seconde.

— Comment osez-vous ! s’exclama-t-il, indigné. Vous me traitez de tricheur ?

— Je viens juste de remarquer que vous avez une carte dans votre manche, répéta Hugh en arquant un sourcil. Je suppose que c’est celle que Southbridge vous a distribuée en plus.

Grenville inspira bruyamment. Southbridge cligna des yeux.

— Monsieur, vous allez trop loin !

Hugh s’adossa à sa chaise et désigna Grenville.

— Regardez dans sa manche. Je vois le bout qui dépasse.

— C’est une allégation sérieuse, lord Hastings, intervint M. Dashwood.

Hugh laissa le reste de ses cartes tomber sur la table.

— Si je me trompe, vous pourrez me bannir de votre club, répondit-il en jetant un coup d’œil au propriétaire. Dans le cas contraire…

Nicholas Dashwood observait Robert Grenville, qui fulminait.

— Voulez-vous retrousser vos manches, monsieur ?

Grenville tourna la tête.

— Et si je refuse ?

— Je peux également vous bannir de mon club, répliqua tranquillement Dashwood, mais sa voix était glaciale.

Grenville se leva, donna une secousse à sa veste, et retira la carte de sa manche. Lord Talbot jura dans sa barbe. Et Southbridge rentra la tête dans les épaules.

— Ne prenez pas cette peine, déclara Grenville à M. Dashwood d’un ton froid.

Il jeta la carte à la tête de Hugh.

— J’en ai assez de ce club.

Il tourna les talons et se dirigea vers la porte.

Dashwood s’adressa à Southbridge :

— Sir David, est-ce vous qui lui avez distribué cette carte ?

— Sans doute, sans réaliser mon erreur.

Dashwood émit un bruit de gorge incrédule.

— Veillez à ne pas réitérer accidentellement cette erreur, monsieur.

Deux taches écarlates apparurent sur les pommettes de Southbridge.

Après un dernier regard éloquent, Dashwood s’éloigna. Son message avait été clair. Southbridge serait surveillé de près désormais, et renvoyé au moindre faux pas. Pire, les gens murmureraient qu’il avait triché et s’en était sorti. Comme un seul homme, tous les autres joueurs de la table à l’exception de Hugh repoussèrent leur chaise et s’en allèrent.

Southbridge se pencha en avant, le regard luisant de haine.

— Bien joué, Hastings.

— Pour avoir gâché une partie truquée ? ironisa Hugh en ramassant ses jetons. J’en suis fort aise.

— Imbécile, cracha Southbridge. Si quelqu’un aurait dû se taire, c’était bien vous.

Hugh se contenta de hausser un sourcil méprisant.

Southbridge se leva.

— Vous n’avez rien vu quand Grenville vous l’a fait, je parie. Perdre gros peut ouvrir un homme à d’autres opportunités largement plus rentables que l’équivalent d’une simple perte au jeu.

Les mains de Hugh s’immobilisèrent tandis qu’il comprenait le sens de ces paroles. Bien sûr. Il aurait dû s’en douter.

— Comme vous dites, répondit-il d’un ton égal, cela s’est révélé fort avantageux. Je suppose que telle était l’intention de Cross.

Southbridge ricana.

— Vous ne le méritiez pas. Ned Cross a été encore plus bête que je ne le pensais lorsqu’il vous a choisi.

Sur ce, il ramassa ses jetons et s’éloigna.

Hugh ne bougea pas. C’était la goutte d’eau, la seule chose qui manquait dans cette misérable supercherie. Cross l’avait piégé depuis le début, en demandant à Grenville – et peut-être même à Alderton – de s’assurer qu’il perdrait. Que lui avait-il dit ce premier soir ? Tout le monde ne sait pas perdre en sauvant les apparences. Or lui avait su. Il ne s’était pas énervé et avait perdu honorablement, et même avec grâce, sans se douter qu’on s’était joué de lui. Et à cause de cela, Cross avait racheté ses dettes et l’avait fait tomber dans un piège.

La poitrine comme dans un étau, il songea à Eliza. Elle n’était pas au courant. Il connaissait sa femme ; jamais au grand jamais elle n’approuverait que l’on triche, à plus forte raison pour le seul plaisir de voir comment un homme encaissait une perte conséquente.

Comment Cross avait-il pu faire une chose pareille ? La colère s’empara de Hugh. Comment cet homme en était-il venu à mépriser sa fille au point de juger nécessaire de piéger un homme pour l’obliger à la courtiser ? N’importe quel gentleman doué de raison serait tombé amoureux d’elle après avoir passé quelques jours à la côtoyer. Cross aurait pu remplir sa maison d’invités, louer un hôtel particulier à Londres et la laisser agir à sa guise, à son rythme, ou même simplement lui permettre d’aller vivre chez lady Georgiana, où elle aurait rencontré quantité de jeunes gens. À coup sûr certains auraient été assez intelligents pour discerner la valeur d’Eliza, non pas en termes de livres sterling mais de cœur, de finesse, de joie, et même de beauté. Une beauté discrète et pure. Il brûlait d’envie d’aller dire deux mots à Cross.

Et lui qui avait suggéré à Eliza d’interroger son père ! Le cœur de Hugh se serra lorsqu’il comprit son erreur. Il l’avait envoyée vers celui qui lui avait fait tant de mal, et qui était le moins susceptible de lui avouer la vérité sur ce qu’il avait fait. Celui qui avait admis sans détour qu’il n’était pas l’ami de Hugh, et lui avait promis que, s’il se révélait un mauvais mari, il serait prêt à tout pour lui régler son compte.

Il l’avait envoyée droit vers la personne qui pouvait ruiner son mariage et retourner sa femme contre lui à tout jamais.

Il traversa le salon. Les premières lueurs de l’aube filtraient dans le vestibule. Forbes, le gestionnaire, lui emboîta le pas.

— Je suis désolé de ce qui est arrivé ce soir, Votre Grâce…

Hastings lui remit ses jetons.

— Créditez ceci sur mon compte. Je dois me rendre à Greenwich.

29

Eliza arriva chez son père bien déterminée à se montrer calme et rationnelle. Il devait y avoir une explication à tout cela.

Elle ne mettait pas en doute ce que lui avait dit Hugh. Pourquoi lui faire ces révélations si elles n’étaient pas vraies ? Sous la menace d’un poignard, elle dirait qu’il l’aimait, maintenant, comme il l’avait affirmé. Cependant, apprendre ce qu’il avait fait avant lui causait une douleur trop vive et trop profonde pour qu’elle puisse l’ignorer. Il fallait qu’elle sache quelles avaient été les intentions de son père et pourquoi il avait fait cela.

Elle ravala un sanglot. Comment avait-il pu ?

Le majordome la dévisagea avec stupeur lorsqu’il ouvrit la porte.

— Mademoiselle Cross ! s’exclama-t-il. Je vous demande pardon… lady Hastings.

Il s’inclina.

— Ce n’est pas grave, Roberts.

Elle se débarrassa de sa cape.

— Mon père est-il là ?

— Non, Madame, mais il a dit qu’il ne rentrerait pas tard.

Il était déjà tard.

— Je vais l’attendre.

— Bien sûr.

Le majordome s’empressa de la suivre dans le petit salon et alluma les lampes en hâte.

— Je l’informerai de votre présence dès qu’il sera là.

— Merci, Roberts.

Elle sourit au brave homme qui officiait depuis qu’elle était petite.

— Désirez-vous du thé ?

La cuisinière et les domestiques devaient déjà être couchés.

— Non, ne réveillez personne. Je n’ai besoin de rien.

— Comme vous voudrez, Madame.

Il s’inclina de nouveau, sortit et referma la porte.

Eliza expira lentement. C’était étrange d’être de nouveau dans cette maison qui avait été la sienne. En l’espace de quelques semaines, son sentiment d’appartenance avait changé, passant de la grande demeure élégante de son père à celle de Hugh, plus petite et plus sombre, et qui avait tellement besoin de rénovations.

Quel choix avais-je ? Aller en prison ou courtiser une jeune fille. S’il avait été forcé, il ne s’était pas moins montré gentleman. Elle se rappelait sa main effleurant les siennes, son regard quand il lui avait dit qu’il avait envie de l’embrasser. Chaque fois il avait attendu qu’elle l’encourage. Elle se demanda avec angoisse ce qu’il aurait fait si elle l’avait éconduit.

Une larme roula sur sa joue. Hugh ne se serait pas imposé à elle, elle en était certaine. Elle avait bien vu le mal qu’il s’était donné pour éviter un chagrin d’amour à sa sœur. Et plus encore pour l’épargner, elle. Il avait toutes les raisons de détester son père. N’importe quel autre homme lui aurait tout révélé le lendemain de leur mariage, alors qu’elle ne pouvait rien faire d’autre que les détester tous les deux. Hugh, cependant… Hugh était bon, noble et passionné, et il était tombé amoureux d’elle. Et elle le croyait.

Le crissement des roues sur le gravier la tira de ses pensées. Elle s’essuya les yeux d’un revers de main. Elle ne voulait pas affronter son père en larmes. Quelques minutes plus tard, la porte s’ouvrit et son père pénétra dans la pièce encore en pardessus et chapeau.

— Eliza, que se passe-t-il ? demanda-t-il vivement. Que fais-tu là ?

Elle se déroba aux mains qu’il tendait vers ses épaules.

— J’ai découvert ce que vous avez fait.

— Quoi ?

Toujours inquiet, il lui souleva le menton.

— Tu es toute pâle.

— Je sais tout, répéta-t-elle. Je sais ce que vous avez fait.

Le visage de son père se pétrifia. C’en était presque effrayant. Elle ne lui avait jamais vu cette expression.

— Que t’a dit Hastings ? articula-t-il d’un ton menaçant.

Non. C’était injuste de commencer par Hugh. Elle redressa la tête.

— Est-il vrai que vous avez racheté toutes les dettes de Hugh afin qu’il n’ait d’autre choix que de m’épouser ?

— Foutaises, répliqua son père avec mépris. Qui t’a raconté une chose pareille ?

— J’ai découvert les reconnaissances de dettes. Je sais que vous les avez remboursées.

Impénétrable, il répondit :

— J’ai en effet racheté quelques dettes de Hastings. À titre de spéculation, rien de plus.

— Quand ?

Elle le vit hésiter.

— Quand les avez-vous rachetées, papa ? Avant qu’il ne vous rende visite cette première fois ? Si vous ne me répondez pas, je me rendrai chez chacun de ses créanciers pour leur poser la question.

Les doigts de son père pianotaient contre sa cuisse.

— Avant, oui.

— Pourquoi ?

Il soupira.

— J’ai tenté ma chance, Lilibeth. Il m’a fait l’effet d’un homme bien, et je me suis dit que, s’il avait l’occasion de te connaître et que tu avais l’occasion de le connaître, il pourrait te plaire.

— Et a-t-il eu le choix ? s’exclama-t-elle.

— Bien sûr que oui ! Je ne lui ai jamais dit qu’il était obligé de t’épouser. Jamais, répéta-t-il fermement. Nous avons… négocié les conditions : si tu l’avais éconduit, nous en serions restés là. Et pour ta gouverne, sache qu’il a réclamé un dédommagement dans l’éventualité où sa cour serait rejetée. Il n’était pas une victime innocente.

— Qu’a-t-il demandé ?

Le cœur d’Eliza était lourd, comme s’il allait se rompre dans sa poitrine.

— Il voulait une compensation financière de dix mille livres. C’est bien payé pour quelques visites, tu ne trouves pas ?

Pendant un moment, Eliza fut incapable de respirer. Puis elle comprit pourquoi Hugh avait réclamé cette somme. Edith. M. Benwick courtisait Edith et Hugh avait besoin d’une dot pour elle, rapidement. Ses genoux faillirent se dérober lorsqu’elle comprit ce qu’avait fait son mari, non pour lui-même mais pour sa famille.

— Ce n’était pas davantage que ce que vous méritiez, répliqua-t-elle à son père.

Avec un soupir agacé, il s’exclama :

— Certes ! Je m’y attendais, et j’ai respecté son souhait. Ne le laisse toutefois pas te dire que je l’ai contraint à quoi que ce soit.

Elle secoua la tête.

— Papa, vous savez que ce n’est pas le cas. Vous avez racheté ses dettes et l’avez menacé de lui envoyer les huissiers. Vous l’avez contraint sans vous soucier de ses sentiments ni de son intérêt. Et s’il avait été en train de courtiser une autre jeune fille ?

— Je m’étais assuré que ce n’était pas le cas.

Elle dévisagea son père, à court de mots.

— Papa.

Il se renfrogna, et afficha l’expression mécontente qu’il réservait aux gens refusant de reconnaître la logique de son point de vue.

— Tout ce que je voulais, c’était que tu t’intéresses à quelqu’un. Que quelqu’un, un jeune homme bien et de bonne naissance, s’intéresse de près à toi. Je savais qu’il verrait ta valeur, tout comme je pensais qu’il pourrait te plaire. Tu as repoussé tous les garçons qui sont venus te rendre visite pendant ta saison…

— Parce qu’ils ne s’intéressaient qu’à votre argent ! s’écria-t-elle. La plupart d’entre eux ne se souvenaient même pas de mon prénom !

Il écarta l’objection d’un geste.

— Et Hastings s’en est souvenu. Tu m’as dit toi-même il y a quelques jours qu’il te rendait heureuse. Très heureuse, même, ajouta-t-il tandis qu’elle le fixait de ses yeux arrondis. Tu n’approuves peut-être pas mes méthodes, il n’empêche que j’ai eu raison.

Il haussa les épaules.

— Il s’avère que mes spéculations se sont révélées fructueuses.

Sidérée, Eliza articula à mi-voix :

— Vous lui avez demandé de me courtiser, de conquérir mon cœur, et de ne jamais me dire que vous l’aviez manipulé.

Son père pinça les lèvres, mais garda le silence.

— Et moi ? demanda-t-elle en se frappant la poitrine. Et mes sentiments ?

— Tu l’aimes.

— Mais lorsque je suis tombée amoureuse de lui, il jouait la comédie, sur vos ordres.

Elle leva une main pour l’empêcher de répondre.

— C’était un mariage arrangé, et j’étais la seule à l’ignorer. Comment avez-vous pu me faire cela ?

— Lilibeth, je voulais ton bonheur. Sans mon intervention, tu aurais passé ta vie ici à t’occuper de tes rosiers et à adopter des chiens perdus. Il fallait faire quelque chose pour t’arracher à ce destin.

Il avait peut-être raison. Eliza avait refusé catégoriquement d’affronter une nouvelle saison à Londres. Toutefois, si elle était éventuellement capable de pardonner à son père d’avoir manœuvré pour lui faire rencontrer un jeune homme, elle avait beaucoup plus de mal à lui pardonner d’avoir manipulé Hugh. Malgré l’ampleur de sa dette, il demeurait un très bon parti : séduisant, charmant et bon, dans la force de l’âge et détenteur d’un titre aussi illustre qu’ancien, il aurait pu épouser n’importe quelle héritière, ou n’importe quelle femme riche de Londres.

— Il se peut que vous ayez eu raison en ce qui me concerne, reprit-elle, choisissant ses mots avec précaution. J’ignorais que vous étiez à ce point contrarié que je ne sois pas mariée. Je prenais vos plaisanteries sur ce sujet comme… ma foi, comme des plaisanteries. En revanche vous n’aviez aucun droit d’exercer ce chantage sur Hugh.

— Les choses ont plutôt bien tourné, marmotta son père.

Eliza plaqua les mains sur ses oreilles.

— Je ne veux pas entendre un mot de plus ! Vous m’avez menti, papa. Vous m’avez piégée et vous n’avez rien dit quand je suis tombée amoureuse d’un homme qui ne venait me rendre visite que parce que vous l’y obligiez. Avez-vous idée de ce que j’éprouve ? À quel point je me sens stupide ? À quel point j’ai été mortifiée quand Richard Nesbit, un parfait inconnu, m’a appris que vous m’aviez acheté mon mari ?

— Nesbit ! s’exclama son père, soudain furieux.

— Il m’a raconté qu’il vous avait revendu une dette, dit-elle d’une voix tremblante.

— Le misérable ! Même pas capable de la boucler. Je vais m’occuper de ce scélérat, crois-moi, jura-t-il avec colère.

Eliza baissa les bras. Son père ne voyait même pas ce qu’il avait fait de mal. Elle était tombée amoureuse de Hugh et Hugh était tombé amoureux d’elle, ce qui rendait la chose acceptable à ses yeux. Et même s’ils n’avaient pas éprouvé de sentiments l’un pour l’autre, elle était désormais une femme mariée, une comtesse, et peut-être était-ce réellement tout ce qu’il souhaitait. Une vive douleur lui transperça la poitrine, comme si une profonde fissure lui avait fendu le cœur.

— Au revoir, papa, dit-elle doucement.

Elle passa devant lui et se dirigea vers la porte.

— Lilibeth ! cria-t-il en lui emboîtant le pas. Attends, Eliza !

Elle ne s’arrêta pas.

— Elizabeth, écoute-moi.

— Je vous ai écouté, répliqua-t-elle. Ce que vous avez dit m’a offensée.

— Cela partait d’une bonne intention. Je voulais simplement être un bon père. Ta mère aurait été consternée de voir que je restais les bras croisés. Que pouvais-je faire d’autre ?

Eliza secoua la tête et continua d’avancer. Le fiacre qu’elle avait loué à Londres l’attendait, le cocher somnolant sur sa banquette.

Son père la devança et plaqua la main contre la portière du véhicule.

— Tu ne repartiras pas là-dedans, déclara-t-il sèchement. Comment Hastings a-t-il pu te laisser prendre un misérable fiacre ?

— C’est moi qui l’ai choisi, rétorqua-t-elle d’une voix frémissante.

— William te ramènera demain matin.

Il tira une guinée de sa poche et la lança au cocher.

— Vous pouvez repartir.

Eliza eut envie de hurler. Au moins, Hugh ne passait pas son temps à la commander. Au moins, Hugh écoutait ce qu’elle disait et respectait ses sentiments. Lui au moins avait été honnête avec elle lorsqu’elle l’avait affronté.

— Reste dormir dans ton ancienne chambre, proposa son père. Demain matin, tu pourras recommencer à m’abreuver de reproches, comme l’aurait fait ta mère, et je te promets de réagir plus calmement à tes réprimandes.

Elle n’en avait pas envie, mais elle avait besoin de temps pour réfléchir. Sans un mot, elle regagna la maison. Son père dut deviner qu’il valait mieux ne rien ajouter, car il la laissa tranquille.

De retour dans sa chambre de jeune fille, Eliza fit les cent pas. Qui pourrait lui donner des conseils ? Parce qu’en vérité, elle ne savait plus à quel saint se vouer. Et de toute façon, même si ses amies étaient là, de quelle aide lui seraient-elles ? Jamais elle n’avait autant regretté que sa mère ne soit plus en vie.

Elle s’assit sur le lit et son regard tomba sur l’échantillon de broderie qu’elle avait réalisé à l’âge de dix ans. Ses points étaient si soigneux. Reste avant tout loyale envers toi-même, et aussi sûrement que la nuit succède au jour, tu ne seras déloyale envers personne. Ces vers de Shakespeare avaient plu à son cœur tendre, et elle les avait choisis plutôt que des versets de la Bible, avec l’aide de la directrice de son école.

Elle prit une profonde inspiration. Bien sûr.

Après une nuit agitée, elle se leva à l’aube et se glissa discrètement hors de la maison. Elle ne voulait plus abreuver son père de reproches. Elle ne voulait plus du tout lui parler pour le moment. À l’écurie, elle réveilla William et lui demanda de préparer la calèche. Une demi-heure plus tard, ils laissaient derrière eux la maison silencieuse.

30

Quand Hugh arriva à Greenwich, la matinée était déjà bien avancée.

Il n’avait pas trouvé Eliza à St James’s Square. Mary, sa bonne, somnolait dans un fauteuil au coin du feu, et lorsqu’il l’avait réveillée, elle avait bredouillé que sa maîtresse était partie dans la nuit sans lui dire où elle allait. Elle avait juste demandé à Thomas de lui louer un fiacre.

Eliza était sans doute allée à Greenwich. Après tout, c’était ce qu’il lui avait conseillé. Cependant, qu’elle ne soit pas encore revenue le mettait mal à l’aise. Il avait avalé une tasse de café pendant qu’on préparait son cheval, puis s’était mis en route.

Durant tout le trajet, il avait réfléchi à ce qu’il allait dire. Son père l’avait contraint et leur avait menti à tous les deux, mais c’était du passé. Cela ne devait pas entacher le présent et l’avenir. Son expression choquée, les larmes dans ses yeux avaient mis à mal toutes les excuses derrière lesquelles il s’était caché. Cross lui avait fait promettre de garder le secret, et Hugh savait depuis le début que la vérité pourrait lui coûter très cher, ce qui l’avait incité à tenir sa promesse à tout prix. Un cercle vicieux.

Quant à savoir qui le lui avait révélé… cela n’avait pas vraiment d’importance. Il aurait dû s’y attendre, et s’y préparer. Il ne tenait qu’à lui d’avouer la vérité, avec des égards et calmement, or il s’en était lâchement abstenu. Il recevait maintenant l’amère monnaie de sa pièce.

Toutefois, lorsqu’il se présenta chez Cross, Eliza n’était pas là non plus.

— Elle est partie de bonne heure ce matin, lui apprit Edward Cross sans lever les yeux sur Hugh.

Il était assis à la table du petit déjeuner et regardait par la fenêtre, sa tasse entre les mains.

— Où est-elle ? lança Hugh.

Cross poussa un soupir.

— Je l’ignore.

Enfin, il croisa le regard de Hugh.

— Ce maudit Richard Nesbit lui a parlé des dettes.

Hugh serra les dents. Voilà qui expliquait la réaction de Livingston à son endroit au bal de la veille – il parierait son dernier penny que le vicomte avait incité Nesbit à faire ces révélations en guise de représailles, parce que Hugh avait dévoilé l’avarice de Reggie Benwick.

— Que le diable l’emporte. Je me fiche de savoir qui lui a parlé, tout ce qui m’intéresse, c’est de retrouver Eliza et de m’assurer qu’elle va bien.

— Elle était furieuse hier soir, grommela Cross en se levant pesamment. Elle m’a traité de menteur, de fourbe, elle m’a accusé de vous avoir contraint à l’aimer.

Il adressa à Hugh un regard belliqueux.

— Je n’ai jamais fait cela. La courtiser, oui, l’épouser, peut-être, mais pas l’aimer. Je vous interdis d’oser affirmer le contraire.

— Non, gronda Hugh. Je ne suis tombé amoureux d’Eliza que parce qu’elle est ce qu’elle est. C’est l’unique raison pour laquelle je ne lui ai rien dit. Si elle n’avait pas été la femme remarquable qu’elle est, je lui aurais tout raconté le lendemain du mariage et je vous aurais laissé à sa merci.

— C’est ce qu’elle voulait ! grommela Cross. Quand elle était petite, elle me disait : « Papa, je veux que quelqu’un m’aime. » Lorsqu’elle a fait ses débuts, elle se lamentait parce qu’aucun des jeunes gens ne semblait être le genre à aimer quelqu’un. Ils ne pensaient qu’à jouer, à parier, à faire la course et à s’enivrer dans leurs clubs. Ma foi, elle avait raison, ce n’est qu’une bande d’inutiles, pour la plupart. C’est pourquoi j’ai décidé de m’en mêler. De trouver une personne digne, honorable et capable d’aimer.

— Une personne lourdement endettée, ne put s’empêcher d’ajouter Hugh.

— Ce n’était qu’un moyen de pression, rien de plus. Je voulais juste que vous preniez le temps de la regarder. J’étais convaincu que vous comprendriez alors à quel point ma fille est adorable, chaleureuse et merveilleuse…

Il haussa les épaules.

— Il ne vous est jamais venu à l’esprit que si vous aviez cultivé une relation différente, si vous l’aviez encouragée à recevoir des messieurs qui partageaient ses centres d’intérêt…

— Non.

Cross lui coula un regard empreint de défi.

— Je voulais pour elle un vrai gentleman. Elle répétait que tous les garçons qui venaient nous rendre visite n’en avaient qu’après sa dot, alors je me suis dit, pourquoi ne pas l’exploiter ?

— Je n’en ai jamais eu après sa dot, grinça Hugh.

— Je sais. Et c’est ce qui vous rendait acceptable.

Cross se détourna et fixa un point au-delà de la fenêtre.

— La vie est ainsi faite, Hastings. Ceux qui n’ont pas d’argent en veulent ; ceux qui ont de l’argent veulent obtenir une chose de valeur en échange.

— C’est pour cela que vous avez demandé à Robert Grenville de tricher le soir où j’ai joué aux cartes avec lui ?

Cross fit volte-face.

— Quoi ? Comment osez-vous ? De toutes les insultes…

— C’est sir David Southbridge qui me l’a dit, le coupa Hugh. Hier soir, quand je l’ai surpris en train de tricher pour aider Grenville.

Cross semblait stupéfait.

— C’est mesquin… Je suppose qu’ils en sont capables l’un comme l’autre. Mais je ne lui ai jamais demandé de tricher. Jamais. Je suis un homme d’affaires, pas un tricheur.

Hugh en avait suffisamment entendu. Il tourna les talons et s’en alla sans un mot.

Sa colère s’émoussa quelque peu tandis qu’il regagnait Londres. Peu lui importait Cross à présent. Seule comptait Eliza. Au désespoir, il se rendit chez lady Georgiana, où régnait une agitation déconcertante. Apparemment, la jeune femme s’était volatilisée après le petit déjeuner sans rien dire à personne. Son chaperon, la comtesse de Sidlow, était dans tous ses états.

— Cette petite est aussi têtue qu’irréfléchie ! Je pensais qu’elle était chez une de ses amies pour vitupérer à propos de je ne sais quoi, or toutes ont nié l’avoir vue. Elle va me rendre folle ! Je n’ai cessé de répéter à Wakefield d’exercer un certain contrôle sur elle, eh bien, voilà le résultat !

Elle secoua la tête avec colère.

— Et lord Sterling ne va pas tarder à ne plus supporter ses bêtises. Quand il aura rompu leurs fiançailles, de quoi aura-t-elle l’air ? Dieu que j’ai été sotte d’accepter les conditions de Wakefield.

Hugh trouvait pour sa part que lady Sidlow aurait dû s’inquiéter pour sa pupille et non pour son employeur ou elle-même, mais quelque chose lui disait que Georgiana était probablement avec Eliza. Il murmura quelques paroles rassurantes et, ne sachant que faire, il rentra chez lui.

Mary, la femme de chambre, se rappela lorsqu’il l’interrogea de nouveau que, oui, Eliza avait rédigé un message avant de partir. Wilkins ajouta l’avoir fait déposer à la première heure, selon ses instructions, chez lady Georgiana Lucas. Hugh n’en fut pas surpris. Cela ne lui apprenait pas où elles étaient, mais au moins Eliza était avec une amie. Il aurait même parié que la duchesse de Ware était également avec elles.

Il se laissa tomber sur le siège devant son bureau, appuya la tête au dossier et ferma les yeux. Il n’avait pas dormi, avait fait l’aller-retour jusqu’à Greenwich, et était épuisé physiquement et émotionnellement. Si sa femme avait décidé de le quitter, devait-il la pourchasser ou la laisser partir ? Vu leur dispute de la veille, peut-être ne voulait-elle plus le revoir.

— Hugh ?

Il s’obligea à rouvrir les paupières. Sa mère se tenait sur le seuil du bureau, la mine inquiète, encadrée par ses deux sœurs.

— Puis-je entrer, mon chéri ?

Il acquiesça et elle entra. Lorsqu’elle voulut refermer la porte derrière elle, Edith et Henrietta protestèrent bruyamment.

— Laissez-les, dit-il d’un ton las.

Plus de mensonges. À personne.

— Eliza va bien ? s’enquit la douairière.

— Où est-elle ? voulut savoir Edith.

Elle avait les yeux rouges.

— Je n’aurais jamais dû la laisser partir seule hier soir ! Je m’en veux tellement, Hugh !

— J’ignore où elle est.

Il contempla ses mains, puis :

— Je ne sais pas si elle reviendra.

Rose étouffa un cri, et Henrietta demanda vivement :

— Que veux-tu dire ? Pourquoi ne reviendrait-elle pas ?

Relever la tête lui demanda un effort.

— Lorsque j’ai commencé à courtiser Eliza, vous vous êtes toutes demandé pourquoi. Ce n’était pas le genre de jeune fille que vous imaginiez pour moi, dit-il en regardant sa mère. Ce n’était pas le genre de lien familial que vous souhaitiez, ajouta-t-il à l’adresse de ses sœurs. Et pas même le genre de jeune fille que j’imaginais pour moi, pour être honnête. Mais je n’ai guère eu le choix en la matière, parce que j’étais presque ruiné et Eliza est une héritière.

Sa mère en demeura bouche bée.

— Quoi ? Non… non, ce n’est pas possible. Ton père…

— Père ne m’a laissé que des dettes, des hypothèques et des traites en souffrance. Il a dépensé le capital des Hastings. Il a renvoyé la plupart des métayers et a converti des terres agricoles lucratives en parcs et en jardins.

Hugh regarda ses sœurs tour à tour.

— Il a joué, parié, et tout dilapidé, y compris les fonds censés servir de dot pour Edith et Henrietta.

Rose semblait à deux doigts de s’évanouir.

— Je ne comprends pas ! Il m’a promis de toujours pourvoir à nos besoins – à ceux des filles, aux tiens, aux miens, au domaine…

— Il a menti.

Hugh haussa une épaule.

— À tout le monde. J’aurais dû poser des questions. Cela dit, jamais je n’aurais imaginé l’ampleur de la débâcle.

Il soupira tandis que sa mère se laissait tomber sur une chaise, blanche comme un linge.

— Le père d’Eliza voulait qu’elle épouse un gentleman. Il a décidé que j’étais un prétendant convenable, aussi a-t-il racheté toutes les hypothèques, dettes d’honneur, factures impayées et reconnaissance de dettes laissées par père. Je me suis donc retrouvé à devoir une fortune à M. Cross, qui m’a fait clairement comprendre que, si j’épousais sa fille, toutes ces dettes seraient effacées. Et que, si je ne l’épousais pas, il se pourrait qu’il m’envoie les huissiers.

— C’est du chantage ! s’écria Henrietta.

Hugh acquiesça d’un signe de tête.

— Je n’avais d’autre choix que de la courtiser. Mais elle…

Il soupira en se rappelant la façon dont les yeux d’Eliza s’étaient éclairés lorsqu’il était venu lui rendre visite, combien elle avait été enchantée, même si elle en avait rougi de stupéfaction.

— Eliza n’était pas telle que je m’y attendais. C’était une jeune fille douce, aimable, sensible… Elle cueillait les fleurs dans son jardin pour le mariage de la sœur de sa bonne. Elle était aussi différente de son père qu’il est possible de l’être. Aussi, malgré votre opposition unanime, je l’ai épousée.

Il marqua une pause.

— Et je suis tombé amoureux d’elle.

— Et ensuite… que s’est-il passé ? souffla Edith. Je suis désolée, Hugh, de mon attitude vis-à-vis d’elle… et de toi…

Il éluda d’un geste.

— Je sais, Edith. Hier soir, au bal, quelqu’un lui a tout dit. Un vieil ami de père, en fait. Sir Richard Nesbit.

— Nesbit ! répéta sa mère, furieuse. Ce scélérat ! Il n’a jamais été l’ami de votre père, c’est un misérable avorton, comment a-t-il osé !

— Il est infâme, concéda Hugh.

— C’est… c’est aussi un ami de lord Livingston, précisa Edith d’une voix chevrotante. M. Benwick me l’a dit.

Hugh hocha la tête devant la confirmation de ce qu’il avait déjà deviné.

— Je ne sais pas où Eliza est allée. Je la soupçonne d’être avec lady Georgiana, et sans doute la duchesse de Ware. Elle a fait porter un message à lady Georgiana avant de partir.

— Que comptes-tu faire, Hugh ? s’écria Henrietta.

— Je ne sais pas, avoua-t-il en se frottant les yeux.

Le cœur brisé, épuisé, il était incapable de réfléchir.

— Si tu l’aimes, tu dois partir à sa recherche ! décréta sa mère.

— Je ne sais pas où la chercher, répéta-t-il. Et j’ignore si elle veut toujours de moi.

L’image de sa femme, blême, choquée et humiliée, lui traversa l’esprit.

— Et si elle ne m’aimait plus ?

— Non !

— Bien sûr qu’elle t’aime encore !

— Tu ne dois pas penser une chose pareille, Hugh !

Il appuya les coudes sur le bureau et se frotta de nouveau les yeux.

— Elle sait que je lui ai menti toutes ces fois où je suis allé lui rendre visite pour la courtiser. Peut-on pardonner cela à quelqu’un ?

Il regarda Edith.

— Ce n’est pas très différent de ce que t’a fait Benwick.

— Cela n’a rien à voir, protesta-t-elle.

Hugh baissa la tête. Il avait blessé Eliza, ce qui revenait au même.

Dans le silence qui suivit il se demanda s’il valait mieux que Reggie Benwick. Quand ce dernier avait rompu ses fiançailles, tous avaient déclaré qu’il ne méritait pas Edith. Celle-ci le méprisait désormais, et Eliza pensait qu’elle avait bien raison…

La main de sa mère se posa sur sa nuque, fraîche et douce.

— Garde la tête haute, murmura-t-elle, et regarde l’avenir.

C’était ce que son père disait toujours. Hugh leva la tête. Sa mère affichait une expression déterminée.

— Eliza t’aime, mon chéri. Cela se voit dans chaque mot qu’elle prononce, dans chaque regard qu’elle t’adresse. Donne-lui une chance de te pardonner. Va la chercher.

Il inspira profondément.

— Je suppose que je vais commencer par Chiswick, elle a pu se rendre chez son amie la duchesse de Ware, ou au moins lui dire où elle comptait aller.

— Je… j’ai peut-être une idée de l’endroit où tu la trouveras, risqua Henrietta d’une petite voix.

Hugh était déjà debout, sa fatigue soudain dissipée.

— Où ?

— Je n’en suis pas certaine… Ne crois pas que je le savais depuis le début et que je ne disais rien…

— Où ? aboya-t-il.

— Elle m’a toujours semblé très attachée à la directrice à son école. Elle disait que c’était la personne qui se rapprochait le plus d’une mère pour elle, et dans un moment comme celui-là…

— Son école ?

Oui, il se souvenait qu’elle en avait parlé au pique-nique…

Henrietta hocha la tête.

— L’Institution pour jeunes filles de Mme Upton, dans le Hertfordshire.

31

Eliza ignorait comment elle serait reçue, or Mme Upton l’accueillit aussi chaleureusement que plus de dix ans auparavant, lorsqu’elle avait franchi les portes de l’Institution. Elle avait alors huit ans, était petite pour son âge, banale, nerveuse et très timide. Au fil des ans, certaines filles murmuraient parfois qu’Eliza n’était là que parce que son père avait effectué une donation généreuse à l’établissement. Mme Upton ne l’avait cependant jamais traitée différemment des filles de ducs et de vicomtes ; en fait, la détermination d’Eliza à devenir une demoiselle distinguée semblait la rendre plus attachante aux yeux de la directrice, qui prenait souvent le temps de l’aider en dehors des horaires scolaires.

Mme Upton emmena Eliza dans son bureau aussi austère qu’élégant, lui servit une tasse de thé, puis l’invita à se mettre à l’aise en attendant son retour. Eliza but son thé et décida d’aller se promener dans le parc de l’école où elle avait passé tant d’années.

Par chance, celle-ci n’était pas loin de Greenwich, si bien que non seulement Eliza rentrait chez elle à toutes les vacances, mais elle y invitait ses amies. Sophie, orpheline, venait chaque fois, et Georgiana presque aussi souvent, histoire de fuir la sombre maison de son frère aîné. Ici toutefois, Eliza avait été presque aussi heureuse que chez elle. Si les leçons étaient difficiles et les professeurs exigeants, elle avait aspiré avec ardeur à réussir à devenir une demoiselle respectable comme sa mère, et une source de fierté pour son père.

Eliza s’arrêta devant le paddock pour regarder des filles en tenue d’équitation élégante guider prudemment leurs chevaux autour du manège sous l’œil perçant de leur professeur d’étiquette et de deux palefreniers. Le paddock avait été construit l’année où Eliza était arrivée. Elle s’appuya à la clôture en se demandant si son père l’avait financé, sachant qu’il n’aurait reculé devant rien pour qu’elle soit admise dans ce lieu si prestigieux, fréquenté par des filles de pairs du royaume, de nobles et de diplomates.

Elle avait adoré son école, aussi pouvait-elle lui pardonner d’avoir fait des pieds et des mains pour qu’elle y entre, mais Hugh… Comment son père avait-il pu juger acceptable de lui acheter un mari ? Elle serra les poings en réalisant que c’était cette tromperie qui la blessait le plus. Pauvre Hugh… quel choix avait-il eu ?

Elle poussa un soupir et poursuivit son chemin dans les jardins où elle avait découvert son amour pour les fleurs. Elle savait que Hugh se souciait plus que tout du bien-être de sa mère et de ses sœurs. Son père lui avait offert le moyen de les sauver, et il avait accepté.

Quoique ni aveuglément ni cyniquement. « Je ne l’ai fait que parce que je pensais que nous avions une chance d’être heureux », lui avait-il dit.

Eliza se rappela la journée qu’ils avaient passée à Primrose Hill, lorsqu’il lui avait avoué qu’il l’aimait. Elle voulait désespérément le croire. Mais était-ce vrai ? Était-ce possible ? Pouvait-il l’aimer après avoir été manipulé comme il l’avait été ?

Si de son côté elle était tombée follement amoureuse de lui, elle devait reconnaître que son amour s’était épanoui sur un terreau peu profond, nourri de rêves de petite fille. Elle avait eu beau remarquer qu’il n’avait jamais dit l’aimer, elle ne lui avait rien demandé, presque comme si elle savait pourquoi il se taisait.

Hugh s’était montré honnête à ce sujet au moins, il n’avait jamais professé l’aimer lorsque ce n’était pas le cas. Ou plutôt… il ne le lui avait dit que lorsqu’il était sincère. À moins qu’il ne veuille simplement y croire maintenant qu’ils étaient mariés jusqu’à ce que la mort les sépare.

Après s’être attardée quelque temps dans le jardin, elle regagna le bureau de Mme Upton, qui l’y rejoignit peu après.

Eliza lui expliqua qu’elle était désemparée et avait besoin d’un endroit où réfléchir. Mme Upton n’insista pas – se montrer indiscrète serait grossier. Elles bavardèrent de choses et d’autres, ce qui eut un effet apaisant sur Eliza. Peu à peu, subtilement, les questions de Mme Upton amenèrent Eliza à parler de Londres. Bientôt, elle évoqua les événements mondains auxquels elle assistait désormais, ce qui la conduisit à évoquer sa nouvelle famille, et son mariage.

— Qu’est-ce qui vous rend malheureuse, mon enfant ? demanda finalement Mme Upton. J’imagine qu’il s’est passé quelque chose de grave pour que vous veniez à Kings Langley.

Eliza hésita, puis :

— En effet, madame.

— S’agit-il peut-être d’une chose qu’aurait faite votre père ?

Elle tressaillit.

— Comment… comment le savez-vous ?

— Tss, tss. J’ai toujours craint que M. Cross ne vous pousse un peu trop. Il était si déterminé à ce que vous deveniez une dame. Je me souviens qu’il m’a demandé que vous partagiez une chambre avec la jeune fille la plus accomplie de l’établissement.

Le regard horrifié d’Eliza lui arracha un sourire.

— J’ai refusé de le lui promettre. Il me semblait plus important que vous soyez avec des jeunes filles qui exerceraient sur vous une bonne influence, et pourraient aussi devenir des amies. Je sais que la haute société n’est pas toujours tendre, mais vous aviez un cœur si bon. Une jeune fille vaniteuse et orgueilleuse vous aurait brisée.

Mme Upton but une gorgée de thé.

— Votre père ne partageait cependant pas mon avis. C’est un homme très opiniâtre.

Eliza se rembrunit en découvrant qu’il l’avait manipulée depuis l’enfance.

— Vous avez bien fait de vous opposer à lui. Je vous en remercie.

La directrice sourit.

— Je lui ai rappelé que c’était moi qui décidais des règles dans ma propre école. J’ai toujours pensé que, si je cédais un jour aux exigences d’un parent, je serais assaillie de toutes parts et finirais par ne plus pouvoir satisfaire personne.

Son père l’aurait certainement harcelée.

— Comment tenez-vous tête à un parent ? demanda-t-elle. Ils doivent se montrer insistants, après tout ils paient la facture…

— Il n’empêche que je garde le pouvoir de dire non, répondit Mme Upton. Cela m’est arrivé. Le plus souvent, cependant, j’essaie de tenir bon sans rejeter une demoiselle que je souhaite admettre. J’ai un faible pour les jeunes filles qui ont perdu leur mère. C’est déjà suffisamment difficile d’être une femme dans ce monde, se débrouiller sans mère ne fait qu’ajouter à la difficulté.

Eliza ne le savait que trop. Son père aurait-il été différent si sa mère était encore en vie ? Elle se l’était souvent demandé.

— Mon père a interféré dans mon mariage.

Elle ne savait pas comment le formuler autrement.

— Je crains que ce qu’il a fait ne soit impardonnable.

— C’est sérieux, en effet, concéda Mme Upton. J’espère qu’il ne soupçonnait pas des abus de la part de lord Hastings.

— Oh, non ! Hastings ne ferait jamais une chose pareille, assura Eliza.

— Mais cela a creusé une faille entre vous, murmura la directrice, perspicace. Sans quoi vous ne seriez pas ici, je pense.

— Je ne sais que faire, avoua Eliza.

— Et je ne peux vous le dire, déclara doucement Mme Upton. Si je vous ai appris une chose lors de votre séjour ici, c’est bien cela.

En effet. Mme Upton voulait que ses pensionnaires soient sûres d’elles et compétentes. Ç’aurait été merveilleux qu’on lui propose une solution, Eliza savait toutefois qu’elle devrait la trouver seule.

— Que ferait une dame de qualité ? hasarda-t-elle.

Mme Upton sourit.

— Une dame de qualité se conduit avec grâce et courage. Cependant, les dames sont également des femmes, avec des passions, des espoirs et des sentiments. Seule la femme peut décider de ce que veut son cœur.

Elle esquissa un geste délicat de la main.

— Et ensuite, la dame poursuit cet objectif, avec grâce et courage.

On frappa à la porte, et Mme Upton alla répondre. Eliza but son thé à petites gorgées en réfléchissant. Elle savait ce que voulait son cœur. Mais comment poursuivre cet objectif ? Comment réparer son mariage fondé sur une trahison si terrible avec grâce et courage ?

Mme Upton interrompit le cours de ses pensées.

— Lady Hastings, vous avez de la visite.

Eliza se figea.

— Qui est-ce ?

— J’ai toutes les raisons de croire qu’elles seront les bienvenues, répondit la directrice avec un sourire. Vous avez toujours eu confiance en elle lorsque vous étiez plus jeune, même lorsque Mlle Graham vous entraînait dans des mésaventures.

Sophie ! La gorge nouée, Eliza se leva et, un instant plus tard Sophie se précipitait dans la pièce, suivie de près par Georgiana. Tandis que ses amis l’étreignaient sans mot dire, Mme Upton s’éclipsa.

— J’aurais dû deviner que vous me retrouveriez, murmura Eliza en s’efforçant de cacher ses larmes.

— Nous serions venues plus tôt si tu m’avais dit où tu étais dans ta lettre, lui reprocha Georgiana en lui tendant un mouchoir.

Eliza laissa échapper un petit rire et se tamponna les yeux.

— Jusqu’à ce matin, je ne savais même pas moi-même que je viendrais ici. Je suis arrivée il y a quelques heures.

— Quelques heures que nous aurions pu passer à te soutenir, répliqua Georgiana.

Eliza rit de nouveau, plus faiblement cette fois.

— Je suis stupéfaite de vous voir ici. Lady Thayne est avec vous ?

— Je savais qu’elle n’approuverait pas, je ne lui ai donc rien dit, déclara Georgiana en rougissant.

— Tu t’es sauvée ?

— Je suis allé droit chez Sophie. Et depuis, je suis parfaitement bien chaperonnée.

Eliza adressa un regard d’excuse à Sophie.

— Et toi qui te reposais à la campagne avec Sa Grâce…

— Sa Grâce est en bas dans la voiture, la rassura Sophie. Mais assez parlé de nous. Que t’est-il arrivé ?

C’était typique de Sophie : aller droit au but. Eliza se rembrunit. Comment leur expliquer la situation ? C’était si humiliant, si affreux.

— Qu’a fait Hastings ? insista Georgiana. Qu’a-t-il bien pu se passer pour que tu le quittes ?

— Mon père l’a soudoyé pour qu’il me courtise, s’entendit répondre Eliza. Il a fait semblant de m’admirer. Or il… il n’éprouvait rien pour moi.

Georgiana demeura bouche bée.

— Voilà qui requiert davantage d’explications, déclara Sophie, les sourcils froncés. Et du thé.

Toujours pragmatique, elle sonna, et peu après elles étaient installées autour d’un thé. Aiguillonnée par les exclamations scandalisées de Georgiana et les questions directes de Sophie, Eliza parvint à leur raconter peu à peu toute l’histoire.

— C’est intolérable ! déclara Georgiana lorsqu’elle eut terminé son récit.

Sophie la fit taire, et, sans quitter Eliza des yeux, elle demanda :

— Aimes-tu Hastings ?

La jeune femme rougit, au comble du désespoir.

— Oui. Follement.

Malgré les mensonges.

— Et tu aspires à une vie heureuse à ses côtés.

— Oui.

Elle n’avait jamais aspiré à rien d’autre.

— Dans ce cas, tu dois lui faire confiance, murmura Sophie. Au moins jusqu’à ce qu’il te prouve qu’il ne te mérite pas. N’est-ce pas ce que tu m’as dit toi-même ?

— C’était différent !

Eliza était choquée d’entendre ses propres paroles dans la bouche de Sophie. Avant que cette dernière n’épouse le duc, elle lui avait dissimulé bien des secrets car elle n’était pas certaine de son affection. Eliza, elle, n’avait pas douté des sentiments de Ware : comment ne pas aimer Sophie, si belle, si intelligente, si intrépide ? Eliza lui avait assuré que, si elle lui faisait suffisamment confiance pour lui avouer la vérité, le duc ne l’en aimerait que davantage.

— Le duc était amoureux fou de toi…

— Toi, tu le pensais, fit remarquer Sophie, et moi je l’espérais. Mais je n’en ai eu la certitude que lorsque je lui ai révélé l’affreuse vérité. J’avais craint qu’il ne soit dégoûté, qu’il ne me quitte sans un mot, et ne refuse de me revoir.

Eliza en resta muette de stupeur. Cela ressemblait peu ou prou au sort qu’elle avait réservé à Hugh.

— Sophie, il s’est montré hypocrite ! intervint Georgiana. Cela mérite tout de même une punition.

— Était-il vraiment hypocrite ? rétorqua Sophie. Il ne lui a jamais dit qu’il l’aimait avant que ce soit le cas.

— Il le lui a laissé croire, s’entêta Georgiana.

« Je l’ai cru parce que je voulais que ce soit vrai », songea Eliza avec un petit coup au cœur.

— De la même manière que tu fais croire à lady Sidlow que tu envoies Nadine acheter des magazines et non le dernier roman de chez Minerva Press ?

— Elle achète aussi des magazines, se défendit Georgiana. Et cela ne fait de mal à personne, tandis que Hastings…

— Il ne m’a pas brisé le cœur, dit doucement Eliza. Hugh n’est pas fautif.

Cela réduisit ses amies au silence. Elles échangèrent un regard sombre. Elles savaient qu’elle faisait allusion à Edward Cross, qui avait presque été un père pour elles deux.

Hugh ne lui avait pas menti. Il avait tenu sa langue parce qu’il savait que la vérité la blesserait, mais il n’avait pas délibérément entrepris de la duper. Contrairement à son père. Hugh n’avait eu d’autre choix que de s’intéresser à elle, et il ne l’avait épousé que parce qu’il pensait qu’ils pouvaient être heureux ensemble. Cela suggérait que, s’il ne l’avait pas pensé, il n’aurait pas été plus loin, ne l’aurait pas demandée en mariage ni épousée.

Peut-être aurait-elle dû s’interroger davantage avant de fuir.

Alors qu’elle commençait à se demander si elle n’avait pas commis une terrible erreur, on frappa à la porte, puis Mme Upton entra.

— Je vous demande pardon, mesdames, mais vous avez une autre visite, lady Hastings. Lord Hastings est en bas qui vous supplie de le recevoir.

Le cœur d’Eliza manqua un battement, et elle acquiesça de la tête sans même réfléchir.

À en juger par le bruit de ses pas dans l’escalier, il grimpait les marches deux à deux. Mme Upton avait laissé la porte ouverte et il s’immobilisa sur le seuil, se retenant des deux mains à l’encadrement.

— Eliza, dit-il d’une voix tremblante de soulagement. Dieu soit loué.

— Êtes-vous venu ramper devant elle, monsieur ? s’enquit Georgiana froidement.

Eliza rougit. Hugh garda les yeux rivés sur elle.

— Oui, dit-il d’une voix rauque.

— Eh bien… commença Georgiana.

— Viens donc voir avec moi si Ware ne s’impatiente pas, l’interrompit Sophie.

Elle prit le bras de Georgiana et l’entraîna dans son sillage.

Une fois les deux femmes sorties, Hugh franchit le seuil et referma la porte. Il n’était pas rasé, ses yeux étaient cernés, et il portait les mêmes vêtements que la veille au soir.

— Eliza, êtes-vous… allez-vous bien ?

Malgré tout ce qui s’était passé, elle n’avait qu’une envie : se jeter à son cou, l’embrasser et le réconforter.

— Oui.

Elle se racla la gorge.

— Vous avez une mine épouvantable.

Il esquissa un sourire et jeta un coup d’œil à sa tenue.

— J’aurais dû prendre le temps de me raser. C’est ce que m’a dit Edith, mais je ne pouvais pas attendre.

Le cœur d’Eliza se serra.

— Qu’est-ce qui vous a incité à venir ici ? demanda-t-elle.

— Henrietta.

Elle tressaillit et le sourire de Hugh se fit penaud.

— Vous avez évoqué avec elle cet endroit avec tendresse, et je me suis souvenu que vous m’en aviez parlé lors de notre pique-nique. Comme vous n’étiez ni chez lady Georgiana ni chez votre père, je me suis dit que je n’avais rien à perdre à tenter ma chance.

— Vous êtes allé à Greenwich ?

Elle avait beau faire, sa voix tremblait. Que lui avait dit son père ? Et lui, qu’avait-il dit à son père ?

— Ce matin, oui.

Il se frotta la mâchoire.

— Votre père et moi ne serons jamais amis.

L’estomac d’Eliza se noua.

— Il vous aime, continua Hugh en la dévisageant, le regard empli d’émotion. Au point de n’avoir ni moralité ni scrupules lorsqu’il s’agit de faire ce qu’il pense être votre bonheur.

Son père ne s’était pas excusé.

— Il a eu tort, souffla-t-elle. Ce qu’il a fait est terrible.

— J’en suis bien conscient. Il a toutefois dit une chose qui a failli me donner envie de lui pardonner.

Eliza se tendit.

— Il a dit qu’il voulait juste que je vous regarde. Que, si je vous connaissais, je verrais quel trésor vous êtes.

Il marqua une pause.

— En cela, il avait absolument raison. Et j’ai beau détester ses méthodes, je ne peux le haïr de m’avoir présenté à vous. Quant à ce que j’ai fait après cela… j’en endosse l’entière responsabilité. J’ai eu tort de vous duper, quoi qu’il ait exigé de moi. J’ai eu tort de vous courtiser de manière aussi calculée.

Un silence, puis :

— Mais je ne regrette pas de vous avoir épousée.

Elle dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas se jeter dans ses bras.

— Vous avez ma dot, vous savez, dit-elle, s’efforçant d’en appeler froidement à la raison et la logique. Personne ne peut vous la reprendre, vous n’êtes donc pas obligé de dire des choses que vous ne pensez pas.

Hugh serra les dents et ses yeux lancèrent des éclairs.

— Votre père m’a corrompu avec quatre-vingt mille livres. J’ai l’intention de les lui rembourser jusqu’au dernier penny. Il pourra léguer le reste de sa fortune à l’hospice si cela lui chante. Je ne suis pas venu vous chercher aujourd’hui en échange d’une somme d’argent. Je suis tombé amoureux de vous, malgré votre père et ses manigances, et je ne veux pas vous perdre parce que j’ai été trop stupide pour vous aimer à l’instant où vous avez glissé à mes pieds, trempée et dégoulinante.

Le cœur d’Eliza se mit à tambouriner dans sa poitrine.

— C’est vrai ? articula-t-elle, partagée entre espoir et anxiété.

— Oui, répondit-il d’une voix grave. Il n’y aura plus que la vérité entre nous, maintenant et à jamais.

Elle fit un pas vers lui sans même s’en rendre compte. Déjà, il franchissait l’espace qui les séparait et la prenait dans ses bras. Eliza s’accrocha à lui et pressa le visage au creux de son cou pour inspirer son odeur si familière. Elle avait l’impression qu’une éternité s’était écoulée depuis le bal des Montgomery.

Il sortit un papier de sa poche et le lui fourra dans la main.

— Gardez ceci, dit-il d’une voix étranglée. Gardez-le jusqu’à ce que j’aie remboursé l’intégralité des dettes que votre père avait rachetées pour moi. Ensuite, vous pourrez me le rendre ou le déchirer et vous en aller. Mais par pitié… laissez-moi une chance de vous prouver que je suis digne de vous.

La gorge nouée, Eliza reconnut un extrait d’acte de mariage.

Hugh lui souleva le menton et plongea son regard dans le sien.

— Je vous veux parce que j’aime tout en vous, mon amour. Si vous ne voulez plus de moi…

— Si, protesta-t-elle en ravalant ses larmes.

— Conservez ceci, répéta-t-il en repliant la main sur celle qui tenait l’acte de mariage. Jusqu’à ce que vous en soyez certaine.

Eliza songea qu’elle en serait toujours certaine, pourtant elle hocha la tête. Il appuya le front contre le sien.

— Merci, souffla-t-il.

Elle l’étreignit. Peut-être avait-il raison. Ce qu’avait fait son père était inexcusable, mais pas impardonnable… Qui sait, un jour…

Pas maintenant, son cœur souffrait trop… Un jour, qui sait ? Peut-être.

— Je suis contente que vous soyez venu me chercher, chuchota-t-elle.

Elle déposa un baiser sur sa joue.

— Merci.

Les épaules de Hugh furent secouées par un rire silencieux.

— Si j’avais eu la moindre hésitation, j’aurais été chassé de Londres par trois femmes en colère : ma famille souhaite également votre retour – plus que le mien, oserais-je dire, depuis que je leur ai avoué ce que j’avais fait.

— Allons, elles veulent aussi votre re…

— Eliza, coupa-t-il en lui encadrant le visage de ses mains, je ne leur avais pas dit dans quelle situation désespérée mon père nous a laissés. Je pensais les protéger alors qu’en réalité je ne faisais que leur mentir. Vous, en revanche, vous n’avez jamais menti. Vous êtes restée vous-même, gentille, prévenante, aimante, attentionnée. Et, comme moi, dès qu’elles vous ont connue, elles vous ont aimée.

Il marqua une pause.

— Enfin, pas de la manière dont je vous aime, ni même autant, j’en suis convaincu, mais elles ont été catégoriques : je devais faire tout ce qui était en mon pouvoir pour vous convaincre de rentrer à la maison.

— Vous avez déjà dit tout ce qu’il fallait dire pour me convaincre, le rassura-t-elle.

Il sourit.

— Je peux le redire ?

Elle hocha la tête.

— Je vous aime, je vous aime, je vous aime.

Il n’avait pas terminé que les lèvres d’Eliza formaient les mêmes mots que lui. Hugh sourit d’une oreille à l’autre.

— Ma lady. Mon épouse adorée.

— Mon lord. Mon mari adoré.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et pressa ses lèvres sur les siennes.

— Ramenez-nous à la maison.

Épilogue

Quatorze mois plus tard,
Rosemere House, Cornouailles

Le soleil s’insinua entre les rideaux, gagna du terrain sur le côté du lit, puis en travers de son visage. Eliza plissa le nez lorsque le rayon la tira du sommeil.

— Chut, fit la voix de Hugh à son oreille.

Il posa la main sur sa hanche avant de la caresser lentement.

— Je rêvais d’une belle femme dans mon lit, et voilà que j’en trouve une. Ma Belle au bois dormant à moi.

Elle lui sourit sans ouvrir les yeux.

— Ma voluptueuse Belle au bois dormant.

Il referma la main sur un sein, et ronronna de plaisir.

— Je ne dors pas, chuchota-t-elle.

— C’est encore mieux.

Il lui embrassa la nuque.

— Je pourrais peut-être vous persuader de me laisser faire ce dont j’ai envie.

Elle rit et se tordit entre ses bras pour lui faire face.

— Je l’espère bien.

Ses mains s’immobilisèrent.

— Vraiment ?

Eliza acquiesça. Cela faisait longtemps qu’il ne lui avait pas fait l’amour convenablement. Trop longtemps. Hugh gémit, se positionna au-dessus d’elle et lui couvrit le visage de baisers jusqu’à ce qu’elle s’esclaffe.

Il y eut soudain un bruit et tous deux se figèrent. Dans son panier près de la cheminée, Willy redressa la tête. Eliza regarda avec inquiétude le coin de la chambre plongé dans l’ombre, mais Hugh ramena son visage vers lui.

— Pas un bruit, chuchota-t-il. Pas un bruit, Eliza.

— Hugh ! Nous ne pouvons pas… Oh…

Il plaqua une main sur sa bouche pour faire taire ses protestations, glissa l’autre sous sa chemise de nuit et se logea entre ses jambes. Elle secoua la tête frénétiquement, tout en écartant les cuisses. Hugh se contenta de lui adresser un sourire canaille. Lorsqu’il la caressa, Eliza jeta la tête en arrière.

Il lui fit l’amour, affamé et cependant délicat, et dans un silence absolu. Chaque fois qu’Eliza gémissait, il plaquait sa bouche sur la sienne. Il la fit trembler, se tordre et onduler sous lui, le suppliant jusqu’à ce qu’il la pénètre avec une impatience égale à la sienne.

Presque à l’instant où la jouissance les balaya, le bruit retentit de nouveau dans l’ombre.

— Il est réveillé, dit Eliza entre deux halètements.

— Moi aussi, souffla son mari, l’air comblé. Mon Dieu… je crois que j’ai vu le septième ciel.

Elle haussa un sourcil.

— Je n’avais pas réalisé que vous étiez si insatisfait, ces deux derniers mois.

Hugh sourit. Avec ses cheveux en bataille, il avait l’air juvénile.

— Insatisfait ? Je n’ai jamais dit cela. Mais il y a toutes sortes de niveaux dans la satisfaction…

Elle rit, et il l’embrassa de nouveau.

Le petit bruit se transforma en un cri continu.

Hugh se leva, traversa la chambre et revint avec leur fils de six semaines. Eliza se redressa contre les oreillers et tendit les bras, le cœur débordant d’amour pour ces deux êtres. Willy grimpa sur le lit et s’assit près d’elle, protecteur comme toujours lorsqu’elle nourrissait Simon, et Eliza rectifia silencieusement : elle les adorait tous les trois.

Plus tard, après que la nounou eut emmené le bébé et que Willy fut sorti avec Angus, Eliza fit sa toilette et s’habilla. Elle cherchait dans sa coiffeuse ses peignes préférés pendant que Mary terminait son chignon quand elle découvrit un papier plié à l’intérieur de sa boîte à bijoux.

— Vous pouvez y aller, Mary, dit-elle à sa bonne.

Celle-ci sortie, Eliza alla à la porte du dressing-room où Hugh finissait de s’habiller.

— Hugh, venez ici.

— Vos désirs sont des ordres, ma chérie.

Il enfonça une épingle dans sa cravate et s’approcha.

Ils étaient mariés depuis un an et demi, et parfois elle avait encore du mal à y croire. Non seulement son mari était plus séduisant que jamais avec son teint hâlé par le soleil de Cornouailles, mais le regard qu’il posait sur elle était de plus en plus ardent. Même lorsque sa silhouette avait été alourdie par la grossesse et qu’elle avait du mal à se déplacer, il ne cessait de la trouver belle. Un jour, au milieu d’une inexplicable crise de larmes, elle lui avait répliqué qu’il devait être aveugle ou amoureux. Il avait éclaté de rire et rétorqué que, oui, il était follement, profondément amoureux de sa femme.

Sans un mot, elle lui tendit le papier. Perplexe, il le déplia, puis la regarda d’un air surpris.

— Vous m’aviez demandé de le garder, lui rappela-t-elle. Jusqu’à ce que je sois sûre de vous.

Elle croisa les mains dans son dos pour dissimuler leur tremblement.

— J’en suis sûre depuis longtemps, vous savez.

Lentement, Hugh replia l’extrait d’acte de mariage qu’il lui avait donné des mois plus tôt, dans le bureau de Mme Upton.

— Alors pourquoi maintenant ?

Elle sourit, un peu coupable.

— Parce que je sais que vous remboursez mon père dans mon dos depuis tout ce temps.

Hugh fit la grimace. Elle s’était opposée à ce qu’il le rembourse, affirmant que son père leur devait cet argent à tous les deux, et il avait feint d’accéder à son souhait.

— Dans ce cas, vous savez que j’ai l’intention de rembourser intégralement les dettes de mon père.

— Oui. J’ai correspondu avec le mien.

Elle marqua une pause. Il avait fallu des mois avant que sa colère s’apaise suffisamment pour qu’elle prenne la plume. Les premières lettres avaient été brèves et concises ; son père était têtu, et elle savait qu’il ne reconnaîtrait pas aisément ses erreurs.

Cependant, peu à peu, il avait fini par admettre qu’il avait eu tort, et qu’elle lui manquait. Il lui avait dit qu’il n’adressait plus la parole à Robert Grenville ni à David Southbridge, dont il savait désormais à quel point ils n’étaient pas dignes de confiance. Il avait fait l’acquisition d’un chien, tout en prétendant que ce n’était que temporaire. Eliza sentait que le cœur de son père avait changé, et lorsqu’elle lui avait annoncé qu’elle attendait un enfant, sa joie avait été palpable et cependant humble. Il n’avait jamais demandé à venir les voir, le bébé et elle, mais l’espoir transpirait dans chacune de ses lettres.

Il lui apprit que Hugh lui envoyait des versements chaque trimestre. Au début, il s’en était plaint, puis il avait simplement fait remarquer que Hugh était obstiné et semblait connaître le montant des dettes de son père au penny près. Eliza lui avait suggéré de donner l’argent à l’hospice s’il n’en voulait pas. Il avait vaguement protesté, pourtant, quinze jours plus tard, elle avait reçu une lettre de remerciement du directeur de l’hospice. Son père avait fait don de l’argent en son nom.

Son mari la considéra longuement.

— Vous l’avez invité à venir nous rendre visite, n’est-ce pas ?

— Non. Jamais je ne ferais cela sans vous en parler. Cela dit… j’en ai envie, maintenant. J’ai envie qu’il fasse la connaissance de Simon.

Hugh lui prit la main.

— Tant mieux.

— Tant mieux ? répéta-t-elle. Vous… vous approuvez ?

— Cela signifie que vous lui avez pardonné.

Son sourire était un peu penaud.

— Je savais que vous le feriez. Vous avez trop de cœur pour lui garder rancune. Bien sûr qu’il faut l’inviter.

— Vous êtes vraiment d’accord ? insista-t-elle. Papa a été très injuste avec vous.

Hugh porta sa main à ses lèvres.

— Injuste ? Finalement, c’est moi qui ai eu le dernier mot, car je vous ai, et maintenant, il y a notre petit Simon. S’il nous rend visite, je me sentirai probablement obligé de l’en remercier. La décision ne m’appartient donc pas ; c’est la vôtre. Pour quel genre de mari me prenez-vous ?

— Le meilleur, assura-t-elle, la gorge nouée et le sourire aux lèvres. Le seul qui me convienne.

— Voilà qui fait plaisir à entendre, déclara-t-il en l’attirant à lui. Car jamais je ne vous laisserai partir.

Remerciements

Écrire un livre peut apparaître comme une entreprise solitaire ; on imagine l’auteur penché sur son ordinateur toute la journée. En réalité, pour sortir un livre, il faut toute une équipe.

Mes remerciements fervents à Rebecca Smartis, qui a assuré la lecture de ce manuscrit et m’a présenté des suggestions inestimables pour l’améliorer ; à mon incroyable éditrice, Lyssa Keusch, ainsi qu’à son assistante Priyanka Krishnan ; à Pam Jaffee et Caroline Perny, équipe de choc en matière de relations publiques (et pour bruncher) ; à mes amies Katharine Ashe, Maya Rodale et Eve Silver, pour leur éclairage et leurs remarques incisives et opportunes sur la vie et l’écriture ; et à ma famille, qui a dû sortir le chien, fermer les yeux sur le ménage approximatif, aller chercher les commandes de dîner à emporter, et être mon socle de bonheur et d’amour quand je m’arrachais les cheveux pendant l’écriture de ce roman.